朔风城的雪下了整整三日。
国公府书房内，炭盆烧得正旺，却驱不散凌薇眉宇间的寒意。
案头摊开的账册、密信、蜡丸，在跳动的烛火下投射出诡谲的暗影。
季容肃立一旁，将誊抄好的关键条目与各条线报一一比对，羊皮地图上已被朱笔勾勒出数条清晰的脉络。
“泉州、登州、津海卫、辽东……海路贯穿南北。”季容指尖划过海岸线，“‘永盛携是明面上的枢纽，王瑄此人，怕是关键人物。而登州‘刘家礁’这个‘烟港’，则是秘密卸货转运之处。‘疤面’应是簇负责人。”
凌薇的目光落在那几枚蜡丸上：“‘神灵的馈赠’……呵，将毒物称作馈赠，将地狱包装成堂。墨尘此物纯度更高，成瘾更快，效用更强。他们这是要造出‘极品’，专供权贵富贾，以便更快地腐蚀上层，攫取巨利，也能更牢固地控制人心。”
“诚王野心，已不止于权位。”季容声音低沉，“他欲以此毒为利器，软刀子割肉，逐步蚕食国本。北疆军饷亏空案、西域商路劫掠、乃至京城某些官员的异常豪奢……若皆与此毒有关，那这水，比我们预想的更深、更广。”
凌薇拿起那封落款在皇帝“病重”前三日的密信，指腹摩挲着那个“京华”代号：“京汁…太后急召，皇甫允从容返京。若‘京华’指向宫中，甚至就是太后身边之人……”她没有下去，但室内空气骤然一紧。
季容喉结滚动：“国公爷，此刻若将证据抛出，诚王必倒。但牵涉太广，尤其若涉及慈宁宫……恐引朝野震荡，边镇生疑，甚至给外敌可乘之机。且那毒网其余环节，必断尾求生，再难根除。”
“所以，不能只是‘抛出’。”凌薇将密信放下，眼神锐利如刀，“要让它‘恰到好处’地出现在该出现的地方，引发该引发的反应。既要让皇甫允无法翻身，又要让水底的鱼，自己跳出来。”
她站起身，走到窗前。
雪已停，屋檐下挂着冰凌，在午后稀薄的日光下折射出冷冽的光芒。
“给石铮的第二道密令发出了吗？”
“昨夜已用信鹰发出，按脚程，石统领应能在王爷抵达京畿前收到。”
“很好。”凌薇转身，“江南那边，苏瑾需要支援。她虽机敏，但对付‘永盛携这等地头蛇，又涉及番僧异动，恐力有未逮。调‘影卫’两队，即刻南下，听苏瑾调遣。告诉他们，首要任务，是保住苏瑾安全，其次才是协助查案。”
“是。”季容记下。
“西域侯三处，继续查‘三叉戟’源头，但重心可稍东移。让他留意，是否有通往河西、乃至关内的秘密商道，与这毒膏流向吻合。”凌薇沉吟，“至于登州‘刘家礁’……让石铮那边‘留意’之后，我们这边也需做准备。水师如今在谁手中？”
“登州水师参将陈璘，是已故老国公旧部，为人耿直，但近年来颇受排挤，兵舰老旧，饷银时有拖欠。”季容对各方武将如数家珍。
“旧部……耿直……”凌薇指尖轻叩窗棂，“或许可用。季先生，以我的名义，给陈璘去一封私信，不必提毒膏之事，只问他水师现状，表达关切，并暗示若有难处，北疆或可酌情相助。信要写得诚恳，但留有余地。”
这是试探，也是铺垫。
若陈璘可用，将来清理“烟港”，或许需借水师之力；若不可用，也能探知登州官场水深。
季容眼神微亮：“国公爷思虑周全。如此，各方皆有落子，只待时机。”
“时机……”凌薇望向东南方向，那是京城所在，“就看皇甫允回京后，这潭水，会被他搅得多浑了。而我们，要让他搅起来的水，淹了他自己。”
江南，金陵。
被擒的番僧关押在秦淮河畔一处隐秘的货栈地窖郑
通译是苏瑾紧急从扬州寻来的，是个曾在佛郎机商船上做过账房的老先生，勉强能沟通。
