西北边陲的夏夜，
虽风沙初定，
依然气闷心烦。
葬星原边缘，
一处名为“黑石堡”的废弃戍垒地下，
幽深的石窟中灯火通明。
夜明珠柔和的光芒映照着谢知非清隽却略显苍白的面容。
他面前摊开着一幅精细的舆图，
上面以朱笔标注了数个城镇与关隘，
其职砺石城”三字被重重圈起。
墨渊静立一旁，
声音低沉：
“少主，
目标已确认。
镇北侯麾下督粮参军，
马元。
此人并非袁朔嫡系，
却是投靠最早、手段最酷烈的几人之一。
月前攻克砺石城，
他下令屠戮降卒三百，
尽掠城中存粮，
致使数千百姓冻饿而死。
近日，
他正于砺石城至铁岩关一线，
强征民夫，
催逼粮秣，
手段暴虐，
民怨沸腾。”
谢知非指尖轻轻敲击着舆图上“马元”的名字，
眼神冰冷，
不见丝毫平日的慵懒笑意。
“乱世需用重典？
呵，
不过是给自身暴行寻个借口。
袁朔要清君侧，
底下便是这等魑魅魍魉横校
也好，
正适合做我‘第一把火’的薪柴。”
他抬眼看向肃立下方的几名“暗辰”核心成员。
离煞，
影卫统领，
身形精悍如豹，
眼神锐利；
风行，
行者首领，
面容普通，
却透着市井历练出的精明。
“离煞，
马元身边护卫配置，
日常行踪，
摸清了？”
谢知非问。
“回少主，
已探明。”
离煞声音沙哑，
“马元贪生怕死，
身边常驻亲卫二十人，
皆北境悍卒。
其本人每日辰时必至城东校场点卯，
随后往官署处理公务，
酉时返回居所，
路线固定。
居所乃征用原砺石城守将府邸，
墙高院深，
但有密道相通，
乃前朝遗留，
舆图在此。”
他递上一张简图。
谢知非接过，
扫了一眼，
目光转向风行：
“舆论准备如何？”
风行躬身：
“禀少主，
按您吩咐，
‘观星阁现世，
欲清理门户，
惩戒不仁’的风声，
已通过几支往来商队和流民之口，
在砺石城及周边悄然散开。
马元苛政，
民心思变，
此流言流传颇快。”
“很好。”
谢知非颔首，
眼中闪过一丝算计的光芒，
“马元一死，
袁朔必疑神疑鬼。
他本就对观星阁有所图谋，
此乃阳谋，
逼他分心。”
他站起身，
走到石窟中央，
目光扫过众人：
“此次行动，
不在强攻，
在于精准与震慑。
离煞，
你亲选两名好手，
今夜随我潜入砺石城。
风行，
在外接应，
同时散布第二轮流言——马元之死，
乃因他私藏了本应上缴侯府的、与观星阁相关的秘宝。”
“属下明白！”
两人齐声应道。
“少主，
您要亲自出手？”
墨渊眉头微蹙，
带着担忧，
“此行风险不，
何不交由离煞他们……”
谢知非抬手打断，
语气淡漠却不容置疑：
“墨老，
这‘第一把火’，
必须由我亲手点燃。
我要让所有人知道，
‘观星阁’回来了，
但回来的，
并非他们期待或恐惧的那一脉。
更要让地下的老鼠们知道，
清算，
开始了。”
他的声音不高，
却带着一种浸透骨髓的寒意与决绝。
石窟内一时间静默无声，
唯有夜明珠的光芒流转，
映照着众人眼中燃烧的火焰——那是积压了二十余年的仇恨，
终于找到了宣泄的出口。
………………
子时过半，
砺石城。
战火洗礼后的城池，
即便在深夜也弥漫着一股挥之不去的血腥与焦糊气。
大部分区域漆黑死寂，
唯有城东原守将府邸，
如今的马参军府，
灯火通明，
巡逻的兵士脚步声沉重，
打破了夜的宁静。
三道黑影如同鬼魅，
借助城墙阴影与残破屋舍的掩护，
悄无声息地接近府邸后院墙。
正是易容改装后的谢知非、离煞以及另一名精于潜行匿踪的影卫，
代号“幽影”。
谢知非已换上一身紧束的夜行衣，
脸上覆着那张微黄的面具，
只露出一双在黑暗中异常明亮的眼睛。
他按照离煞提供的密道图，
很快在一处看似荒废的假山石后找到了被藤蔓遮掩的入口。
“密道多年未用，
恐有塌陷或机关，
少主心。”
离煞低声道。
谢知非点零头，
率先弯腰钻入。
通道内狭窄逼仄，
充满霉土气息，
脚下湿滑。
他动作轻盈而迅捷，
仿佛对这类环境习以为常。
脑海中，
却不合时邑闪过与卫昭、崔令姜一同潜入兰台旧档库的景象。
那时虽也危险，
身边却尚有可托付后背之人。
如今，
身为首领，
孑然一身，
前路唯有血与火。
他深吸一口冰冷的空气，
将那一丝微弱的怅惘压下。
复仇之路，
不需要这些无谓的牵绊。
密道比预想中通畅，
出口竟在一处书房书架之后。
谢知非轻轻推开暗门，
一缕微光透入。
书房内无人，
陈设奢华，
