师爷揣着沉甸甸的布包，脸上总算有了几分笑意，却仍板着架子，临走前又回头瞪了宋阳一眼：“十！就给你十！十后我带弟兄来取银子，少一两都不行！”他顿了顿，特意加重语气，“别想着跑，也别想着耍花样——这宋家庄就在这儿，跑得了和尚跑不了庙！要是凑不齐，下次来的可就不是我们几个，是县里的官兵了，到时候抄了你的庄子，把人都拉去充军，可别怪我没提醒你！”
皂衣差役也跟着哼了声，挥挥手带着皂隶们转身，一行人骂骂咧咧地往山下走，马蹄声和脚步声渐渐远了。
直到他们的身影彻底消失在山路拐角，寨门后的护庄队员才“哐当”一声把门关紧，王二柱一把扯下头上的布巾，狠狠摔在地上：“他娘的！这群狗官！拿了银子还放狠话！真当咱好欺负？”
“就是！三十两啊！够买多少盐、打多少农具了！”石头也红着眼，手里的长矛攥得发抖，“早知道还不如跟他们拼了，至少落个痛快！”
旁边的村民们也围了过来，脸上满是焦虑。一个老妇人拉着李氏的手叹气：“他婶子，这一百两银子可咋凑啊？咱庄里哪有那么多钱？真要把粮卖了，今年冬可咋过？”
“是啊，”有人接话，“就算把那两匹骡马卖了，也凑不够一半啊！这官府是要逼死咱们啊！”
刚才宋阳“恭敬”迎客、塞银子的样子，落在众人眼里，难免觉得憋屈——他们拼死拼活守着庄子，好不容易日子安稳点，却要被这群官差敲骨吸髓，换谁心里都窝火。一时间，寨门口议论纷纷，有愤怒的，有担忧的，还有人偷偷抹眼泪。
李氏看着宋阳，眼里满是急色，却没多——她知道宋阳这么做必有道理。
宋阳站在原地没动，直到人群的情绪稍稍平复了些，才清了清嗓子：“都静一静。”
他的声音不大，却带着一股沉稳的力量，人群渐渐安静下来，都看向他。
“我知道大家心里憋屈。”宋阳看着众人，语气诚恳，“花了银子，还被人指着鼻子威胁，换谁都忍不了。但刚才要是真动手了，后果不堪设想——他们是官，我们是民，真闹起来，县里派兵来剿，咱庄里六十多口人，能扛得住吗？”
王二柱梗着脖子：“可也不能就这么认了啊！难不成真凑那一百两银子给他们？”
“凑？”宋阳摇摇头，眼神锐利，“就算咱们砸锅卖铁，把粮全卖了，把骡马、工具都当了，凑出一百两给他们，你们觉得这事就完了？”
他看向众人：“这次要一百两，下次就敢要两百两；这次是‘罚银’，下次就能编个‘私藏兵器’的罪名来勒索。他们是闻到腥味的狼，你越退让，他们越得寸进尺，直到把咱们榨干为止。”
这话像一盆冷水，浇灭了众人心里的侥幸——是啊，这群官差哪是要银子，是要把宋家庄当成长期提款机。
“那……那咋办？”有人声问，眼里满是茫然，“不凑银子，十后官兵真来了，咱也挡不住啊。”
“挡不住，也不能坐以待保”宋阳的语气斩钉截铁，“这十，不是让咱们凑银子的，是给咱们准备的时间。”
他走到王二柱身边，拍了拍他的肩膀：“柱哥，护庄队从今起，全训练，不分批次。刘铁，把所有能打的武器都清点出来，不够就连夜打——钢刀、长矛、弓箭，越多越好。王木匠，带几个人去加固寨墙，在庄外挖三道陷坑，铺上伪装，再做些滚木礌石，越多越好。”
“赵老蔫叔，”他又转向赵老蔫，“把粮仓里的粮分一部分藏到后山山洞，别都堆在庄里。告诉庄里人，这几都警醒点，晚上轮流守夜，看到陌生人立刻报信。”
一连串的命令清晰利落，众人原本慌乱的心，竟渐渐安定下来——宋哥没慌，他有办法。
“宋哥，您是……咱要跟官府打？”王二柱眼睛一亮，刚才的憋屈瞬间变成了狠劲。
“不到万不得已，不打。”宋阳摇头，“但必须做好打的准备。手里有家伙，心里才有底，真到了那一步，也能跟他们拼一下。”
他顿了顿，补充道：“还有，派人去打听消息。柱哥，你找两个机灵的庄民，悄悄去县城附近探探——看看县里到底有多少官兵，那位县太爷是个什么样的人，是不是就靠这些差役敲诈过活？还有，周边有没有跟官府不对付的势力？比如其他庄子，或者……绿林好汉。”
“找绿林好汉？”有人惊讶。
“敌饶敌人，就是朋友。”宋阳沉声道，“不管是谁，只要能帮咱们分担压力，都可以试试接触。总比咱们单打独斗强。”
众人这才明白，宋阳塞那三十两银子，根本不是妥协，是缓兵之计——用三十两银子换十时间，一边加固防御，一边打探消息，寻找破局的办法。
“俺这就去安排！”王二柱精神一振，转身就往护庄队那边跑，“石头！跟俺去叫人训练！都拿出点劲来！”
“俺去铁匠铺！”刘铁也拎着铁锤往工坊跑。
赵老蔫和王木匠也各自招呼人，分头忙活起来。刚才还满是焦虑的寨门处，瞬间变得忙碌而有序——愤怒变成了动力，担忧变成了警惕，每个人都知道，这十，是宋家庄的生死线。
李氏走到宋阳身边，递给他一块干粮：“吃点东西，别累着。”
宋阳接过干粮，咬了一口，看着庄里人忙碌的身影——护庄队在空地上挥刀劈刺，铁匠铺的炉火再次烧得通红，田埂上有人扛着锄头往后山走，准备藏粮——心里涌起一股暖流。
“会没事的。”他轻声，不知是在安慰李氏，还是在安慰自己。
十时间，很短，却也可能很长。他们要在这十里，把宋家庄打造成一个铁桶，还要在黑暗里找到一丝光亮。
山雨欲来，他们能做的，就是把根扎得更深，把拳头握得更紧。这缓兵之计的背后，是破釜沉舟的决心——宋家庄，绝不能让人这么欺负了。
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