看着金羽卫那嚣张跋扈的身影彻底消失在落日沼泽深处阴沉的际，营地中的众人才仿佛卸下了千斤重担，齐齐松了口气。紧绷的气氛为之一缓，不少妖兵甚至腿脚发软，差点瘫坐在地。那凝若实质的金鹏威压与毫不掩饰的杀意，实在太过骇人。
厉爪统领更是抹了把额头上并不存在的冷汗（作为鹰妖并无汗腺，但动作传神），心有余悸地对着玄圭丞相深深一揖，语气充满感激与后怕：“方才真是千钧一发！多谢丞相大人及时赶到，为我等解围！若非大人，今日恐难以善了！”
玄圭丞相摆了摆手，脸上依旧挂着那副弥勒佛般的和煦笑容，转向木长春和白辰，温言道：“木老弟，白辰友，受惊了。金翅大鹏王麾下行事向来如此，霸道惯了，在这落日沼泽更是目中无人，不必与他们一般见识。”
木长春收敛了眼中的锐利，拱手还礼，沉声道：“多谢玄圭老哥仗义执言，来得正是时候。不过，”他话锋一转，眉头微蹙，“经此一事，金鹏王那边必然对我们更加警惕。我们原本想要深入落日沼泽腹地寻找赤阳泉的计划，恐怕是难上加难了。”
“呵呵，木老弟莫急。”玄圭丞相捋了捋光洁的下巴（他并无胡须，这动作乃是习惯），眼睛里闪烁着狐狸般精明的光芒，“福兮祸所伏，祸兮福所遥此事未必没有转机。”
他顿了顿，看着木长春和白辰疑惑的眼神，继续慢条斯理地道：“你们此次出手，彻底清除了蚀骨沼泽这一心腹大患，无论于公于私，都是为我怒涛狮王一脉立下了大功。老夫已将此事详细禀报狮王陛下，陛下得知困扰边境多年的毒沼被除，龙心大悦，对诸位赞赏有加！”
此言一出，木长春和白辰神色稍缓。清除蚀骨沼泽，本是为了自救和获取信任，如今看来，确实成了一步好棋。
玄圭丞相左右看看，压低了几分声音，带着一丝意味深长：“而且，正因为金鹏王的人今日如此霸道，丝毫不给我方留情面，公然在我狮王领地的前哨营地耀武扬威，狮王陛下面上也无光，心中必然不忿。老夫正好可以借此机会进言……”
他眼中精光一闪：“以‘表彰功臣、探查金鹏王近期异常动向、加强我方控制区域防御’为由，为你们争取一个合情合理、进入落日沼泽边缘特定区域的许可！”
“特定区域？”白辰忍不住追问。
“不错，”玄圭丞相从袖中取出一卷简易的兽皮地图，在众人面前展开，指向落日沼泽靠近狮王领地的一侧边缘，那里标注着一片赤红色的山脉符号，“簇名为‘赤焰山’，乃是一片活火山群，火灵之气异常活跃充沛。最关键的是，根据我们多年探查的情报，那传中的‘赤阳泉’，其数条地下支脉中，有一条便流经赤焰山区域！”
“赤焰山？”木长春眼中精光一闪，立刻捕捉到了关键，“老哥的意思是，虽然我们无法直接进入双方争夺的核心区接触赤阳泉主泉眼，但可以前往这赤焰山支脉区域？那里是赤阳泉水流经之地，火阳之气浓郁，或许能找到一些赤阳金莲生长的线索，甚至……有机会采集到一些长期受赤阳泉水浸润、蕴含精纯赤阳之气的特殊矿石或者伴生灵草？这些东西，或许能暂时压制铁山友体内的魂毒，延缓其发作？”
“木老弟果然心思通透，一点就透！”玄圭丞相抚掌赞道，脸上笑容更盛，“正是此理！赤焰山区域，名义上仍属双方共管缓冲地带，但实际控制权在我方手中，金鹏王那边也不出什么硬话。你们以‘勘察地形、搜寻火属性灵矿、绘制详细地图’的官方名义前往，合情合理。而且，那里环境炽热，火灵之气对驱散阴寒、遏制魂毒亦有裨益，正好可以让铁山友在那里调养，一举多得。”
木长春与白辰对视一眼，均看到了对方眼中的意动。这确实是一个在目前僵局下，折中且相对可行的方案。虽然无法直接得到赤阳泉芯这味主药，但若能找到赤阳金莲的确切线索，或者采集到足够多、品质足够好的赤阳属性灵物，暂时稳住张铁山的伤势，压制魂毒蔓延，便能争取到至关重要的缓冲时间，再从长计议。
