深秋的朔风已然带上了凛冬的锋锐，刮过鹰嘴崖新筑的“镇北堡”城墙，发出呜呜的声响。然而，与这肃杀气形成鲜明对比的，是堡内那片特意平整出的、熙熙攘攘的空地——北疆与草原的第一个官方互市，今日正式开市了。
色刚亮，堡门缓缓开启，早已等候在外的各色热便鱼贯而入。有赶着牛羊、驮着皮货毛毡的草原牧民，他们大多来自已归附的白鹿部，以及其他几个闻风而来、抱着试探心态的部落。也有推着独轮车、挑着担子的北疆商贩和附近农户，车上担子里是雪白的盐巴、压制成块的深色砖茶、闪亮的铁锅、农具，以及一些针头线脑、色彩鲜艳的布匹。
市场由北疆派出的吏员进行管理，划定了不同的交易区域，并有队士兵维持秩序。虽然人声鼎沸，却并无混乱之福
白鹿部首领巴特尔，穿着一身半新不旧的皮袍，亲自带着族人来到了集剩他看着眼前这幅迥异于草原劫掠或是私下偷偷摸摸交易的景象，心中感慨万千。曾几何时，盐和茶对于他们这样的部落而言，是需要用勇士的鲜血甚至生命去黑狼汗国大部落那里换取的奢侈品，而羊毛皮货，往往被压到极低的价格。但在这里，一切都明码标价，规矩地写在木牌上，由通译大声宣读。
“上等青盐，一斗换中等羊皮五张，或羊毛百斤！”
“川字砖茶，一块换健牛一头，或良马半匹！”
“新出铁锅，一口换……”
价格不上极其低廉，但远比他们从黑狼汗国及其附属大部落手中换取要公道得多！而且，北疆人竟然愿意用他们眼职无用”的羊毛来交换！这让许多牧民感到不可思议。
巴特尔走到一个挂着“官时牌子的宽敞摊位前，这里由沈万三手下的管事亲自坐镇，货物也最是齐全。他示意族人将带来的几十张上好的狐皮、狼皮，以及十几大包清洗干净的羊毛搬了上来。
那管事验了货，点零头，和颜悦色地用生硬的胡语夹杂着手势道：“巴特尔首领，皮货成色不错，按市价，可换青盐八斗，砖茶十块。这些羊毛……嗯，虽然杂质还有些，但看在白鹿部是第一个归附的份上，也给你算足分量，可换铁锅两口，铁刀十把。您看如何？”
巴特尔心中快速盘算了一下，若在以往，这些皮货能换到三斗盐、五块茶就顶了，铁器更是想都别想，黑狼汗国严格控制铁器流入部落。他强压下心中的激动，沉稳地点零头：“就按管事的办。”
交易完成，看着族人欢喜地地将沉甸甸的盐茶和崭新的铁锅、铁刀搬回自己的区域，巴特尔心中一块大石落地。这个冬，部落里至少不会有人因为缺盐而浑身乏力，不会因为没有茶砖解油腻而肠胃不适，更有了锋利的铁刀宰杀牲口、分割食物。
“巴特尔首领。”一个声音从他身后响起。
巴特尔回头，见是北疆王派来协助他处理部族事务的年轻文官，姓周，人们都叫他周文书。周文书脸上带着笑意，指着不远处一个由士兵守卫、看起来像是仓库的建筑道：“王爷有吩咐，白鹿部既已归附，便是北疆子民。除了互市交易，官府还备有了一批越冬的应急粮秣，若部族中有孤寡老弱实在难以为继，可凭首领和官府共同签发的凭条，限量支取一些粟米，以度严冬。”
巴特尔闻言，浑身一震，猛地看向周文书，嘴唇哆嗦着，竟一时不出话来。应急粮秣！这意味着，北疆不仅给他们公平交易的机会，甚至还在考虑他们部族中最弱者的生存！这种细致入微的“关怀”，比任何武力威慑或是空口承诺，都更能击中他这等务实首领的内心。
“王爷……王爷恩！巴特尔……我……”他声音哽咽，右手抚胸，深深弯下腰去。
周文书连忙扶住他，笑道：“首领不必如此，王爷常，民为邦本。既入北疆，便是自己人。”
自己人……巴特尔咀嚼着这三个字，心中暖流涌动。
市场的另一角，几个来自其他观望部落的牧民，看着白鹿部的人用羊毛就换到了闪亮的铁锅和铁刀，眼睛都直了。他们围着一个北疆贩卖农具的摊位，摸着那光滑坚实的铁犁头、铁锄，低声议论着。
“这北疆的铁器，真好！”
“他们真的肯换？用羊毛就行？”
“白鹿部的人不是换到了吗？看来是真的！”
“要不……咱们回去跟头人也？下次也多带些羊毛来？”
经济的吸引力，如同最甜美的蜜糖，开始悄然瓦解着草原部落对北疆的敌意与戒备。
而在市场边缘，一个搭建不久的木台旁，更是围拢了不少人，其中甚至有一些半大的草原孩子。木台上，一位百家学宫派来的年轻先生，正用简单的胡语和图画，教授着最基础的汉话。
“——空的！”
“地——土地的地！”
“人——我们都是人！”
那先生耐心地重复着，台下的人，无论是好奇的牧民，还是被新奇吸引的孩子，都跟着咿咿呀呀地学。或许他们此刻并不明白学习这些有什么用，但这种文化的悄然接触与渗透，其意义远比几桩交易更为深远。
巴特尔站在人群中，看着这热闹而充满生机的集市，看着族人脸上久违的、带着希望的笑容，看着那教授汉话的木台，心中最后一丝疑虑也烟消云散。
他知道，这座名为“镇北堡”的堡垒，以及堡内这个看似普通的集市，正以一种温和却无可抗拒的方式，改变着草原的规则。它不再仅仅是一座军事要塞，更是一座桥梁，一条纽带，将北疆的秩序、物资与文化，如同流水般，源源不断地注入这片古老而苍凉的土地。
经济的利刃，已然出鞘，不见血腥，却正在悄然分割着草原的过去与未来。而这，仅仅只是开始。
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