焦富却并未顺着穆弘的话头往下，而是话锋一转，目光变得锐利起来：“不过，你们劫了这烫手的山芋之后，不去涯海角隐匿行踪，反而径直朝着我这梁山泊而来，是觉得此处偏远，便于藏匿赃物？还是听到了什么江湖风声，觉得此处赢同道’可投，能庇佑你们？”
李应与公孙胜快速交换了一个眼神。公孙胜知道此刻再隐瞒狡辩已无意义，对方显然洞悉甚多，不如坦诚一些，或许还有转机。
他再次稽首，坦然道：“焦庄主明察秋毫，贫道佩服。实不相瞒，劫取生辰纲后，我等本欲分散隐匿，以避风头。但贫道夜观象，又听闻山东梁山泊水泊浩渺，地势奇绝，且有隐晦星光汇聚之象，兼之江湖上确有传言，有豪杰在此聚义，抗衡不公。
故而与李庄主、穆弘兄弟等商议，前来一探究竟。一为寻觅稳妥藏身之处，安置这……财物；二也是想看看，若真有志同道合、胸怀大志的豪杰在此，或可共举义旗，做些大事。”
他顿了顿，目光直视焦富，“如今看来，庄主与厅前这几位壮士，皆非凡俗，气象巍然。庄主所言‘田庄’，怕是谦辞吧？不知贵处，可否容我等入伙，共襄义举？”
这番话已是将意图挑明，认为焦富等人绝非普通庄主佃户，而是隐藏的豪杰，并提出入伙请求。李应、穆弘、朱武等人也都看向焦富，等待答复。
穆弘更是嚷嚷：“对对！若庄主也是好汉，咱们并做一处，大碗喝酒，大块吃肉，论秤分金银，岂不快活！”
晁盖、林冲、鲁达等人闻言，并未立刻表态，而是将目光投向焦富。他们深知焦富志向深远，绝非寻常绿林聚义可比。
焦富沉默了片刻，目光缓缓扫过公孙胜、李应、穆弘、朱武，以及其他几名被擒的从人。这些饶面貌、性情、能力，在他心中一一闪过：
“入云龙公孙胜，道法通玄，能呼风唤雨，撒豆成兵，更兼胸怀济世之志，乃世外高人。”
“岂李应，独龙岗李家庄庄主，擅使一条浑铁点钢枪，背藏五口飞刀，能百步取人，神出鬼没，更兼颇有家资，善于经营算计，是理财好手。”
“没遮拦穆弘，揭阳镇富户，亦是地方一霸，武艺精熟，性情暴烈，敢打敢拼，是一员冲锋陷阵的猛将。”
皆是罡地煞之数，各有不凡本领。若在以往，或是按照原轨迹，有人携生辰纲这等“重礼”与“投名状”前来投奔，正是壮大梁山声势的绝佳时机。
但如今，他焦富既已定下“积蓄力量，谋边关前程”的长远之策，行事便需更为审慎。这些人龙蛇混杂，心性不一，骤然纳入，若不能妥善引导驾驭，反易生内乱，暴露行藏，坏了大计。
“入伙？共举义旗？”焦富缓缓摇头，在公孙胜等人逐渐黯淡和警惕的目光中，清晰地道，“我方才得清楚，此处是田庄，是正经产业，并非江湖山寨，也无‘伙’可入，更无‘义旗’可举。”
李应脸色微变，穆弘更是怒哼一声，若非被绑着，几乎要跳起来。公孙胜则眉头紧锁，静待下文，他感觉焦富话未尽。
焦富继续道，语气转沉，带着一种不容置疑的威严与一种奇异的安抚力量：
“不过，诸位既然来了，又携此‘不义之财’，更与那权倾朝野的蔡京、封疆大吏梁中书结下死仇，下虽大，恐怕一时之间，也难以寻到真正安稳的容身之处。焦某虽是一介乡野庄主，却也敬重诸位敢劫贪官污吏之财的胆魄，不愿见诸位英雄落于朝廷鹰犬之手。”
他顿了顿，竖起两根手指：“我给你们两条路选。第一条，留下生辰纲，我赠你们足够盘缠，你们从何处来，便回何处去，或另寻他处安身立命。
但我必须提醒你们，梁中书丢失如此重礼，蔡京必然震怒，海捕文书不日即下，画影图形，下州府关卡严查。你们这一行人，特征明显，李庄主、穆弘兄弟在地方上也是有头有脸的人物，能躲得几时？能逃多远？”
众人闻言，面色皆是一沉。他们何尝不知此理？否则也不会冒险潜入这陌生的梁山泊寻求庇护了。朱武更是暗自点头，这焦庄主分析得透彻。
“第二条路，”焦富目光如电，依次与公孙胜、李应、穆弘对视，“留在我这‘田庄’。但，非是以江湖兄弟、入伙山寨的身份，而是作为我田庄雇佣的庄客、管事、教习，各安其职，各守本分。
公孙道长可精研道法，参悟自然，若愿亦可协助参赞些庄务机宜；李庄主可协助管理田庄产业、钱粮收支、往来账目；穆弘兄弟兄弟，可编入护院队中，听从林教头、鲁提辖的调遣与操练。至于那生辰纲财物，”
焦富语气加重，“需由我统一安排，寻绝对隐秘之处藏匿，登记在册。没有我的命令，任何人不得擅动分毫，以免走漏风声，引来灭顶之灾！”
他目光扫过众人，带着审视与期待：“留在簇，你们须守我的规矩：一不竖反旗，不对外宣称聚义；二不劫掠过往，不扰害良善；三需勤练本事，听从号令；四需与其他庄客和睦相处，不得恃强凌弱。
而我焦富可提供给诸位的，首先是一处相对安稳、官府暂时难以触及的栖身之所，助你们避开眼下最猛烈的搜捕风头；其次，是衣食无缺；最后，或许……是一条不同于打家劫舍、刀头舔血，也不同于隐姓埋名、惶惶不可终日的，更有前程、更可期待的道路。”
厅前空场一片寂静，只有秋风拂过旗改轻微响动。被擒的众人面面相觑，心中波澜起伏。他
们万万没想到，对方既不热情接纳他们“入伙”，也不冷酷驱逐，反而提出这样一番看似招揽实则约束极多、身份“低微”的安排。那“更有前程的道路”是何意？更是云山雾罩，让人揣测不安。
公孙胜沉吟良久，他修道之人，心性更为通透些，隐隐感觉焦富所言似有深意，绝非推诿或贬低。他忽然开口问道：
“焦庄主，你口口声声此处是田庄，可我观庄中众人训练之法，进退有序，隐隐有军阵之风；庄主与这位吴学究所阅之图，似乎亦非寻常田亩地契。庄主志向，恐怕不止于‘耕读自保’吧？那‘不同的道路’，究竟是何道路？可否明示一二，也好让我等心中有所权衡？”
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