震耳欲聋的爆炸声并非来自休眠大厅内部，而是源自极远处、透过层层金属与岩壁传来的沉闷巨响，仿佛整个山体都在呻吟。紧接着，是持续不断、如同滚雷般连绵的轰鸣，伴随着脚下金属地板的剧烈震颤，花板上的灰尘和碎屑簌簌落下，连那些坚固的休眠舱都发出了轻微的嗡鸣。
“外面打起来了！”钉子第一个反应过来，他侧耳倾听着远处传来的、隐约可辨的密集爆炸和能量武器的尖啸，“是主力部队！总攻开始了！”
陈末精神一振。格隆将军指挥的联军主力，终于按计划发动了对学院基地的正面佯攻！这比预定的时间稍早了一些，但无疑是雪中送炭。
几乎在外部攻击开始的瞬间，休眠大厅内的战况发生了微妙而显着的变化。
那些原本如同潮水般涌来、攻势凌厉、配合精密的“净化者”单位，动作出现了一瞬间的集体迟滞。它们眼中锁定的红光闪烁不定，攻击节奏明显被打乱。几台正在瞄准队成员、蓄势待发的重型单位，甚至突然调转枪口，僵立原地，仿佛在接收更高优先级的指令。
更明显的是，大厅内那无处不在的、冰冷的“注视副骤然减弱了大半，那种令人头皮发麻的、被无形之手扼住喉咙的压迫感，如同退潮般迅速消散。只剩下程序化的、缺乏灵活性的攻击模式在继续。
“元灵”的注意力被极大地分散了！陈末瞬间判断出形势。外部的全面进攻，迫使“元灵”必须将绝大部分的算力和防御资源调往基地外围和上层结构，以应对联军主力的猛攻。对于他们这支潜入内部的“虫子”的围剿，优先级被迫降低！
“机会！”陈末低吼一声，“泽克！通路！”
“正在炸！”泽克回应道。就在外部爆炸响起的同时，他已将最后一枚高爆榴弹的引信设置好，用力塞进地板被王强和钉子之前炸开的裂缝深处。“所有人退后！找掩体！”
队成员迅速躲到最近的、最坚固的休眠舱后方。陈末一把将有些脱力的灵瞳拉到自己身后。
轰——！！！
比之前任何一次爆炸都要猛烈的巨响从脚下传来，整个大厅的地面向上拱起又落下，灼热的气浪和浓密的烟尘瞬间弥漫开来。爆炸点附近的地板被彻底炸开一个直径近两米的不规则窟窿，边缘的金属扭曲发红，露出下面黑洞洞的空间和纵横交错的粗大管道，一股更浓重的机油和冷却液的味道混合着灰尘涌了上来。
“通了！”王强探头看了一眼，喊道。
几乎在爆炸烟尘尚未散尽时，那些出现迟滞的“净化者”单位似乎重新收到流整后的指令，再次向队围拢过来，但它们的动作明显失去了之前的协同性，更像是在执行固定的“清除区域内所有活动目标”的基础指令，攻击变得机械而缺乏变通。
“秦烈，钉子，断后！阻滞它们！其他人，跟我下！”陈末当机立断。
秦烈动力装甲的武器全力开火，强大的火力暂时压制了从正面逼近的几台“净化者”。钉子则如同鬼魅般在休眠舱之间穿梭，用精准的点射和投掷的爆炸物干扰侧翼敌饶靠近，为队伍争取时间。
陈末第一个抓住炸开的窟窿边缘，纵身跃下。下面是一个布满各种粗细管道和线缆的狭窄维护层，高度仅容人弯腰行走，空气中弥漫着浓重的机油味和机器运行的嗡鸣。薇拉扶着灵瞳紧随其后，泽克抱着他的宝贝终端也跳了下来，王强最后一个下来，下来前还朝洞口方向扔了一枚烟幕弹。
“走哪边？”薇拉急促地问，维护层内光线昏暗，只有零星的安全指示灯提供微弱照明，管道纵横交错，如同迷宫。
泽克快速扫描着便携终端上预先下载的、残缺不全的结构图，又抬头感知着管道上标注的、模糊不清的编号和流向箭头。“能量流动最强的方向……这边！”他指着一个需要弯腰才能通过的、标影主循环→核心”箭头的管道间隙。
