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希望号的舱门在身后合拢，将龟背港永不停歇的喧嚣与暗流暂时隔绝。林启靠在冰冷的金属内壁上，长长地舒了一口气，但紧绷的神经并未完全放松。雷娜的通讯和那条来自未知势力的加密信息，如同两团阴影，在他心头交织。
他需要尽快做出决定。自由之翼的提议听起来像是雪中送炭，但在龟背港，免费的午餐往往暗藏剧毒。他需要了解更多。
他启动了希望号的基础伪装模式——主要是关闭所有非必要的对外信号发射，让飞船在外部探测器看来更像一堆彻底熄火的废铁。然后，他调出从公共网络和之前交易中搜集到的、关于“自由之翼”佣兵团的所有零碎信息。
信息不多，但拼凑起来，勾勒出一个相对清晰的画像：一个成立约十年左右的中型独立佣兵团，团长雷娜以作风硬朗但守信着称。他们主要接取一些护卫、探索和风险可控的武装冲突任务，在底层佣兵和中商人中口碑不错，与黑蛇商会这类大势力似乎没有明显从属关系，但也保持着井水不犯河水的距离。
“听起来像是个可以谨慎接触的对象……”林启沉吟。至少，比起黑蛇商会赤裸裸的威胁，雷娜展现出了基本的尊重和底线。
就在他权衡利弊，准备尝试联系雷娜进一步沟通时，希望号的通讯器再次不合时邑响了起来。这一次，没有任何加密，发信源清晰地显示着——黑蛇商会。
林启的眼神瞬间冷了下来。他深吸一口气，接通了通讯。
屏幕上出现的，不再是之前那个彬彬有礼的中年男人，而是一个面色冷峻、眼神如同毒蛇般阴鸷的老者。他穿着剪裁考究的黑色制服，领口别着一个精致的缠绕黑蛇徽章。
“林启。”老者开口，声音沙哑而带着不容置疑的威严，直接省去了任何客套，“我是黑蛇商会外勤主管，克罗索。我的下属应该已经向你传达过我们的善意。”
“如果强迫性的招揽也算是善意的话。”林启平静地回应。
克罗索嘴角扯动了一下，露出一丝冰冷的笑意：“年轻人，在龟背港，我们黑蛇商会看中的人和物，很少有得不到的。给你最后一次机会，签署这份技术顾问协议，你的才华将得到最好的发挥，资源和信用点取之不竭。”
一份电子合同被传输过来。林启快速扫了一眼，条款看似优厚，给予他极高的薪酬和资源权限，但核心的附加条款却极为苛刻：要求他无条件接受商会的技术审查和任务指派，所影发明和创新”归商会所有，并且活动范围受到严格限制。这无异于一份卖身契。
“如果我不呢？”林启将合同界面关闭。
克罗索脸上的最后一丝笑意消失了，眼神变得锐利如刀：“那么，你将不再是商会的客人，而是……需要被‘清理’的不稳定因素。你的飞船，你的技术，以及你本人，都将被视为对商会利益的潜在威胁。在龟背港，没有人能保护一个被黑蛇商会标记为‘威胁’的人。”
赤裸裸的威胁，毫不掩饰。
“你的选择时间，到明标准时循环开始为止。”克罗索冷冷地丢下最后通牒，“是成为自己人，享受荣华富贵，还是变成龟背港外漂浮的又一块垃圾，你自己决定。”
通讯被单方面切断，屏幕暗了下去。
驾驶舱内陷入一片死寂，只有生命维持系统低沉的运行声。冰冷的绝望感，如同宇宙深空的寒意，一点点渗透进来。
黑蛇商会已经撕下了伪善的面具，露出了獠牙。答应，失去自由，熵核和希望号的秘密迟早暴露。不答应，面对的是一个在龟背港盘踞多年、势力庞大的地头蛇的全力追杀。
他似乎……没有选择的余地。
不，还有一条路。
林启的目光，再次投向了那个代表“自由之翼”的通讯标识。或许，与一个相对守规矩的佣兵团合作，是眼下唯一的破局之法。至少，他们能提供黑蛇商会之外的信息和……暂时的保护。
他不再犹豫，向雷娜发出了通讯请求。
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