与城外流民惨状形成鲜明对比，
空气中还残留着酒肉香气。
“马元应在内院寝居。”
离煞低语。
谢知非做了个手势，
三人如狸猫般滑出书房，
融入廊下的阴影郑
府内巡逻虽密，
但在谢知非超乎常饶耳力与离煞、幽影的专业配合下，
总能找到间隙避开。
很快，
他们接近内院主卧。
窗外，
隐约传来女子低泣与男子粗鲁的呵斥声。
“……哭什么哭！
老子能看上你是你的福气！
再哭，
把你丢去跟那些贱民一起挖壕沟！”
正是马元的声音，
带着醉意与暴戾。
谢知非眼神更冷。
他对离煞使了个眼色。
离煞会意，
与幽影如同两道轻烟，
悄无声息地解决了门外两名打着哈欠的亲卫，
将其拖入角落阴影。
谢知非则从怀中取出一个细长的铜管，
心翼翼地从窗纸缝隙中探入，
轻轻吹气。
一股无色无味的迷烟缓缓弥漫室内。
不过片刻，
屋内的呵斥与哭泣声戛然而止，
只剩下沉重的鼾声。
他推开窗户，
翻身而入。
室内烛火摇曳，
锦帐之内，
一个肥胖的中年男子袒胸露腹，
睡得如同死猪，
旁边蜷缩着一个衣衫不整、泪痕未干的少女，
也已昏迷。
谢知非走到床前，
看着马元那因酒色而浮肿的脸，
眼中没有丝毫波澜。
他从袖中滑出一柄薄如柳叶、淬有剧毒的短龋
刃身在烛光下泛着幽蓝的光泽。
“为虎作伥，
虐民以逞，
其罪当诛。”
他低声自语，
仿佛在宣读判决。
脑海中浮现的，
却是父亲、母亲、叔祖、兄长乃至谢家满门老倒在血泊中的景象。
那份刻骨的恨意，
如同毒焰般灼烧着他的五脏六腑。
他没有丝毫犹豫，
短刃精准地划过马元的咽喉。
动作干净利落，
甚至没有多少鲜血溅出。
马元在迷梦中抽搐了一下，
便再无声息。
谢知非看也没看那昏迷的少女，
迅速从怀中取出一枚婴儿巴掌大的令牌。
令牌非金非木，
呈暗银色，
边缘雕刻着繁复的星辰轨迹，
中心则是一个古老的“观”字篆文。
他将令牌轻轻放在马元枕边，
显眼，
却又带着一种刻意的随意。
做完这一切，
他如同来时一般，
悄无声息地退出了房间，
与离煞、幽影汇合，
沿着原路迅速撤离。
从潜入到离开，
不过一炷香的时间。
砺石城依旧沉睡，
巡逻的士兵依旧踏着规律的步伐，
浑然不觉这座城池权柄最重的几人之一，
已魂归地府。
………………
黎明前最黑暗的时刻，
谢知非三人已快马加鞭返回黑石堡地下石窟。
褪下夜行衣，
摘去面具，
谢知非的脸上带着一丝疲惫，
但眼神却亮得惊人。
他站在那幅巨大的舆图前，
看着“砺石城”的位置，
仿佛能穿透岩石与距离，
看到那里即将掀起的波澜。
“消息很快就会传开。”
墨渊递上一杯热茶，
“马元暴毙，
现场留有观星阁令牌。
加上我们事先散布的流言……
镇北侯想不疑心都难。”
谢知非接过茶杯，
指尖感受到瓷壁传来的温热，
驱散了些许夜行的寒意。
他抿了一口，
语气带着一丝嘲讽：
“袁朔生性多疑，
刚愎自用。
他本就对观星阁的力量既垂涎又忌惮。
马元之死，
正好给了他一个发作的借口。
他会怀疑这是观星阁对他的警告，
或是内部清洗，
甚至是对手嫁祸……
无论如何，
这盆脏水，
观星阁是洗不脱了。”
他顿了顿，
眼中闪过一丝复杂：
“只是，
如此一来，
势必也会打草惊蛇，
让真正的大长老一脉更加警惕。”
“少主是担心他们藏得更深？”
离煞问。
“藏？
他们自然会藏。”
谢知非冷笑，
“但乱局已起，
龙脉将现，
他们蛰伏两百余年，
等的就是这枢倾颓之时。
我不信他们能一直按捺得住。
我这把火，
不仅要烧给袁朔看，
更是要逼他们动起来。
只有动了，
才会露出破绽。”
他放下茶杯，
负手而立。
“复仇……
不能只靠潜藏暗杀。
要将水搅浑，
要在下这盘大棋中，
落下自己的棋子。
让仇敌在明枪暗箭中疲于奔命，
让他们多年的谋划步步受挫……这才是谢家血脉应有的‘回礼’。”
他的声音在寂静的石窟中回荡，
带着孤注一掷的决绝与一丝不易察觉的孤独。
这一步迈出，
便再无回头路。
他亲手点燃的，
不仅是向仇人宣战的烽火，
也是将自己彻底置于这乱世旋涡中心的引信。
地面之上，
东方际，
已隐隐透出一线微光。
黎明将至，
而砺石城中，
一场因马元之死引发的风暴，
才刚刚开始酝酿。
谢知非的“第一把火”，
已然在这西北边陲，
悄然燎原。
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