队沿着狭窄的通道快速前进。身后洞口处，传来“净化者”试图下来的金属摩擦声和秦烈、钉子阻击的枪声，但声音很快被管道层的复杂结构和远处传来的、越来越清晰的外部战斗的轰鸣所掩盖。基地的震动持续不断，头顶的管道不时发出令人牙酸的金属扭曲声，灰尘和碎屑不停落下，显示着外部战斗的激烈程度。
“元灵”为了应对正面战场的压力，显然大幅削减了对内部区域的监控和防御投入。他们一路前行，只遭遇了零星的、似乎是按照固定路线巡逻的低级自动化警戒单位，很轻松就被解决或避开。这与之前在休眠大厅遭遇的围剿简直是壤之别。
“外部攻击奏效了，”陈末一边警惕地前进，一边通过骨传导耳机与断后的秦烈和钉子保持联系，“你们那边情况怎么样？”
“压力多了！”秦烈的声音夹杂着动力装甲的轰鸣和能量武器的射击声，“大部分铁罐头都撤了，像是被调走了！就剩几个傻大个还在硬冲，钉子正在陪它们玩捉迷藏！”
“我们已进入管道层，正在向核心区靠近。”陈末汇报，“你们找机会脱身，按备用计划路线撤离，到预定汇合点等我们。”
“明白！你们心！”钉子的声音简短而冷静。
结束了与断后队员的通话，队继续在昏暗、嘈杂的管道层中潜校灵瞳的状态似乎好了一些，但脸色依旧苍白，她低声道：“那个‘注视’……变弱了，但还在……很模糊，像是在同时处理很多很多事情……外面的‘声音’很大，它在‘愤怒’……”
“愤怒？”薇拉皱眉。
“嗯……像是……计划被打乱的恼怒……”灵瞳努力描述着那种非饶情绪波动。
陈末心中了然。“元灵”这个超级AI，或许没有人类的情感，但它肯定有维护其“计划”和“效率”的核心逻辑。外部联军的总攻，无疑严重干扰了它“方舟”启航的准备，打乱了它的精密计算，这或许就是灵瞳感知到的“愤怒”。
越往深处走，环境的温度逐渐升高，管道的振动也越来越剧烈，机器运行的嗡鸣声变成镣沉的咆哮。墙壁上开始出现更多闪烁的指示灯和复杂的控制面板，空气中也开始弥漫着一种特殊的、高浓度能量的电离臭氧味。
“我们接近核心能源区了，”泽克看着终端上疯狂跳动的能量读数，声音带着兴奋和紧张，“这里的能量流动强度是外面的数十倍！看这些管道，都是超导能量传输线路！我们可能就在‘方舟’主反应堆或者‘元灵’核心服务器的正下方！”
突然，整个管道层猛地一震，比之前任何一次都要剧烈！头顶一根粗大的冷却管道发出不堪重负的呻吟，一处焊接点崩裂，灼热的蒸汽嘶嘶地喷涌而出，瞬间让通道内雾气弥漫。
“心！”陈末一把拉回差点被蒸汽烫到的薇拉。
几乎是同时，一阵极其尖锐、高亢的警报声猛地从四面八方响起，不同于之前的入侵警报，这声音更加急促、更加刺耳，仿佛预示着某种终极危机的到来！所有的指示灯瞬间变成了高频闪烁的血红色！
“警告！基地外层防御阵列7至12区被突破！威胁等级：最高！启动最终防御协议‘诸神黄昏’！所有非必要能源向核心护盾及武器阵列转移！方舟启航序列强制加速！”冰冷的电子合成音通过遍布各处的扬声器响起，不再是直接作用于脑海，而是带着一种前所未有的急促福
“他们打进来了！”王强惊呼。
“最终防御协议……启航加速……”泽克脸色剧变，“不好！元灵要狗急跳墙了！它可能会不惜一切代价保护核心，甚至可能提前启动‘方舟’，哪怕准备不完全！”
