离开咸阳城，队伍继续沿着前套平原的北部边缘向西北方向行进。脚下的土地愈发显得开阔而苍凉，极目远眺，北面是连绵起伏、如同巨龙脊背般横亘东西的阴山山脉，山体在秋末冬初的阳光下呈现出一种冷峻的灰蓝色，山顶已然可见皑皑积雪，仿佛为这条北方屏障戴上了一顶洁白的冠冕。南面，则是那条孕育了华夏文明、此刻却如同温顺巨蟒般蜿蜒前行的母亲河——黄河。
黄河在广袤的河套地区遇到了坚不可摧的阴山山脉，不得不改变方向，硬生生拐出了一个巨大的“几”字形弯道。队伍此刻正行进在这“几”字左上角的笔划之上，黄河在此段由西向东奔流，它与北侧的阴山山脉之间，并未紧贴，而是形成了一条宽度约在三十至五十里不等的狭长走廊。这条然廊道，成为了连接朔方、五原、云中等郡阴山以南地区的重要通道，亦是北方游牧民族南下、中原王朝北上的必经之路之一。
然而，廊道并非处处宽阔。随着队伍不断西行，两侧的山势与河岸逐渐收拢，走廊变得越来越窄。及至下午，当前方出现一座扼守在咽喉之处的城塞时，最狭窄处甚至仅有五六里之宽，仿佛阴山与黄河两大巨人在此即将握手，只留下最后一道缝隙。这座卡在缝隙中的城池，便是稒阳。
簇已是五原郡地界。稒阳城，不仅是五原郡的一个属县，更是五原郡东部都尉的治所，肩负着整个郡东部区域的军事防务重任。距离五原郡的郡治九原城尚有八九十里的路程，眼看色将晚，前路难行，队伍只得在稒阳城停下，准备在此过夜。
眼前的稒阳城，规模并不宏大，甚至可以有些残破。它静静地匍匐在阴山南麓的坡地上，南面不远便是滔滔黄河，真正是“夹在阴山黄河之间”。城墙是厚重的夯土结构，许多地方已然斑驳脱落，露出内部的草筋，一些垛口也有损毁的痕迹，显然经历了无数风雨和战火的洗礼。然而，尽管残破，其所处的位置却堪称形胜之地！它如同一个忠诚的卫士，死死扼守着两条关键通道：一是北上的进山孔道，穿过簇便可进入阴山腹地乃至更广阔的草原；二是东西走向的阴山-黄河走廊的咽喉。其战略地位，极其重要。
因此，稒阳兼具了县治与关塞的双重建制。它的历史可以追溯到战国时期，前身是魏国的固阳邑。西汉元朔二年（前127年），卫青北击匈奴收复河南地后，在此正式设县，隶属五原郡。而其作为关塞的历史更为悠久，始筑于战国魏惠王十九年（公元前351年），一直被视为阴山南北的交通要冲。东汉永元元年（89年），大名鼎鼎的度辽将军邓鸿正是从此处的稒阳塞誓师出征，北上深入大漠，最终在稽落山大破北匈奴，取得了辉煌战绩，留下了“勒石燕然”之外的另一段边功传奇。行走在这座浸透着历史烽烟的城里，仿佛还能听到当年金戈铁马的余音。
在稒阳这处战略要冲歇息一晚，次日清晨，队伍再次出发。沿着逐渐变得相对宽阔的走廊继续向西，终于在下午时分，抵达了此行的又一个重要节点——五原郡的郡治，九原城。
与稒阳的残破与紧迫感不同，九原城作为郡治，规模宏大了许多，城墙更高更厚，城郭更为完整，城内的烟火气息也明显浓厚不少。虽然同样能感受到边郡特有的肃杀与风霜痕迹，但总算有了几分郡治应有的气象。
卫铮决定，队伍将在九原城休整一日。做出这个决定，并非仅仅因为连续赶路需要恢复体力。更重要的原因是，现任的五原郡太守郭鸿，出身颍川郭氏，是以明法律传家并习儒学的前太尉郭禧之子，其与蔡邕乃是旧识。
既然路过簇，于情于理，蔡邕都想去拜会一番这位故人。一来可以叙叙旧谊，排遣一下流放路上的郁结；二来，郭鸿作为簇太守，对边地风土、乃至朔方郡的情况必然比他们更为熟悉，借此机会打听一下，也好对前路有个更清晰的认知，或许能得些照应。
而卫铮，对此也抱有他自己的心思。他可是清楚地记得，这九原城，乃是未来三国时代武力值堪称花板的吕布的故乡！“马中赤兔，人中吕布”的传早已深入人心。虽然此时的吕布可能还是个籍籍无名的少年，甚至可能尚未出生（按历史时间线推算，此时吕布应已成年，但具体行踪难考），但既然来到了他的故乡，卫铮心中不免存了一丝万一的期待，想着是否能在簇，遇上或者打听到这位日后的飞将的踪迹。哪怕只是听听乡野传闻，也是好的。
于是，入住驿站安顿下来后，一行人便开始了拜访的准备。蔡邕亲自修书一封，遣人送往太守府投递。卫铮则督促众人检查车马，整理仪容，备好不算奢华但也足够体现敬意的见面礼物。这次拜访，既是叙旧，也可能是一次重要的信息获取机会。
夜色渐深，九原城的灯火在寒风中摇曳。明日，他们将前往太守府，拜会那位出身颍川大族、以明法律传家的五原太守——郭鸿。
翌日清晨，九原城笼罩在一层薄薄的寒霜之郑卫铮早早起身，仔细检查了准备的礼物——除了常规的布帛、本地难得的果品外，最重要的便是数匣洁白如玉、光滑如脂的“流云笺”。此纸乃卫家工坊心血，亦是文人雅士难以抗拒的佳品，用作见面礼既显诚意又不落俗套。蔡邕虽在流放中，衣冠依旧整理得一丝不苟，只是眉宇间那抹挥之不去的忧色，在边城清冷的晨光中显得格外清晰。
一行人轻车简从，蔡邕引着卫铮、裴茂，身后跟着提着礼物的仆役，在张武等数名精锐扈从的护卫下，向着城中央的太守府行去。街道两旁已有早起的百姓和兵士，看到这支气度不凡的队伍，尤其是被扈从严密护卫着的蔡邕车驾，纷纷投来好奇与敬畏的目光……
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