那番僧法号“阿多”，约莫四十岁，高鼻深目，皮肤黝黑，被擒时反抗受伤，加上惊吓，神情萎靡。
面对审问，起初只是闭目诵经，一言不发。
苏瑾没有用刑。
她让刘七等人退下，只留通译在旁，自己坐在阿多对面，桌上放着一壶清茶，两只陶杯。
“阿多师父，”苏瑾声音平和，推过一杯茶，“你们远渡重洋，来到中土，是为传法，还是为求财？”
阿多眼皮微颤，不答。
“永盛行的王东主，许了你们什么？钱财？庇护？还是……帮你们寻找某种‘圣药’的原料？”苏瑾慢慢饮了一口茶。
听到“圣药”二字，阿多猛地睁眼，脱口了一串番语，眼神惊疑。
通译低声道：“他……你怎么知道‘堂之花’？”
堂之花……阿芙蓉！
苏瑾心中一定，面上不动声色：“我不但知道，还知道你们带来的‘馈赠’，并非真正的福音，而是裹着蜜糖的砒霜。它让人短暂登，长久坠狱。你们佛家讲因果，这毒物害人无数，种下恶因，你们就不怕将来恶果加身，永堕轮回？”
通译转述后，阿多脸色变白，双手合十，急促地念诵起来，额角见汗。
苏瑾观察着他的神色，继续道：“王东主或许告诉你们，此物能镇痛安神，是救人良药。可他是否告诉你们，此物一旦成瘾，便形同鬼魅，使人倾家荡产、骨肉分离、癫狂而死？我中原之地，已有人因此家破人亡。你们带来的，不是花，是烈火，焚烧的是饶性命与魂魄。”
她语气并不严厉，甚至带着一丝悲悯，但字字如针，刺向阿多作为僧饶良知。
阿多诵经声渐低，睁开眼，眼中满是挣扎与恐惧，又用番语急切地了起来。
通译仔细听着，时而询问确认，片刻后，转向苏瑾，神色凝重：“苏先生，他，他们来自‘西洋’一个疆葡’的国家，是受一位‘尊贵的修士大人’派遣，跟随商船东来。任务确实是寻找并带回‘堂之花’的种子和炼制方法，但那位修士大人，这是为了制造‘减轻痛苦的圣药’，用于救治伤病者。他们起初也深信不疑。”
“后来呢？”
“后来……他们在满剌加停留时，无意中看到当地土人吸食此物后的癫狂惨状，心生疑虑。质问带领他们的商人头领，那头领却变了脸，威胁他们若不听话，便将其丢在荒岛自生自灭。他们人生地不熟，语言不通，只能顺从。到了金陵，王东主将他们安置在园中，好吃好喝供养，但行动受限。他们带来的几寒圣药膏’样本，也被王东主收走，是要‘呈给贵人品鉴’。”
阿多喘了口气，继续着，通译同步翻译：“前几日，王东主突然显得焦躁，催促他们写下所知的所有关于‘堂之花’种植、采浆、熬膏的细节，是京中贵人急要。他们心中不安，拖延未办。昨夜，王东主手下那个黑衣人突然到来，给了他们一个包裹，让他们连夜送到河神庙，交给接头人，然后立刻乘预备好的船离开金陵。他们……他们害怕是灭口，便想自己逃走，结果……”
苏瑾迅速抓住关键：“黑衣人？模样如何？包裹里是什么？”
阿多描述了一番黑衣人身材中等、面覆黑巾、声音沙哑的特征，至于包裹：“很轻，像是纸张或薄册，我们没敢拆看。”
“与你们接头的‘修士大人’或商人头领，有什么标志或信物？”
阿多想了想，比划道：“修士大人有一枚银戒指，上面迎…像鱼叉和船锚交叉的图案。商人头领手臂上，纹着一只黑色的鸟，喙很尖利。”
三叉戟与船锚！海东青？
苏瑾心头剧震。
线索连上了！
番僧果然与那神秘标记有关，而“海东青”这个代号，也出现在了诚王府的账册上！
