慈利县界的山坳像张开的蛤蟆嘴，两侧黑黢黢的林子遮蔽日。
石午阳一行刚拐过弯，山梁子上陡然响起一串尖锐刺耳的唿哨！
紧接着，枯枝败叶哗啦作响，影影绰绰几十号人从两侧山坡上直冲下来，手里攥着家伙，
刀片子、柴刀、削尖的木棍在昏沉暮色里闪着冷光，呼啦啦堵死了狭窄的山道！
“操！”
曹旺头皮一炸，手立刻按上炼把。
柳元晦脸色也变了。
石午阳心头猛地一沉，暗骂倒霉——眼瞅着快到家门口了，竟在这儿被堵上了！
他勒住马儿，青马不安地刨着蹄子。
柳元晦反应最快，抢先一步催马向前几步，冲着那帮凶神恶煞的山匪团团做了个揖，脸上挤出和气生财的笑： “各位当家的！行个方便，借条道走！弟兄们辛苦了！”
他麻利地解下腰间一个沉甸甸的钱袋——
正是从孔四贞护卫身上搜刮来的那袋金银——手腕一抖，
“这点心意，给兄弟们打点酒喝！”
钱袋子划了个弧线，“啪嗒”一声，准确地落在为首一个络腮胡子壮汉脚前。
山匪群里一阵骚动，有人眼巴巴地盯着钱袋。
可那络腮胡子却一脚踩住钱袋，反而抱着胳膊，咧嘴怪笑起来，
笑声在狭窄的山坳里撞来撞去，听着格外瘆人。
就在这时，匪群里有个身影扒拉开前面的人挤了出来。
这人个子不高，敦实得像块磨盘石，大手大脚，穿着一身打满补丁的破旧袄子，脸上沾着泥灰，胡子拉碴，但那双眼睛却亮得惊人。
石午阳定睛一看，乐了！
这不是陈友龙那个的族弟陈大勇嘛！
靖州府的悍将，怎么混成这山沟里的草头王了？
陈大勇几步走上前，脸上带着风霜和尘土，却对着石午阳郑重其事地抱拳，声音洪亮：“石将军！在下陈大勇，在此恭候多时了！”
石午阳翻身下骡，几步迎上去，笑着在他厚实的肩膀上捶了一拳：“陈大哥！闹这么大阵仗，是要劫你老弟的道啊？”
他故意朝那帮还举着家伙的山匪努努嘴。
“不敢！不敢！”
陈大勇连忙摆手，脸上却没了刚才的悍气，反倒露出一丝苦涩和急切，
“石将军，兄弟在常德就探着你了，在这儿猫着，就是专程等您的！是有事……有事求您！”
石午阳挑眉，收了笑容：“哦？什么事？你陈大勇带出来的兵，不去找朝廷，找我这个山大王？”
陈大勇回头看了一眼身后那群面黄肌瘦、衣衫褴褛的汉子，喉头滚动了一下，声音有些发哑：
“石将军，咱们兄弟……实在没活路了！朝廷？呵……指着安龙府那些狗官，恨不能榨干咱们最后一点油水！我兄长（指陈友龙）在靖州败了，尸骨未寒，粮饷就断了！弟兄们散在各处，被清狗撵，被朝廷嫌弃，像没头的苍蝇！实在没法子，才在这慈利的山沟里聚在一起，啃树皮，挖草根，日子过得比野狗还惨！”
他猛地吸了口气，眼神灼灼地盯着石午阳，抱拳深深一躬到底，
“石将军！野人谷仁义的名声，兄弟们都知道！求您……求您收留这帮没娘的孩子吧！给口饭吃，给条活路！咱们有力气，能打仗！只要您点头，这条命就卖给您了！”
他这番话得情真意切，身后的近百号汉子也齐刷刷跟着抱拳弯腰，黑压压一片。
山坳里一时只剩下粗重的呼吸声和山林的风声。
柳元晦已悄悄策马靠近石午阳，低声道：“司令，是真惨……我瞅着不少人鞋都露脚趾头了，脸饿得脱了相。”
曹旺也凑过来嘀咕：“看着是够呛，像一群逃荒的。”
马背上的孔四贞依旧低着头，仿佛对眼前这场关乎百来条人命的对话毫无兴趣。
石午阳沉默地看着眼前这群形容枯槁却眼中燃着求生之火的汉子，又看了看面前深深躬着腰、肩膀微微颤抖的陈大勇——
这个昔日在陈友龙帐下也算一员猛将的汉子，如今落魄至此。
半晌，石午阳上前一步，双手稳稳扶起陈大勇的肩膀，声音沉稳： “陈老弟，还有诸位兄弟……起来吧！”
他目光扫过一张张充满希冀又忐忑不安的脸，
最后落在陈大勇身上，嘴角扯出一个简短却有力的弧度： “野人谷地方不大，但还装得下百十来张要吃饭的嘴！只要你们守谷里的规矩，以后咱们……都是一个锅里搅食的兄弟！”
山坳里先是一片死寂，随即爆发出压抑不住的、带着哭腔和狂喜的低吼！
近百双眼睛瞬间被点亮了！
陈大勇猛地抬起头，眼眶通红，嘴唇哆嗦着，想什么，最终只重重地、狠狠地点了下头！
……
野人谷的寨门在望时，陈大勇手下那帮蓬头垢面的汉子脚步都轻快了几分，伸着脖子往前瞅。
孔四贞伏在马背上，被夕阳拉长的影子拖在山道上，像一抹褪了色的旧绸子。
她看着谷口飘扬的“石”字旗，眼底最后一丝微弱的火星彻底熄了——
这深山老林，就是插翅难飞的囚笼。
进了谷，消息传得比风快。
听石司令绑回来的是孔有德的闺女，寨子里的人涌出来在谷场上看热闹，指指点点。
可那议论声里，却没多少预想中的唾骂。
“唉，瞧着也没多大点姑娘……”
一个正奶孩子的妇人咂咂嘴。
“唉，全家都填进去了，就剩个孤鸟儿，命比黄连还苦……”
旁边搓麻绳的老汉跟着叹气。
坤兴公主和招娣、豆娘等人也在谷场上晒太阳，
这102营校场旁边的谷场就是大家平时喜欢聚在一起的地方，
连谷内深处开荒扎营的百姓也时常带点东西到这谷场上以物换物。
相当于是野人谷一个市集。
公主抬眼瞥见刚进谷的孔四贞苍白的脸和被麻绳磨红的手腕，默默叹了口气，把自己的水壶递了过去。
招娣更是直接，从自家屋里端了碗热腾腾的红薯糊糊塞到孔四贞手里：“趁热喝，暖肚子。”
她们都经历过全家遭难的疼，那眼神里透出的，不是什么仇恨，倒像是看自家遭了灾的妹子。
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