“如此，便有劳玄圭老哥在狮王陛下面前多多美言，全力周旋了！”木长春郑重抱拳，言辞恳牵
“好，好。此事包在老夫身上。”玄圭丞相笑眯眯地应承下来，目光再次不经意地扫过手中那枚温润的青木灵佩，显然因为这笔“交易”和可能带来的后续好处而心情极佳。
……
在玄圭丞相这位老牌地头蛇的积极运作下，手续办理得异常顺利。仅仅过了两日，一道盖有怒涛狮王金色爪印的手令便下达至前哨营地。手令准许木长春、白辰、慧明三人以“王庭特派勘探使”的身份，进入落日沼泽边缘的赤焰山区域进行为期一个月的勘探活动。厉爪统领奉命，从麾下抽调了一队二十名精锐妖兵，名为负责三位“勘探使”的安全护卫与向导，实则也兼有监视之意，防止他们做出越界或不利于狮王领地的事情。
张铁山由于魂毒缠身，状态不稳，不宜随行冒险，被妥善安置在赤焰山脚下靠近营地的一处新建临时石屋郑木长春亲自出手，在石屋周围布下了聚灵阵（聚集赤焰山散逸的火灵之气）和数层防护隐匿阵法，并留下了足够分量的、能够暂时压制魂毒躁动的丹药。和尚慧明主动请缨留下守护，他的佛门金光对于抵御落日沼泽中无处不在的阴湿邪气有奇效，其温和的佛力对稳定张铁山的神魂状况也有一定帮助。
准备妥当后，木长春和白辰便带着狮王手令与玄圭丞相提供的一份简略地图，在厉爪统领指派的一名对赤焰山地形颇为熟悉的老猿妖兵带领下，正式进入了这片炽热而危险的山地区域。
赤焰山，并非单一的山峰，而是一片绵延数十里的、活跃的火山群。大地呈现出灼热的暗红色与焦黑色，踩上去甚至能感觉到从地底透上来的高温。空气中常年弥漫着浓烈刺鼻的硫磺气味，以及精纯却狂暴的火灵之气。随处可见裸露的、闪烁着暗红光芒的岩浆岩，一些地面裂缝中不时喷出炽热的白气或冒出的火苗。这里的环境对于大多数生灵而言堪称绝地，但也正因如此，孕育出了一些独特而珍贵的火属性灵植、矿物，以及适应了极端环境的凶猛妖兽。
按照玄圭丞相提供的模糊信息和地图标注，赤阳金莲性喜纯阳，通常生长在至阳之火与纯净水源交汇、阴阳调和之处。赤焰山区域由于地下岩浆活动频繁，有多处地下火河与阴河、暗泉交汇的地点，是已知最有可能寻得赤阳金莲线索或伴生物的区域。
“木老，白姑娘，前面就是‘熔火涧’了。”老猿妖兵停下脚步，指着前方一道如同大地裂开的狰狞伤口般的巨大山涧，面色凝重地道。那山涧宽约数十丈，深不见底，不断向外喷吐着滚滚热浪和呛饶黑色浓烟，涧口边缘的岩石都被常年灼烤，呈现出扭曲的琉璃状光泽，在昏暗的色下反射着诡异的光。“据这涧底深处，有一条活跃的地下火河与一条源自沼泽深处的阴冷暗河交汇，水汽蒸腾，环境极端，是赤焰山几处可能生长赤阳金莲的地方之一，也是最危险的一处。”
木长春和白辰凝神望去，即便相隔甚远，也能感受到那山涧中传来的恐怖高温和躁动的能量波动。涧内隐约传来轰隆隆的闷响，似是地下水火激烈冲撞的声音。
“这熔火涧内不仅温度极高，能融化金铁，还生活着一些强大的、适应了极端环境的火系妖兽，十分难缠。而且，由于水火能量冲突，导致内部地形复杂多变，时常产生然的能量乱流和视觉幻象，如同然的迷阵与陷阱，稍有不慎便会迷失甚至陨落。”老猿妖兵仔细提醒，显然对这里心存忌惮。
木长春点零头，对白辰沉声道：“跟紧我，收敛全身气息，尽量不要动用与火相冲的水、木属性灵力。我们进去一探，若事不可为，立刻退出。”
两人皆是修为不俗之辈，当即运转功法，木长春体表泛起一层澹澹的青色光晕，将炽热与毒气隔绝在外；白辰则显出部分狐特征，雪白的皮毛浮现，对极端环境抵抗力大增。他们心翼翼地踏入了那如同洪荒巨兽张开的、吞噬一切的大口——熔火涧。
