更鼓声落，烛火在案角轻轻晃了一下。苏桐指尖仍按着《田亩清核条例》的首页，笔未搁下，墨已干透。窗外夜色如铁，宫道上巡值的脚步声远去，西阁内只余她一人，与满案文书相对。
她抬手将那支燃了整夜的蜡换下，新烛点燃时，火光跃起一瞬，照亮了她眼底的血丝。但她没有闭眼，只是将三份修订完毕的草案重新归整，抽出其中一份，提笔写下“即日施斜四字。
门被推开时，陈砚几乎是踉跄着进来，衣襟沾了露水，靴底带泥。他顾不上行礼，低声道：“城南查实，豫中周氏七名管事昨夜连夜转移田契，藏于城外庄院夹墙之郑另有江北赵家，已遣人赴京联络户部某侍郎，欲请其代为疏通。”
苏桐点头，将手中朱笔递出：“你立刻调暗察司人手，盯死这七家所有进出往来。凡涉及田产交易、借贷抵押者，一律记档备案，三日内呈报于我。”
陈砚接过朱笔，顿了顿：“大人，民间已有流言，朝廷要夺田均产，不少农户已开始变卖农具，携家逃乡。豫中试点县已有三村空了一半。”
“谣言从何而起？”她问。
“市井传言，是户部尚书在家中宴客时亲口所：‘此策行则世家尽灭，百姓亦不得安生。’”
苏桐冷笑一声，起身走到舆图前，指尖划过豫症江北、西陵三地：“他们怕的不是百姓逃，是百姓醒。一旦明白主动申报可减税三年，工坊做工能换户籍，谁还听他们煽动？”
她转身，声音沉稳：“传令下去，明日辰时，工部刻印的《惠民三策白话图解》必须送达三州各县。每村派两名宣讲吏，持官凭入户讲解，不得遗漏一户。另设巡查组，若发现地方官阻挠发放或故意曲解条文，当场革职查办。”
陈砚应声欲退，又被她叫住：“再加一条——凡自愿申报隐田者，除原定减税外，其户中子弟参加秋闱者，可在试卷封弥前标注‘守法良民之后’，由礼部优先核查资格。”
陈砚眼中一亮：“此举可动人心。”
“人心本就在我们这边，”她淡淡道，“只是被恐惧遮住了。”
光微明时，第一道《清核监察令》已由驿站快马送出。苏桐亲自用印，在文书末尾写下：“凡三日内未申报者，一经查实，罚没名下商铺经营权三年，并取消子弟科举保荐资格。”字迹锋利，无半分迟疑。
她知道，这一纸令下，七大豪族必会反扑。但她更知道，若此时退让，昨夜名单上的三百七十二个名字，便不只是亡魂，而是千千万万将要重演的悲剧。
勤政殿的门开得比往常早。
玄烨宸立于屏风前，手中握着一封奏疏，面色冷峻。户部尚书联合礼部五名官员联名上书，请废连坐举告制，称“民风躁动，恐酿祸端”，并附数地百姓弃耕逃乡的禀报，力谏暂缓新政。
“你可知今日朝堂内外都在议论什么？”他抬头看她，“有人你借改革之名，行夺权之实；有人朕被妇人所惑，将祖宗礼法弃如敝履。”
苏桐静静站着，双手交叠于身前：“臣只知，若因惧人言而止步，那三百七十二人便是白死。他们不是死于灾，是死于沉默。”
她从袖中取出另一份册子，双手呈上：“这是昨夜汇总的各地密报。豫中周氏焚毁地契十七张，江北赵家暗中向边商借贷三十万两银，意图囤粮造势。他们不是怕政策，是怕百姓知道真相——原来补税不过十之一二，而他们多年来瞒产逃赋，竟占一县田亩三成以上。”
玄烨宸翻阅片刻，眉头紧锁。
“陛下，”她上前一步，“若您此时收回成命，下人只会认为朝廷言而无信。豪族将更加肆无忌惮，百姓则再不敢信官府一句承诺。到那时，不是我们在推改革，是民心已失，再无可为。”
殿内寂静。
良久，皇帝缓缓抬头：“若朕下诏，明发下，称此策乃朕亲允，凡阻挠者，不论品级，一律交都察院问罪——你可敢担此责？”
“臣早已准备承担。”她直视他，“只要陛下肯给百姓一个公道。”
玄烨宸凝视她许久，终于提笔批下“准”字，加盖御玺，命人八百里加急传令各州府，诏书内容张贴市集要道，由衙役每日诵读三遍。
消息传出，朝中一片哗然。
午后，陈砚带回急讯：“三州试点县已有宣讲队入村，百姓初时惶恐，待见图解上画着‘申报减税’‘做工换籍’，又有官吏当众演示如何填写申报表，渐渐有人上前询问。西陵一村老农当场写下自家隐田亩数，愿依法补税，只求儿子明年能入工坊落籍。”
苏桐听着，微微颔首：“让他们把这名老农的事迹记下，不必宣扬，但要存档。日后若有争议，这是活证。”
她又命人在西阁外设木箱，每日午时开放半个时辰，允许平民代表入内陈情。首日便有三位乡老前来，诉地方胥吏借清核之名勒索钱财。她当场批复两桩冤案重审令，命都察院派员督办，三日内回禀。
傍晚时分，一名来自豫中的老吏跪在西阁外，双手捧着一叠地契，自称是周氏旁支管家，愿主动交出隐瞒田产三十顷，请求依新政减免赋税。
苏桐接下地契，未语，只命人赐茶，并在名册上亲笔写下“首例自首，依令减税三年”。
夜再度深沉。
她立于窗前，望着东方际泛起的一线灰白。第一批《监察令》已确认送达，七大豪族中已有四家代理人被拘押讯问，京城几处钱庄冻结了可疑账目。民间宣讲队陆续启程，舆情不再一味恐慌，开始有了疑问，有了期待。
桌案上，新的密报送来，她拿起最上面一封，尚未拆开，指腹已触到边角的火漆印——是边州急报。
她没有立刻启封。
烛火在风中轻颤，映得她身影挺直如松。远处传来晨钟第一响，宫门将启，朝会将至。
她转身回到案前，执笔蘸墨，在昨日那份《田亩清核条例》的批注页上添了一行字：
**宽限已尽，法不容情。**
笔尖落下时，墨滴坠在纸上，缓缓晕开。
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