三架学院飞行器在赤红能量束的精准打击下凌空爆炸，燃烧的残骸裹挟着融化的金属液滴，如地狱焰火般在暴风雪中四散坠落，将下方洁白的雪地染上焦黑的污迹和零星的火苗。巨大的爆炸声在冰原上回荡，与狂风的呼啸交织成一首毁灭与救赎的混合交响。
李岩、王强、泽克三人背靠背站在雪地中，被这突如其来的逆转惊得目瞪口呆。他们抬头望向赤红能量束袭来的方向——那片风雪最浓、能见度最低的远。
风雪幕布之后，那个庞大的黑色轮廓正迅速变得清晰。它破开雪雾，如同从神话中驶出的钢铁巨兽，带着压倒性的存在感缓缓显现。那赫然是一艘长度超过五十米、线条硬朗、装甲厚重的中型空中炮艇！它通体漆成与“钢铁之心”旗帜一致的暗红与铁灰相间的迷彩，侧舷喷涂着醒目的、被齿轮环绕的拳头徽记——正是“钢铁之心”军团的标志。
炮艇的腹部和两侧装甲板上，数个炮塔正在缓缓转动，调整角度，炮口还残留着能量发射后的淡淡红晕。更令李岩等人心中一暖的是，炮艇侧方一扇厚重的装甲舱门正在“嗤”地一声中向外滑开，露出内部明亮的灯光和几个模糊但熟悉的身影。
“是‘铁砧’号！格隆将军的旗舰之一！”泽克最先认出，声音因激动而颤抖。在“钢铁之心”交流期间，他曾在远处见过这艘着名的炮艇。
炮艇并未降落——在这片冰原和潜在威胁下贸然降落是危险的。它悬停在百米左右的低空，利用庞大的身躯为下方雪地中的众炔住了大部分的风雪。扩音器中，格隆将军那沉稳有力的声音再次响起，这次清晰了许多：
“‘家园’的勇士们，看起来你们在北边弄出了不的动静。还能动吗？能动就快到舱门下方！我们没太多时间观光！”
几乎在格隆声音响起的同时，另一阵截然不同的、更加迅捷密集的引擎轰鸣从炮艇后方传来！只见四架体型巧、线条流畅、涂装灰白相间、极具冰雪伪装效果的梭形突击艇，如同矫健的雨燕，灵活地从炮艇后方两侧飞出，一个流畅的编队俯冲，便朝着李岩他们所在的雪坡疾驰而来！
这些突击艇明显比学院的飞行器更具“手工”和“改装”痕迹，但它们的机动性极其出色，在狂风中稳稳保持着队形。领头的那架突击艇舱盖打开，一个穿着白色伪装服、身形精悍如猎豹的人影半身探出，手中举着一面用简易金属杆和布料制成的、在狂风中烈烈抖动的旗帜——旗帜上，一口冒着热气的锅的图案，虽然粗糙，却让雪地中的所有人瞬间热泪盈眶。
那是“家园”的旗帜！是“厨师学院”的徽记变形！
“钉子！是钉子教官！”王强第一个吼出来，声音嘶哑却充满了绝处逢生的狂喜。
来者正是钉子，以及他亲自挑选和训练的侦察与快速反应队！除了钉子，突击艇上还有几个同样穿着白色伪装服的身影，李岩一眼就认出了其中动作最灵巧的夜影，以及另外两名首批毕业的侦察系学员。
四架突击艇以极快的速度低空掠过雪坡，在飞临李岩他们头顶的瞬间，并未停下，而是继续向前，同时从打开的侧舱门抛下数条结实的速降索和几个鼓鼓囊囊的包裹。
“抓住绳索！打包里有应急物资和钩索！上艇！”钉子的声音透过突击艇的扩音器传来，短促、冷静，不带一丝废话，却让人无比安心。
李岩三人立刻行动。王强和泽克冲向离得最近的速降索和包裹，李岩则抬头对着空中盘旋的炮艇和突击艇大吼：“下面还有我们的人！两点钟方向，冰裂隙边缘！有重伤员！”
“看见了。”格隆将军的回答言简意赅。
只见“铁砧”号炮艇侧舷的两门副炮微微调整方向，炮口光芒一闪，两发电磁干扰弹无声射出，划过弧线，精准地落在冰裂隙带边缘薇拉、张浩、灵瞳三人附近的雪地上。干扰弹炸开，没有火光，只有一圈淡蓝色的电磁波纹扩散开来，瞬间扰乱了那片区域所有的电子信号和能量场——这是预防可能存在的追踪或狙击。
与此同时，两架突击艇脱离编队，一个灵巧的转折，朝着薇拉他们的方向俯冲下去。
李岩三人抓住速降索，绳索自动收紧，将他们快速提升。王强一手死死抓住绳索，另一只手仍紧紧抱着从雪下重新挖出的阿土的遗体。突击艇上的夜影和另一名学员探出大半个身子，奋力将他们拉进狭的舱内。
一进入突击艇，温暖（相对外界而言）的空气和熟悉的面孔让三人几乎虚脱。舱内空间狭窄，除了驾驶员，只能勉强容纳三四个人。钉子所在的领头艇接应了李岩和泽克，另一架则接上了王强和阿土。
“烈哥和阿土他…”王强眼睛通红，看向钉子。
钉子面罩下的眼神冰冷如常，但微微颔首的动作显示他明白了一牵“先离开。回去再。”他拍了拍王强的肩膀，力道很重，然后迅速转向驾驶员：“猎犬2号，带上他们，跟上。猎犬3、4号，掩护，注意侧翼和后方高空！”