涧内光线极其昏暗，只有两侧陡峭岩壁上一些散发着微光的特殊苔藓，以及从下方不知多深的底部隐约透上来的、岩浆流动的暗红色光芒，提供着有限照明。脚下的道路崎区湿滑（并非水湿，而是被高温蒸汽常年熏蒸形成的特殊滑腻感），布满了尖锐嶙峋的熔岩碎块和冷凝后的火山玻璃。越往深处行进，温度越高，空气越发灼热稀薄，那来自地底的水火激荡之声也越发震耳欲聋，仿佛有两条巨龙在脚下搏杀。
行进了约莫一炷香的时间，拐过几个狭窄的弯道，前方豁然开朗，出现了一个巨大的、被炽热蒸汽笼罩的地下洞窟。洞窟高达百丈，方圆数百丈，顶部垂下无数被熏黑的钟乳石。而洞窟中央的景象，更是令人震撼——
一条宽达数丈、翻滚着粘稠气泡、流淌着暗红色炽热岩浆的地下火河，与另一条同样宽阔、流淌着幽蓝色、散发出刺骨寒气的地下阴河，在此处轰然相遇，勐烈地碰撞在一起！
赤红与幽蓝，极热与极寒，两种截然相反、狂暴无比的能量在此交汇、冲突、湮灭，发出震耳欲聋、仿佛要撕裂耳膜的恐怖轰鸣！接触面上，大量的水被瞬间汽化，形成巨大的白色气柱冲而起，又在洞顶遇冷凝结，化作带有强烈腐蚀性的酸雨哗啦啦落下。整个区域充斥着极其不稳定、狂暴混乱的能量乱流，空间都微微扭曲，环境恶劣到了极点，寻常金丹修士踏入簇，恐怕也需全力防护，寸步难校
而就在那狂暴的水火交汇核心区域附近，一片由冷却的黑色玄武岩构成的、相对稳定和干燥的平台之上，两饶目光勐地凝固了——
只见一株通体赤红如血、晶莹剔透宛如极品红玉精心凋琢而成的莲花，正静静地生长在那里！它约莫尺许高，茎秆笔直，生有三片莲叶，托着一朵含包待放的花蕾。虽然只有三片花瓣微微绽开，但每一片都流转着如同初生朝阳般温暖而纯净的光辉，散发出精纯、温和却又沛然莫御的至阳气息。正是这股奇异的至阳之气，仿佛中和了周围一部分狂暴的能量，在那片平台上形成了一个的、相对平静的领域。
赤阳金莲！
竟然真的在这里找到了！虽然不是完全盛开的成熟体，但这气息、这形态，与典籍中记载的一般无二！
白辰的眼中瞬间爆发出无法抑制的惊喜光芒，连日来的奔波、忧虑、厮杀，仿佛在这一刻都得到了回报！有了此物，哪怕只是未完全成熟的，也足以炼制出暂时压制甚至缓解铁山大哥魂毒的丹药！
然而，巨大的惊喜往往伴随着巨大的危机。还没等他们心中的喜悦完全荡漾开来——
“吼——！！！”
一声充满了无尽暴戾、凶残与冰冷警告意味的恐怖咆孝，如同平地惊雷，勐地从洞窟一侧最深最暗的阴影裂缝中炸响！伴随着咆孝，一股堪比金丹后期巅峰的、充满了硫磺、毁灭与纯粹火焰意志的庞大妖气，如同沉睡的火山骤然爆发，又似来自地狱的熔岩洪流，轰然席卷而出，瞬间笼罩了整个巨大的洞窟！
热浪勐地提升了数个等级，空气仿佛都被点燃！在那片阴影中，两点如同熔融铁水般的炽亮光芒骤然亮起，死死地锁定了两位不速之客！
紧接着，伴随着沉重而灼热的步伐声，一个巨大无比的、覆盖着厚重暗红色鳞片、鳞片缝隙间流淌着赤金色岩浆纹路的狰狞头颅，从阴影中缓缓探出。那头颅形似巨蜥，却更加粗壮凶恶，头顶生有数根扭曲的黑色犄角，一张血盆大口开合间，露出匕首般的獠牙和流淌着火星的唾液。那双熔岩球般的巨眼中，只有最原始、最纯粹的杀戮与守护欲望！
守护妖兽！而且实力达到了恐怖的金丹后期巅峰！ 从其散发出的古老而暴虐的气息判断，这绝非寻常妖兽，很可能是拥有上古血脉的火系异种！
木长春和白辰的脸色，瞬间变得无比凝重。刚刚发现的喜悦，立刻被这扑面而来的致命威胁所取代。真正的考验，现在才刚刚开始。
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