萍乡的局势在陈远的铁腕下，如同被强行压下的火山，表面暂时恢复了秩序，但地下的熔岩依旧在奔涌。陈远那份措辞强硬、近乎摊牌的《赣西防务疏》送出后，如同在平静（实则暗流汹涌）的湖面投下巨石，回响迟迟未至，反而带来了一种令人窒息的寂静。
这寂静，比直接的申饬更让人不安。
打破这寂静的，是一封来自京城、通过顾恺之加密渠道传来的密信。信中的内容，让陈远在初春的寒意中，感受到了一种彻骨的冰冷。
信并非关于他的奏疏，而是传递了一个看似与他无关，实则关系重大的消息：朝廷为重振满洲八旗武备，尤其为巩固日益重要的东南海防（实为制衡湘淮势力），有意选派一批“忠勇可靠、通晓洋务”的年轻满洲将领，委以重任。而遴选条件之一，便是“家世清白，根基稳固”，隐晦地指向了与权贵联姻，以确保忠诚。
几乎同时，郭嵩焘的信也到了。这位老于世故的巡抚，在信中不再绕弯子，语气带着一种罕见的凝重与直白：
“参将，京中风云变幻，非我等外臣所能尽窥。然有消息称，有满洲亲贵，甚为欣赏参将之才具，尤其闻参将致力于新式军械，更生延揽之心。或赢强强联合’之议，意在为旗人新军物色一位既懂兵、又通洋务的掌舵之人。此乃一步登之阶，然其中牵扯之深，非比寻常。望参将慎思，早做打算。切牵”
“强强联合”、“延揽之心”、“一步登之阶”……这些词语，像一把把冰冷的匕首，剖开了那层朦胧的窗户纸。
政治联姻。
这个词，终于不再是模糊的阴影，而是化作了具体而冰冷的现实，带着京城的寒意，扑面而来。对方看中的，是他陈远练兵、造械的能力，是他这块刚刚打磨出锋芒的“利缺，想要将他这“汉缺，纳入“旗鞘”之中，既用之，亦控之。
陈远捏着信纸的手指，因为用力而微微发白。一股混杂着屈辱、愤怒与巨大压力的情绪，在他胸中翻腾。他陈远，立志再造中华，岂能甘心成为满洲亲贵巩固权位、制衡汉臣的工具？岂能靠裙带关系，去换取那所谓的“前程”？
然而，拒绝的代价是什么？他几乎可以预见。那将不仅是失去一个“一步登”的机会，更可能意味着被贴上“不识抬举”、“其心可诛”的标签，引来满洲亲贵集团的集体敌视与打压。届时，淮系的攻讦、朝廷的猜忌，将如同找到突破口一般，汹涌而至。他这看似稳固的赣南根基，在真正的帝国权力面前，又能支撑多久？
他不由自主地，又想起了栖霞谷，想起了杨芷幽。若他此刻身侧已有明媒正娶的夫人，或许还能以此为借口推脱一二。可他与芷幽的关系，是绝不能公之于众的秘密。这份他视若珍宝的情感，在此刻，竟成了他应对这场政治风暴时，一个无法言的软肋。
“芷幽……”他低声念着这个名字，心中充满了复杂的歉疚与无力福他该如何向她解释这即将到来的、他可能无法抗拒的风暴？
而在栖霞谷，杨芷幽也正经历着内心的煎熬。身体的反应越来越明显，她不得不尽量减少在众人面前露面，将更多事务交给赵老根。独处时，她常常抚着腹，感受着那份日益清晰的胎动，心中充满了对未来的迷茫。
她给陈远的那封带着隐语的信，如同石沉大海，没有收到任何特别的回应。她不知道是他未能读懂，还是前线局势紧张，他无暇他顾，亦或是……他读懂了，却不知该如何回应。
这沉默，让她心中的不安如同谷中的藤蔓，悄然滋长。
她开始更加认真地审视那份“南行计划”清单，甚至开始悄悄整理一些最核心的技术资料和图纸。一种本能驱使着她，要为自己，也为腹中的孩子，预留一条真正的、独立的退路。她不能让孩子的未来，完全系于陈远那艘在惊涛骇浪中航孝不知最终会驶向何方的巨舰之上。
这一日，她正在密室中核对一批准备秘密转移的海图，赵老根在外叩门，声音带着一丝不易察觉的紧张：
“先生，袁州苏文茵姐派人送来急信，是……京城有重要风声传到袁州，与大人有关，她不敢擅专，特将消息副本送来谷中，请先生过目。”
杨芷幽的心猛地一沉。京城的风声……与陈远有关……
她深吸一口气，稳住微微发颤的手，平静道：“拿进来。”
信很短，是苏文茵的笔迹，客观转述了京城传来的、关于满洲亲贵有意招揽陈远，并可能涉及联姻的传闻。苏文茵未加任何评论，只陈述事实。
但就是这冰冷的事实，让杨芷幽瞬间如坠冰窟。
一直隐约担忧的事情，终于还是发生了。而且，来得如此之快，如此之直接。
她扶着桌案，缓缓坐下，指尖冰凉。腹中的孩子似乎也感受到了母亲情绪的剧烈波动，轻轻动了一下。
这一刻，事业与情涪理想与现实、忠诚与背叛……所有复杂的矛盾，都因这“政治联姻”的阴影，而变得尖锐无比。
陈远，你会如何选择？
而她杨芷幽，又当何去何从？
她看着桌上那盏跳跃的孤灯，仿佛看到了自己与陈远那看似紧密、实则脆弱的联盟，正在被来自权力顶赌巨大阴影，缓缓笼罩。
京城的风，终于吹进了这幽深的山谷，带着料峭的春寒，也带着命运转折时，那无声却惊心动魄的雷鸣。
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