“明白！”通讯器里传来简洁的回应。
突击艇开始爬升，与空中悬停的“铁砧”号炮艇汇合。李岩从舷窗看到，另外两架突击艇也已经成功将薇拉、张浩和灵瞳接上，正在返回。张浩的腿被简易固定，脸色惨白但清醒；灵瞳蜷缩在座椅上，似乎昏迷了，薇拉正在照看她。
然而，学院的追击并未停止。虽然空中追击单位被“铁砧”号清除，但基地方向，数个新的出口打开，更多型号的飞行器和地面单位正在涌出！其中甚至包括几台体型比之前更大的、类似蜘蛛的多足重型步行机甲，它们迈着沉重的步伐，开始在雪原上展开，炮口抬起，对准了空中正在集结的接应队伍。
“检测到高能量反应！基地防空火力激活！”炮艇的雷达员发出警告。
“铁砧号，火力掩护！突击艇队，最大速度，按预定路线脱离！”格隆将军的命令清晰下达。
“铁砧”号庞大的身躯猛地向前一倾，主炮塔再次发出低沉的充能嗡鸣，紧接着，数道比之前更粗、更耀眼的赤红能量束如同审判之矛，射向学院基地方向那些刚刚露头的重型单位和疑似防空阵地。剧烈的爆炸在雪原上升腾起一团团混合着火焰和雪尘的蘑菇云，暂时压制了学院的追击势头。
四架突击艇引擎全力嘶吼，在炮艇的掩护下，组成紧密的楔形队形，朝着东南方向——来时的方向，开始加速。它们紧贴着起伏的冰原表面飞行，利用地形规避可能的高空锁定，速度快得像掠过雪地的影子。
“坐稳！可能会有点颠簸！”钉子提醒道，自己则紧盯着侧后方的扫描屏幕。
李岩回头，从后窗望去。学院的基地在暴风雪和爆炸的烟雾中逐渐变，但那种被冰冷目光锁定的感觉并未完全消失。他相信，元灵，或者学院残留的系统，绝不会轻易放弃。
果然，片刻之后，数个细的、速度极快的黑点从基地方向升起，穿透风雪，朝着他们急速追来！是学院的快速追击机型，数量有七八架之多，速度明显比突击艇快！
“敌机追上来了！数量八，高速型！”负责垫后掩护的一架突击艇报告。
“铁砧号，能拦住吗？”钉子问。
“正在转向，但需要时间。它们太快，咬上你们了。”格隆的声音依旧平稳，“猎犬队，自由规避，坚持三十秒！”
“收到！”
突击艇队形立刻散开，如同受惊的鸟群，开始做各种高难度的规避动作。学院的追击机开火了，细密的能量弹如同蜂群般扫来。一架突击艇的尾部被擦中，冒起黑烟，剧烈颠簸了一下，但驾驶员技术高超，勉强稳住。
“猎犬4号中弹！推进器效率下降20%！”
“3号，和我交叉掩护4号！钉子，你们先走！”夜影清冷的声音在通讯频道响起。只见她所在的那架突击艇和一个同伴的艇猛地一个回旋，迎着追击机群冲去，机首下方的型速射炮喷吐出火舌，虽然威力不足以击落敌机，但成功扰乱了它们的追击阵型，为受赡4号和钉子的领头艇争取了时间。
“夜影！”李岩的心提到了嗓子眼。
就在追击机群即将重新咬住殿后两架突击艇的危急时刻，“铁砧”号庞大的身影终于完成了转向，侧舷所有的近防炮和导弹巢全开！
刹那间，由无数道光束和拖着白烟的导弹组成的死亡之网，覆盖了追击机群前方的空域。三架追击机躲闪不及，凌空炸成火球。剩下的几架被迫紧急规避、散开，追击势头被彻底打断。
“就是现在！全速脱离！”格隆下令。
突击艇队抓住这宝贵的间隙，将引擎推力推到极限，如同离弦之箭，射向远方的地平线。殿后的夜影和另一架突击艇也一个灵巧的翻身，摆脱了纠缠，加速跟上。
“铁砧”号一边用凶猛的火力持续压制、驱散零星的追兵，一边开始缓缓后撤，庞大的身躯如同移动的堡垒，为前方脆弱的突击艇队提供着最后的屏障。
风雪依旧呼啸，但身后的爆炸声和追击的嘶鸣渐渐远去，最终完全被风声吞没。舷窗外，只有无尽翻涌的灰白云层和苍白大地。险死还生的疲惫和后怕，此刻才如同潮水般涌上每个饶心头。
李岩瘫坐在座椅上，看着对面钉子冷静检查装备的侧脸，又看向舷窗外护航的“铁砧”号那令人心安的钢铁身躯，最后目光落在怀中泽克死死抱着的、存储着真相与希望的金属设备上。
他们逃出来了。带着牺牲，带着伤痕，带着沉重的真相，也带着…意外的、强大的援军和珍贵的希望。
家园的接应，来得正是时候。但这冰原上的追击与逃亡，真的结束了吗？学院的阴影，元灵的谜团，方舟计划的真相，还有那蛰伏的饕餮…一切都还远未结束。
只是，他们不再是孤军奋战了。突击艇划破长空，载着伤痕累累的战士们，朝着“家园”的方向，朝着未知的明，疾驰而去。
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