“三万石赈灾粮”的消息，让整个青石县彻底炸开了锅。
起初，只是街头巷尾的窃窃私语，带着将信将疑的期盼。
但随着渡口那十几条空船日夜停泊，以及书人口中愈发绘声绘色的描述，期盼迅速发酵成了确信，最终演变成一场席卷全城的狂欢前奏。
城南，李记米铺。
往日里冷冷清清的门前，今日却排起了长龙。
只是这些排队的人，眼神不再是往日的麻木，而是带着一种焦灼的渴望，死死盯着店铺门板上那张刚刚贴出的新价牌。
“东家！东家！不好了！”伙计连滚爬爬地冲进后堂，声音都变流，一脚绊在门槛上，摔了个狗啃泥，也顾不上疼，“钱家的‘丰裕号’挂出新牌子了！三两半！他们卖三两半一石！”
李老爷正烦躁地踱步，闻言猛地停下，一把抓起桌上的茶杯狠狠摔在地上：“三两半？！钱胖子他疯了？！他这是要掀桌子！”
“千真万确！的亲眼看见的！不止钱家，孙家的‘德盛隆’更狠，直接挂了三两的牌子！掌柜的，孙老西儿那边的人都，孙老爷发话了，宁可亏本，也要在官粮到之前清仓！”伙计带着哭腔，“掌柜的让的来问，咱们……咱们跟不跟？”
李老爷胸口剧烈起伏，三两，这已经快触及他的收粮本钱了！
再降，那就是在割他心头的肉！
“跟！为什么不跟！”他猛地一拍桌子，桌上的算盘被震得跳了起来，嘶吼道，“告诉掌柜的，挂二两八钱！给老子抢！老子就不信，我比钱、孙那两个老狐狸还慢！抢在他们前面出手！能卖多少是多少！”
“是！是！”伙计连滚爬爬地跑了出去。
类似的场景，在钱家、孙家的米铺几乎同时上演。
恐慌如同瘟疫，在三家内部疯狂蔓延。
他们不再怀疑消息的真假，渡口的船队就是压垮他们心理防线的最后一根稻草。
现在，他们只想在“官粮”抵达，粮价彻底崩盘之前，尽可能地将手里的烫手山芋抛出去，挽回一点损失。
青石县的粮价，在一之内，上演了前所未有的雪崩。
从五两到四两，到三两，再到二两半……
每当一家米铺的伙计，用一块湿布抹掉木牌上的旧价，再用颤抖的手写上一个更低的新价时，聚集在外的百姓就爆发出一阵骚动，然后更加疯狂地向前拥挤。
这不是购买，这是一场在希望降临前的最后抢购，抢的是活下去的机会。
县衙书房内，苏云端着一碗刚刚熬好的、略显稠厚的米粥，慢条斯理地喝着。
这是福伯用库房里品相最好的一点陈米，特意为他熬制的。
王猛像一头焦躁的困兽，在书房里来回踱步，时不时伸头望向窗外喧闹的街道。
“大人！降了！又降了！孙家降到二两半了！李家更狠，二两二钱！”他每次回头汇报，声音都激动得发颤，拳头捏得咯咯作响。
福伯则站在苏云身旁，手里紧紧攥着一个粗布钱袋，干瘦的手指因为用力而泛白。
那里面，是府库仅存的银两、苏云的私产以及衙役们预支的俸银，凑在一起的一百二十多两“巨款”。
“大人……”福伯的声音带着抑制不住的颤抖，“咱们……咱们还等吗？这粮价……眼看就要到底了。再等，怕是百姓们就把便宜粮食抢光了。”
苏云将最后一口粥喝完，放下碗，用布巾擦了擦嘴角，动作从容不迫，仿佛窗外的喧嚣与他无关。
“底？”他微微摇头，“人心惶惶之时，哪有底可言。”
他站起身，走到窗边，看着街道上如同沸水般涌动的人潮，目光冷静得近乎冷酷。
“福伯，王猛，记住。我们现在不是去买粮，是去‘收网’。”
他转过身，下达指令，声音清晰而果断：
“王猛，让你找的那几个生面孔，可以动起来了。让他们换上最破的衣服，混在抢购的百姓里，分开行动。”
“记住三点：第一，只买降得最狠的那几家，尤其是李家的铺子，他最慌，我们就让他更慌。第二，每次只买一两石，用麻袋散装着，绝不要引人注目。第三，买到后，立刻从后巷运回县衙后院的偏房，不得声张。”
“福伯，你把钱分给他们。告诉他们，手脚干净点。”
“是！大人！”王猛激动地一抱拳，转身就要冲出去。
“等等。”苏云叫住他，“告诉弟兄们，办好这趟差，这个月的俸银，翻三倍。”
王猛身子一震，重重点头，眼中闪过狂热，旋风般冲了出去。
一名衙役换上打满补丁的短褂，将几块碎银子塞进怀里最贴身的地方，深吸一口气，一头扎进了李记米铺前汹涌的人潮。
他被人流推搡着，好几次都差点摔倒，手始终死死护住怀里的银子。
他看到一张张因饥饿和渴望而扭曲的脸，听着耳边绝望的嘶吼，心中既是同情，又是紧张。
终于挤到柜台前，他将银子拍在台面上，用沙哑的嗓子吼道：“两石！快！”
伙计手忙脚乱地收钱、开票，他拿到票据，又被后面的人挤开，拼了命才在后院领到两个沉重的麻袋，扛上肩，从一个无人注意的角落，消失在深巷里。
时间在福伯焦灼的等待和苏云异常的平静中，一点点流逝。
书房外，是全县的疯狂与喧嚣，书房内，却静得只能听到油灯灯芯偶尔爆开的噼啪声。
苏云再次拿起那块煤炭，在指尖摩挲。
这黑色的石头，是未来的希望，但前提是，他必须度过眼前这道鬼门关。
终于，在黄昏时分，王猛再次匆匆返回，脸上带着压抑不住的狂喜，他关上门，压低了声音禀报：
“大人！成了！咱们的人，陆陆续续吃进了将近百石粮食！现在都已经悄悄运进后院了！”
一百石！
福伯猛地抬起头，老眼中瞬间迸发出难以置信的光彩。
苏云脸上，终于露出了一丝如释重负的笑意。
他走到书案旁，看着那张粗糙的地图，手指在代表三大粮商的位置上，轻轻划过。
“鱼，已经惊了。”
“而且，正在按照我们设定的路线，拼命游向网郑”
他抬起头，看向窗外渐渐沉下的夜幕，以及夜幕下那三家依旧灯火通明、想必正一片愁云惨淡的深宅大院。
“接下来，就该请君入瓮了。”
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