建安五年，四月十五。
颍川济世医学堂工地的喧嚣，被一阵骤然响起的马蹄声压过。数骑快马卷着烟尘冲至协调处院门前，马上的骑士甲胄鲜明，为首者手捧一卷明黄，在正午的阳光下格外刺眼。
“圣旨到——颍川济世医学堂李昭、仓垣接旨！”
院内忙碌的声响瞬间冻结。陈明远第一个反应过来，疾步而出，撩袍跪倒。仓垣紧随其后，目光扫过那抹刺眼的明黄，又飞快投向身侧的李昭。她脸上并无预想中的激动，只有一种沉静的凝重，如同深潭之水。她整了整因连日辛劳而略显褶皱的衣襟，缓缓跪下，脊梁挺得笔直。
钦差展开圣旨，声音洪亮，字字如锤，敲打在众人心头：
“皇帝诏曰：朕闻颍川济世医学堂，心系黎庶，勇抗时疫，于困厄中奋起，于病苦中施仁。仓、李二人，怀仁术，秉公心，舍身纾难，堪为士范。特敕嘉勉，望尔等克承厥志，广布恩泽，不负朕心！钦此——”
“草民（臣）领旨谢恩！陛下万岁！”院中伏倒一片。
钦差将圣旨郑重交到李昭手郑那卷轴沉甸甸的，带着皇家特有的威仪与冰冷。“只有圣旨！……也罢，最起码过了明路！”李昭低头捧着，指尖能感受到锦缎细腻的纹理下，那份无形的、足以压垮脊梁的重量。周围嗡文议论声浪般涌来，夹杂着学徒们压抑的兴奋低语。陈明远脸上堆满了与有荣焉的笑容，上前寒暄。仓垣默默起身，目光越过喧闹的人群，落在院角那个沉默的身影上——钦差随从文甲，依旧抱着他那从不离身的狭长木匣，如一道凝固的影子，隐在檐下的阴翳里，脸上没有丝毫波澜。他的目光，也正越过喧腾的众人，落在李昭捧着的圣旨上，嘴角那抹若有似无的弧度，此刻显得格外冰冷。
……
圣旨带来的短暂喧嚣，被疫病狰狞的喘息迅速压了下去。协调处那间临时辟出的简陋医案室，成了李昭、李衡和华老三人昼夜鏖战的前线。
油灯昏黄的光晕在粗糙的土墙上跳跃，映照着摊满一地的竹简、木牍和零散的记录布片。空气里弥漫着劣质墨汁的涩味、草药苦涩的余韵以及一种挥之不去的、绝望的汗气。李衡布满血丝的眼睛死死盯着一卷记录，沙哑的声音里带着一丝濒临崩溃的颤抖：“又…又死了三个！华老，您看这三家，邻里紧挨，门户相通，染病时间也相差无几，可…可就是这户姓王的杂货商，一家五口，偏偏就他一人染了疫，还…还自己好了！其他四口至今无事！这…这没道理啊！”他烦躁地抓了抓蓬乱的头发，额角青筋隐隐跳动。
“莫急，莫躁。”华老的声音低沉而稳定，像一块沉入沸水的磐石。他枯瘦的手指在一堆散乱的病例布片中翻拣，指尖捻起一张墨迹半干的布片，“杂货商…王贵？”他布满沟壑的脸上毫无表情，只有那双阅尽生死的眼睛，锐利得如同淬火的银针。
李昭正俯身在一张粗木案上，对照着几卷关于阴凝草和赤阳果药性记录的简牍，鼻尖几乎触到竹片。听到“王贵”二字，她猛地抬起头，额前几缕碎发被汗水粘在苍白的皮肤上，眼神却亮得惊人。她快步走到李衡身边，一把抽出他手里那份记录王贵家情况的木牍，指尖急切地划过上面的墨字。
“王贵…走街串巷的杂货郎…”她喃喃自语，眉头紧锁，似在记忆深处奋力打捞着什么，“他娘子…对！他娘子提过一嘴！他别的不好，就爱喝那苦哈哈的‘银子菜’茶，是跑商解乏全靠它，日日不断！”
“银子菜？”李衡茫然重复，这名字陌生得如同外之音。
华老捻须的手微微一顿，眼中精光暴涨：“‘银子菜’？可是田间垄头，道旁沟边，那贴地而生，茎叶肥厚多汁，开细碎黄花的野草？叶形略似马齿，故老相传，灾年可充饥？”
“正是它！”李昭用力点头，胸口因激动而微微起伏，“也叫红梗！华老，您看…”她迅速翻找出另一份简牍，上面记录着王贵病发及自愈的详细日期和症状，“他病起急骤，高热畏寒，骨节剧痛，确为青骨疫无疑！但仅三日，热便退去大半，七日便能下床走动，虽虚弱，却无性命之忧！这自愈之速，远超常人！”
华老一把抓过那份记录，目光如电般扫过每一个字迹。那枯瘦的手指在记录王贵“嗜饮银子菜茶”的字句上重重一顿。他霍然起身，宽大的旧布袍带起一阵风，吹得油灯火苗猛烈摇晃。
“备药！快！”华老的声音斩钉截铁，不容置疑。他目光灼灼，如暗夜中燃起的火炬，“取新鲜银子菜，连根洗净！还有，寻几只染疫未死的活物来！要快！”
希望，像一颗投入死水潭的石子，在济世堂这片被绝望笼罩的土地上，激起了前所未有的涟漪。
银子菜——这卑微得如同尘土的名字，一夜之间，成了所有人目光的焦点。华老的验证快如雷霆。染疫的鸡鸭兔鼠，被强行灌下捣烂的银子菜汁液。结果令人振奋：凡能灌下药汁的，病势皆明显趋缓，更有几只竟挣扎着活了下来，在笼中发出微弱的声响！这微弱的生机，在遍地死寂中，不啻于惊雷。
李昭亲自带着几名手脚麻利的学徒，奔走在田埂地头、沟渠河畔。那贴地蔓生的肥厚绿叶，一丛丛，一片片，在春日阳光下闪烁着朴素的生机。镰刀挥过，大捧大捧的“银子菜”被收割回来，堆满了临时搭建的草棚，散发着泥土和植物特有的微涩清香。
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