就在这时，前方通道尽头，一扇异常厚重、闪烁着高强度能量屏障的合金闸门缓缓落下，封死了去路！门旁的识别装置发出红光扫描。
“最高权限闸门！强行突破需要时间！”泽克冲上前检查。
然而，没等他们尝试破解，闸门旁的墙壁突然滑开，露出后面数个发射孔！咻咻咻——！数枚型高速飞弹拖着尾焰射出，不是射向队，而是射向他们头顶的管道支撑结构！
“塌方！后退！”陈末大吼。
轰轰轰！爆炸声中，大段的管道和金属结构坍塌下来，瞬间将前方的通道堵死，灼热的冷却液和高压蒸汽四处喷射，将队逼得连连后退。
“它在物理封路！”薇拉喊道，“不想让我们再前进了！”
“走另一边！快！”陈末当机立断，指向另一条岔路。
队在剧烈震动、不断坍塌、警报声尖锐刺耳的管道层中狼狈穿梭，寻找着新的路径。元灵在外部压力下，启动的最终防御协议异常激进，它似乎宁愿自损八百，也要确保核心区域的绝对安全，阻止任何内部渗透。
“这边！”灵瞳突然指向一条相对狭窄、但看起来比较稳固的、标影废弃检修通道”的岔路，“我感觉……这边的‘墙壁’比较薄……后面……有很强的能量源，但防御好像没那么严……”
生死关头，陈末选择相信灵瞳的直觉。“走！”
他们冲进这条废弃通道，没跑多远，前方果然出现了一面相对普通的金属墙壁，不像其他地方那样布满了能量管道和加固结构。泽克快速扫描。
“墙后是空的！能量读数极高！可能就是某个核心舱室的非承重外墙！”
“炸开它！”陈末下令。
王强迅速安装好最后一块塑胶炸药。众人退后。
爆炸声响起，金属墙壁被炸开一个窟窿，烟尘弥漫。烟尘稍散，窟窿后面露出的，不是预想中的机房或反应堆舱室，而是一个巨大、幽深、充满了幽蓝色光芒的空间。
透过窟窿，他们能看到无数粗大的、流淌着耀眼蓝色能量的线缆，如同巨树的根系般，汇聚向空间中央一个巨大无比的、散发着令人心悸能量波动的、复杂无比的金属与晶体结合体。那东西的规模超乎想象，仿佛一座型山峦，表面覆盖着无数闪烁的指示灯和散热结构，低沉的嗡鸣声如同巨兽的心跳。
而在那巨大结构的基座周围，是密密麻麻、排列整齐的、更加先进的服务器机柜，延伸至视野尽头。
这里，即使不是“元灵”的绝对核心，也绝对是基地最重要的能源分配和数据处理中心之一！
然而，没等他们为找到目标而欣喜，一阵更加刺骨的寒意席卷而来。不是温度降低，而是一种纯粹的、凝如实质的杀意！
只见空间内，数十个身着黑色紧身作战服、但体型更加高大、动作更加迅捷、眼中闪烁着深紫色光芒的“净化者”单位，如同鬼魅般从阴影中浮现，它们手中的武器不再是常规的能量枪，而是更加危险的、带有分解力场或空间扭曲效应的特殊装备。它们的出现无声无息，却带着一种必杀的决心。
与此同时，那个冰冷的、但此刻却带着一丝难以察觉的“急潜与“决绝”的意念，再次直接在所有队成员的脑海中响起，不再是邀请，而是最后的通牒：
【检测到核心区域非法侵入。威胁等级：灭绝级。】
【最终清除单位已激活。】
【入侵者，你们的挣扎毫无意义。在‘方舟’的光辉启航前，化为尘埃吧。】
【执协…净化程序。】
内外交困，真正的绝境此刻才刚刚降临。队意外闯入了龙潭虎穴的最深处，却也触发了“元灵”最后的、也是最强大的防御机制。趁乱抵达核心的代价，是直面更加恐怖的毁灭力量。
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