接下来的两，沈寻的生活被高强度的训练和繁复的准备工作填满。聂九罗的工作室变成了一个临时的训练场，那些沉默的雕塑成了她们唯一的观众。
训练是从最基础的体能开始的。聂九罗的要求严苛到不近人情。负重折返跑、核心力量训练、反应速度练习……每一项都逼近沈寻的生理极限。沈寻的肌肉无时无刻不在酸痛，汗水浸透了训练服，但她咬着牙，一声不吭地完成所有指令。她多年的职业素养让她习惯了高压，但这种纯粹肉体上的锤炼是另一回事。她唯一的念头就是撑下去，为了沈珂。
聂九罗在一旁观察，偶尔出声纠正姿势，语气永远是平铺直叙的冷淡，听不出赞赏，也听不出失望。但沈寻能感觉到，那双琥珀色的眼睛始终如影随形，精准地评估着她的每一个动作，每一次忍耐。
“地枭的攻击没有套路，只有速度和力量。”聂九罗在沈寻完成一组高强度间歇跑，几乎脱力地扶着膝盖喘息时，走上前道，“你要做的不是战胜它们，而是在第一时间做出最有效的规避，并抓住转瞬即逝的逃跑或反击机会。”
她开始教授一些简洁实用的格斗技巧，更多的是如何利用地形、如何卸力、如何攻击脆弱点以求自保。聂九罗的演示迅猛精准，带着一种经过千锤百炼的、近乎本能的杀戮艺术。当她作为陪练向沈寻攻来时，即使刻意放慢了速度，那种扑面而来的压迫感依旧让沈寻脊背发凉，只能凭借刚刚灌输进身体的记忆狼狈地格挡、闪避。
一次对练中，沈寻因为体力透支，动作慢了半拍，聂九罗的手刀带着风声停在她颈动脉前寸许位置。冰冷的指尖几乎能感受到皮肤下血管的跳动。
“在哑巴谷，这零点几秒的延迟，足够你死三次。”聂九罗收回手，声音没有任何波澜。
沈寻大口喘着气，汗水顺着下颌线滴落，看着她转身去拿水的背影，一种混合着挫败感和不甘的情绪在胸腔里涌动。她知道聂九罗的是事实，但这种完全被碾压、被视为累赘的感觉并不好受。
训练的间隙，是装备的准备和知识的恶补。
聂九罗拿出一些泛黄的古籍复印本和她自己绘制的、标注着各种奇异生物形态与习性的图谱。她指着上面扭曲的图形，用那种冷静的语调讲述地枭的不同亚种、它们的感官特性、活动规律，以及一些传闻中与“青壤”共生的、更加诡谲莫测的存在。
“记住，地枭的视觉在完全黑暗和强光下都会受影响，但它们对震动和气味极其敏福这种特制的粉末能干扰它们的嗅觉。”她展示着几个皮囊里的不同粉末，“还有，如果遇到身上带有银色斑纹或者瞳孔呈现暗红色的个体，不要有任何犹豫，立刻逃。那是族群中的变异体，更危险。”
沈寻强迫自己像海绵一样吸收这些超越常识的知识，大脑高速运转，将它们与妹妹日记里的描述、化工厂现场的细节相互印证。她发现聂九罗在讲述这些时，眼神里会偶尔闪过一丝极淡的、类似于……怀念或者厌倦的复杂情绪？这让她对聂九罗的过去更加好奇。
第二下午，在进行绳索攀降训练时，沈寻终于忍不住，在系好安全锁、准备从工作室二楼模拟的“岩壁”降下时，状似无意地开口：“你对这些东西……地枭，‘守门人’，都这么了解。是因为家族……还是……”
她没有把话完，但意图很明显。
聂九罗正在检查主绳的固定点，闻言动作几不可查地顿了一下。她没有抬头，只是淡淡地回答：“有些经历。”
依旧是讳莫如深的四个字。
沈寻没有放弃，一边心翼翼地在粗糙的墙面上寻找落脚点，一边继续试探：“那个‘守门人’组织，第七队失踪，他们会不会有别的增援？我们去了哑巴谷，会不会直接和他们碰上？”
这次，聂九罗抬起了头，目光落在沈寻因为用力而微微泛红的脸上。“有可能。”她的回答很直接，“但如果他们还在哑巴谷活动，明那里有他们必须留下的理由。无论是地枭，还是……青壤。对我们来，未必是坏事。”
“未必是坏事？”沈寻不解。
“至少证明，那里确实有东西，值得你妹妹冒险，也值得第七队失踪。”聂九罗的语气带着一种冰冷的现实主义者色彩，“混乱中，才有机会。”
沈寻沉默了。聂九罗的思维方式总是如此，剥离所有感性因素，直指最核心的利益与可能性。这很残酷，但或许是在那种环境下生存所必需的。
训练结束后，沈寻累得几乎虚脱，坐在工作台旁的地板上休息。聂九罗则开始最后清点打包的装备：特制的冷光棒、过滤水袋、高能量压缩食物、那几种功效不同的粉末、备用刀具、绳索、以及一些沈寻看不懂用途的、刻着符文的金属片和一个巧的、似乎是用来探测某种能量波动的仪器。
她的动作有条不紊，每一个物品都被放置在背包最合理的位置。沈寻看着她专注的侧影，看着她利落挽起的短发下露出的一截白皙后颈，忽然意识到，聂九罗也并非全然的冰冷。她对这次行动的重视，体现在每一个细节的极致准备上。
就在这时，聂九罗放在工作台上的私人手机又震动了一下，依旧是那种特殊的加密提示音。
这一次，聂九罗没有立刻去看。她拉上最后一个背包的拉链，才直起身，拿起手机。她背对着沈寻，屏幕的光映亮了她半张侧脸。沈寻看到她似乎微微蹙了下眉，手指快速在屏幕上敲了几个字，然后迅速熄灭了屏幕。
整个过程不过几秒，但她身上那一瞬间散发出的、类似于戒备和烦躁的气息，却被沈寻敏锐地捕捉到了。
又是那个加密通讯。
它像一根细微的刺，扎在沈寻的心头。聂九罗显然有事瞒着她，而且这件事，很可能与即将到来的哑巴谷之行密切相关。
信任是合作的基础，但她们之间，从一开始就建立在交换与需求之上，信任薄如蝉翼。
沈寻垂下眼睫，掩去眼中的疑虑。她知道，在抵达哑巴谷、找到确凿的线索之前，她无法，也没有资格去质问聂九罗。她们之间的关系，如同行走在悬崖边的钢丝，微妙而危险。
聂九罗转过身，脸上已恢复了惯常的淡漠：“早点休息。明凌晨四点出发。”
夜色再次降临，工作室里只剩下工具归位的轻微声响和两人各自怀揣的心事。出发在即，哑巴谷的阴影如同实质般压迫而来，而两人之间那未曾言明的暗涌，也为这次前途未卜的旅程，增添了另一重变数。
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