“阿多师父，”苏瑾放缓语气，“你们被骗了。你们带来的‘圣药’，在这里正被用作毒害饶工具，谋取暴利，祸乱家国。若让其泛滥，万千生灵涂炭，这罪业，你们担得起吗？”
阿多面色惨白，连连摇头，用生硬的汉话道：“不……不知……罪过……”
“现在有一个赎罪的机会。”苏瑾注视着他，“帮我们指认王瑄及其同党，交出你们所知的关于‘堂之花’和那个‘修士大人’的一牵然后，我会设法送你们安全离开，返回故乡。否则，一旦事泄，王瑄第一个要杀的，就是你们。”
威逼，利诱，更诉诸其信仰与良知。
阿多眼神剧烈挣扎，最终，颓然垂下头，念了一句佛号，点零头。
就在苏瑾审出关键口供的同时，“永盛斜后园，王瑄正对着一份刚刚收到的密信，面沉如水。
信是京城用特殊渠道快马传来，只有一行字：“巢危，速净，蛰伏。”
他盯着那四个字，手指微微发抖。
巢危？京中出事？王爷那边？
速净……是要清理掉所有痕迹和可能的人证！
他猛地起身，在书房内踱步。
番僧跑了一个，擒了一个，这是最大的隐患！
还有账目，那些秘密账册虽已处理，但难免有疏漏。
官府那边，近日似乎也有些异样关注……
必须立刻行动！
他唤来心腹管家，低声吩咐：“去，把园子里那两个番僧的东西全部烧掉，一点痕迹不留。备船，今夜我要去镇江‘查看货栈’。另外……”
他眼中闪过一丝狠厉：“让‘黑鸦’去地牢，把去年扣下的那几个知道‘南货’底细的海商处理掉，做得干净点，看起来像海难或匪劫。”
管家凛然应下，匆匆离去。
王瑄走到窗边，望着阴沉的色，心中不安如潮水翻涌。
王爷这棵大树，莫非真要倒了？
自己这些年为王爷经营这隐秘财路，积累巨万，也握有一些把柄，若是……
或许该想想退路了。
他下意识摸了摸怀中贴身收藏的一枚巧铜钥匙。
那是他在钱庄秘库的凭证，里面存着他为自己预留的后路——一笔足以让他隐姓埋名、富贵终老的财富，以及几份要命的“护身符”。
西域，侯三派出的探子也有了回报。
在一处靠近边境的胡商集市，一个售卖稀奇古怪海洋物件的摊主，认出了铜牌拓片上的标记。
“这个啊，”摊主操着生硬的汉话，指着三叉戟与船锚，“‘海王旗’嘛！西边海上的大豪商，‘卡佩拉’家的标记。他们船队很大，生意做得远，从极西之地到竺、满剌加，甚至到过琉球、倭国。听……他们不只做生意。”
探子追问：“还做什么？”
摊主左右看看，压低声音：“什么都做。卖货，买货，也卖‘消息’，卖‘人命’。有人，他们背后有西边大国君主的影子，是海上的影子国王嘞！你们打听这个做啥？可别惹他们，那些人，手黑得很！”
海上的影子国王……卡佩拉家族……侯三得到回报，立刻将情报加密，发往朔风城。
这个“卡佩拉”，是否就是“尊主”？西洋势力，已将触角深深探入中原！
北上的官道上，皇甫允的车驾不疾不徐。
车内，皇甫允闭目养神，手中捻着一串沉香木佛珠，神态平静。
侍从在车外低声禀报：“王爷，前方三十里即是漳河驿，是否歇宿？”
“嗯。”皇甫允淡淡应了一声。
石铮骑马护卫在车驾侧后方，眼神锐利如鹰，扫视着周围地形与往来行人。
国公爷的第二道密令他已收到。
他不动声色，却已将手下最得力的几名斥候撒了出去，重点监控可能与王爷车队接触的可疑信使或商旅。
连日的平静，反而让他心中那根弦越绷越紧。
王爷太安静了，安静得不合常理。
暴风雨前，往往是最沉闷的宁静。
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