沈倾凰换上一身不起眼的青色细布衣裙，用同色头巾包住发髻，只带了同样作普通丫鬟打扮的秋纹一人，从沈府后门悄然离开。
西市口是京城最喧嚣的市井之地。空气中混杂着汗水、牲畜、香料和食物蒸腾的气味。街道两旁店铺林立，摊贩叫卖声此起彼伏，人流摩肩接踵。这与高门府邸的清贵雅致截然不同，充满了粗糙而旺盛的生命力。
秋纹紧张地紧跟着沈倾凰，下意识地用身体护着她，生怕她被冲撞。沈倾凰却步履从容，目光锐利地扫过四周，仿佛鱼入大海。
冯记赌坊的招牌歪斜地挂在一个狭窄的巷口。门口蹲着几个眼神游移的闲汉，见到两个衣着朴素的女子走近，投来不怀好意的打量目光。
“姐……”秋纹声音发紧。
“无妨。”沈倾凰面色不变，径直走向赌坊侧面的一个角门。这是她与冯七约定的暗门。
她抬手，按照某种特定的节奏轻叩三下。片刻后，角门吱呀一声开了一条缝，露出冯七警惕的脸。看到是沈倾凰，他眼中闪过惊讶，立刻将门拉开一些。
“姐，您怎么亲自来了？这里不是您该来的地方。”冯七压低声音，侧身让她们进来，随即迅速关上门。
门内是一个狭窄杂乱的院，堆放着杂物，与赌坊内部的喧嚣仅一墙之隔。
“来看看你。”沈倾凰目光扫过院，开门见山，“银子，可还够用？”
冯七脸上立刻显出几分激动和惭愧：“够！足够了！姐大恩，冯七没齿难忘！赌债已还清，那五十两本钱，人不敢擅动，正想请示姐……”
“不必请示。”沈倾凰打断他，“我今日来，就是给你送‘东风’的。”她从袖中取出一个布包递给冯七。
冯七疑惑地打开，里面不是金银，而是一包淡黄色的粉末，散发着奇异的香气，还有几张写满字的纸。
“这是？”
“这是我改良的胭脂配方和香粉方子。”沈倾凰语气平静，“用料寻常，工序简单，成本极低，但成色和香气远胜市面寻常货色。西市南头有家‘李记杂货’，老板年老欲归乡，铺面可盘。你用那五十两，盘下铺面，购置原料，按方制作。”
冯七眼睛猛地亮起，他是见过世面的人，只稍一嗅那粉末的香气，便知绝非凡品！“姐，这……”
“这只是开始。”沈倾凰继续道，“铺子后院的废井，清理出来，我有大用。”她顿了顿，声音压得更低，“制作售卖的事，你亲自抓，但明面上，找个可靠又不起眼的人出面。你，暂时不要站到台前。”
冯七瞬间明白了沈倾荒深意——隐藏自己，暗中掌控。他重重点头：“人明白！”
“赚来的钱，七成用于扩大经营，三成存入我指定的钱庄。”沈倾凰交代，“记住，我要的不是一家铺子，是一个能通达四方的脉络。你可能做到？”
冯七深吸一口气，眼中燃起久违的野心和斗志，单膝跪地：“冯七定不负姐所托！必为您将这西市的脉络，牢牢握在手中！”
离开赌坊院，沈倾凰并未立刻回府。她带着秋纹，看似随意地在喧闹的西市街道上行走，目光却不着痕迹地扫过两旁店铺和行人。
她在找人。
根据前世模糊的记忆，几年后，京城地下情报网络的几个关键人物，此时应该还混迹于西市底层。一个因伤残退役、精通追踪术的老兵；一个因家变流落至此、过目不忘的落魄书生；还有一个…她目光一凝，停在一个卖炊饼的摊子前。
摊主是个沉默寡言的少年，约莫十五六岁，脸上有一道明显的疤痕，眼神却异常锐利，手脚麻利地收钱、递饼。沈倾凰记得他，他叫石磊，前世是谢惊澜麾下“暗阁”中一名极其出色的探子，此时应是为重病的母亲筹药费，在此艰难维生。
沈倾凰走上前，买了两个炊饼。递过铜钱时，她状似无意地轻声道：“西街‘济世堂’的王老大夫，擅治咳喘之疾，诊金不贵，只是脾气古怪，需清晨去请。”
少年猛地抬头，震惊地看向她。他母亲久咳不愈，正是痨病之症，他从未对任何人提起过！
沈倾凰却已收回目光，仿佛只是随口一提，拿着炊饼，转身汇入人流。
少年握着那几枚带着余温的铜钱，看着她的背影消失在人群中，眼神复杂难辨。
回府的路上，秋纹终于忍不住声问：“姐，您为何要帮那卖饼的少年？”
沈倾凰看着手中粗糙的炊饼，轻声道：“雪中送炭，胜过锦上添花。今日种下一份善缘，来日或许能收获一片林荫。”
她需要的，正是这些散落在尘埃里的“炭火”。终有一日，他们会汇聚成足以燎原的火焰。
刚回到锦绣阁，还未来得及换下衣服，大丫鬟便来禀报：“姐，二姐来了，正在花厅等候，是有要事相商。”
沈倾凰与秋纹对视一眼。沈倾莲此时来访，绝无好事。
“请她稍候，我换件衣服便去。”沈倾画淡道。她倒要看看，这位好妹妹，又在酝酿什么新把戏。
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