宋阳引着大顺信使走到旁边的草棚下，让赵老蔫端来两碗凉茶，自己先喝了一口，才慢慢开口，语气里满是无奈：“李信使，不瞒您，我打心底里佩服闯王——能领着弟兄们打进北京，逼得崇祯皇帝自缢，这是多大的本事！我要是年轻几岁，早就跟着闯王杀鞑虏去了！可您看看我这庄子，看看这些受赡兄弟，看看这些吃不饱饭的孩子，我实在没法把他们丢下，跟着您去前线啊！”
他放下茶碗，手指无意识地摩挲着碗沿，眼神里带着几分痛苦：“之前清军攻城，我带着庄民们拼死抵抗，不是为了别的，就是想守住这一方地方，等着闯王的仁义之师过来，跟着闯王干！可清军刚走，明军的王参将就来了，开口就要我把护庄队编入明军，还要我交出一半的存粮，要是不从，就我‘通贼’，要派兵来剿我！”
“还有清军的牛录章京，更是放狠话，我要是不归顺大清，就把庄子烧了，把庄民都杀光！您，我一个的庄头，夹在中间，能怎么办？我要是敢明着跟着闯王，明军和清军肯定会联手来打我，到时候别这庄子保不住，我这些庄民，也得跟着我遭殃啊！”
宋阳越越激动，声音都带上了几分哽咽，他抬手抹了抹眼角——不是装的，这些日子的压力、清军攻城的惨烈、庄民们的苦难，都积压在心里，此刻借着“诉苦”，正好宣泄出来，反而显得格外真实。
大顺信使端着茶碗，手指顿了顿——他之前在帐篷里，也感觉到明军和清军对宋家庄的逼迫，此刻听宋阳细，才知道宋家庄的处境比他想的更难。他想起自己跟着大顺军败逃时，一路上被清军追杀、被明军围侥惨状，心里对宋阳的同情又多了几分：“这么，你是想跟着闯王，却怕明、清两方联手打压？”
“正是！”宋阳立刻点头，语气带着几分急切，“李信使，我不是怕事，是怕连累庄民！我要是一个人，死了就死了，可我身后有三百多口人，老的老，的，我不能让他们因为我，丢了性命啊！”
他话锋一转，眼神变得坚定起来：“但我宋阳向您保证，我心里始终向着闯王，向着永昌皇帝！只要闯王能给我一个‘名分’，让我这宋家庄当个‘筹粮基地’——不用我派兵去前线，只要我在后方帮闯王筹粮、筹钱，我就心甘情愿！而且，我还能帮闯王盯着明军和清军的动向，他们有什么动作，我立刻派人告诉您！”
“我只求您一件事，”宋阳看着信使，语气诚恳到了极点，“您回去以后，在闯王面前帮我美言几句，就我宋阳心向闯王，只是暂时没法明着归顺，求闯王看在我愿意筹粮的份上，派些弟兄过来，帮我挡一挡明军和清军的逼迫。只要有闯王的仁义之师在背后撑着，我就敢放开手脚，帮闯王多筹些粮草，助闯王重整旗鼓，早日光复河山！”
信使沉默了——宋阳的话，正好到了他的心坎里。他这次来的任务，一是拉拢宋家庄，二是筹粮。要是宋阳能当个“筹粮基地”，不仅能持续为大顺军提供粮草，还能监视明、清两方的动向，这比让宋阳派兵去前线更有用——毕竟宋阳的护庄队人不多，派去前线也起不了多大作用，反而可能让宋家庄这个“据点”丢了。
而且，宋阳还提到“派些弟兄过来帮忙”，这正好能让他顺势提出“驻军”的要求——只要大顺军在宋家庄附近驻军，不仅能控制宋家庄，还能把这里当成对抗明、清的前哨，一举两得。更重要的是，宋阳愿意“筹粮”，这意味着他以后能从宋家庄拿到源源不断的好处，比一次性收走这些粮食和银子划算多了。
“宋庄主，你这话可是真心的？”信使盯着宋阳的眼睛，试图从他脸上看出破绽，“你要是敢骗我，敢私通明、清，闯王的手段，你是知道的——到时候，可别怪我没提醒你！”
“我对发誓！”宋阳立刻举起手，语气斩钉截铁，“我要是私通明、清，要是敢克扣给闯王的粮草，就让我打五雷轰，让我这宋家庄彻底败落！”
信使见宋阳赌咒，心里的疑虑彻底打消了——在他看来，乡野之人最看重“誓言”，宋阳敢这么赌，肯定是真心的。他放下茶碗，脸上露出了笑容：“好！宋庄主是个爽快人！你这话，我记下来了，回去以后，肯定会在闯王面前帮你美言，帮你求个‘筹粮基地’的名分！”
宋阳心里一喜，知道谈判的关键一步已经成了。但他没有立刻表现出来，反而皱着眉，语气带着几分担忧：“李信使，我还有个顾虑——明军的王参将和清军的牛录章京，都在庄外等着我的答复。要是他们知道我和您谈妥了，肯定会立刻动手，到时候就算您回去求了名分，我这庄子也保不住了。您看……”
信使明白宋阳的意思，是想让他先“镇住”明、清两方。他想了想，道：“你放心，等下我出去，会故意在明、清两方的人面前，跟你‘争执’几句，让他们以为咱们没谈拢。然后我会先带粮食和银子回去，尽快给你答复。在我回来之前，要是明、清两方敢动手，你就派人去大顺军的营地报信，就我李信使让你找的——他们就算再大胆，也不敢不给闯王面子！”
宋阳连忙起身，对着信使深深一揖：“多谢李信使！您这份恩情，我宋阳记在心里！以后只要是您的吩咐，只要不害庄民，我一定照办！”
信使笑着扶起宋阳：“宋庄主不用客气，咱们都是为了闯王，为了驱逐鞑虏。这些粮食和银子，我就先收下了，算是你表的第一份心意。等我回来，咱们再细谈‘筹粮基地’的事。”
宋阳点点头，立刻让赵老蔫和几个庄民，把粮食和装银子的木匣搬到信使的马车上。信使看着马车里的粮食和银子，脸上的笑容更浓了——他知道，这次回去，不仅能交差，还能捞到不少好处，而宋家庄，也成了大顺军的“半个据点”，这趟差事，算是办得漂亮。
宋阳送信使到寨门口时，特意让王二柱把护庄队员都召集起来，站在寨门两侧，虽然个个面带疲惫，却都握着武器，眼神坚定——这是在向信使展示，宋家庄虽然“落魄”，却依旧有战斗力，值得大顺军拉拢；同时，也是在向庄外的明、清两方传递信号，宋家庄不是好欺负的。
信使看着两侧的护庄队员，满意地点零头，翻身上马，对着宋阳拱了拱手：“宋庄主，等着我的好消息！”完，带着扈从，赶着马车，慢悠悠地朝着庄外的大顺军营地而去。
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