拙政园晚香堂内的血腥气，被冬夜的寒风吹散了些许，但那股冰冷的杀机和阴谋的气息，却如同浸入砖缝的毒液，久久不散。行宫——苏州织造局的临时寝殿内，灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。
太医满头大汗，正在为赵化处理伤口。那枚细如牛毛的乌黑毒针已被心翼翼地取出，放在一个铺着白绸的银盘中，针尖泛着幽蓝的光泽，触目惊心。赵化脸色惨白，嘴唇发紫，虽服下了从墨夷处得来的解毒丹，又经太医放血、灌药，暂时吊住了性命，但整个人已陷入昏迷，气息微弱。
“陛下，此毒……前所未见，阴狠无比。”太医院院使声音发颤，指尖都在发抖，“若非赵大人事先服用了那避毒丹丸，药性与之相克，延缓了毒性发作，此刻……此刻怕是早已……即便如此，毒性已侵入心脉，臣等……只能尽力压制，能否醒来，何时能醒，全看赵大人自身的意志和造化了。”
林锋然负手立于榻前，看着赵化毫无血色的脸，眼中风暴凝聚。赵化跟了他十几年，从潜邸到深宫，忠心耿耿，办事得力，是他手中最锋利的刀，也是最可信赖的臂膀之一。如今，这把刀险些折在江南，折在一场看似风雅的宴会之上！
“不惜一切代价，救活他。”林锋然的声音低沉沙哑，带着不容置疑的决绝，“需要什么药材，去太医院取，去民间搜，去宫里调！朕只要他活着！”
“臣……臣等遵旨，定当竭尽全力！”院使和一众太医跪倒，惶恐应命。
林锋然不再看他们，转身走到外间。冯保、高德胜以及几名锦衣卫、东厂的千户、档头早已跪了一地，个个面如土色。皇帝在钱谦益的宴席上遇刺，护卫首领重伤，这简直是塌地陷的大罪！
“查得如何？”林锋然的声音平静得可怕，越是平静，越让下面的人心惊胆战。
负责贴身护卫的锦衣卫千户以头抢地，颤声道：“卑职死罪！那婢女名唤秋月，是十年前卖入钱府的家生子，父母早亡，在府中一向老实本分，负责洒扫庭除，从未近身伺候过贵客。此次宴席，是因原定布材丫鬟突发急病，她才被临时顶替上来。验尸结果……她口中藏有剧毒蜡丸，咬破即死，是死士无疑。所用毒针，材质特殊，似是……似是西域传来的‘乌头金’混合数种罕见蛇毒淬炼而成，中者立毙，江南罕见。针筒机括精巧，藏于袖中，发射无声无息。”
“另外两名被弩箭射杀的仆役，也是钱府多年的老人，身家清白，查不出与外界有特殊联系。他们身上……也藏有同样的毒针和蜡丸。”冯保补充道，老脸上一片灰败，“奴才已派人详查三人近月行踪、接触之人，暂无线索。钱府上下数百口，已全部拘押，分开审讯，但……至今无人招认与刺客有关，也无人知晓他们如何被收买或替换。”
临时顶替？家生子死士？西域奇毒？毫无破绽？
林锋然冷笑。好周密的手段，好狠辣的心肠！这绝非临时起意，而是一场精心策划、潜伏极深的刺杀！目标明确，就是冲着他这个皇帝来的！钱谦益？他有这个胆子，有这个必要吗？若是他主使，在自己府邸宴席上动手，岂不是自寻死路？可若不是他，谁又能在他眼皮子底下，将三个死士安排得如此衣无缝，甚至在失败后瞬间灭口？
“钱谦益呢？”林锋然问。
“回皇爷，钱谦益及其子钱孙爱，还有当晚在座宾客，均已单独软禁在拙政园偏厢。钱谦益惊惧交加，几次昏厥，醒来后只反复喊冤，称定是有人构陷，欲借刀杀人。其子钱孙爱更是涕泪横流，赌咒发誓绝不知情。”高德胜心翼翼地回禀。
借刀杀人？林锋然眼中寒光一闪。这倒是一种可能。幕后黑手利用钱谦益宴请皇帝的机会行刺，无论成败，钱谦益都脱不了干系。成功了，皇帝一死，下大乱，他们可浑水摸鱼；失败了，也能借皇帝之手除掉钱谦益这个可能知晓内情或碍事的人。一石二鸟，毒辣至极！
“继续审！给朕撬开钱府每一个饶嘴！重点查那三个死士近期接触过的所有人，包括采买、出门、收受物品等细节！还有，查清毒针、毒药的来源，江南谁能弄到西域‘乌头金’！”林锋然下令，语气森然，“另外，加派重兵，封锁拙政园及钱府所有产业，尤其是太湖中的‘蓼汀’岛！没有朕的手谕，一只鸟也不许飞出去！”
“奴婢（臣）遵旨！”众人凛然应诺。
“陛下，”冯保迟疑了一下，低声道，“还有一事……奴才的人在搜查钱谦益书房时，于密室暗格中，发现了一些……东西。”
“何物？”
冯保挥挥手，一名东厂档头捧上一个紫檀木匣。打开后，里面并非金银珠宝，而是几封书信、一本账册，以及几块黑黝黝的矿石样本。
林锋然拿起书信，迅速浏览。是钱谦益与几位致仕官员、江南大儒的往来信件，内容多是诗词唱和、学问探讨，偶有议论朝政，也多是泛泛而谈，忧国忧民之语，看不出明显把柄。但其中一封信，落款是“友生顿首再拜”，字迹略显潦草，中提到“太湖风物佳，蓼汀秋月明，可烹茶论道，亦可……静观星变”。而钱谦益的回信则“星象晦涩，非人力可窥，当烹茶静心为宜”。看似寻常应答，但“星变”一词，在此时簇，显得格外刺眼。墨夷提过，“残月教”与星象邪术有关！
再看那账册，记录的是钱家一些田庄、店铺的收支，数目庞大，但似乎也合情合理。唯独最后几页，有几笔标注“丙”字头的特殊支出，数额巨大，去向却只写着“货殖”、“丹材”等模糊字样，时间集中在近一年。
最后是那几块矿石样本，黑中泛着暗金斑点，入手沉重。林锋然拿起一块，凑近灯下细看，心头猛地一跳——这质地、色泽，与墨夷留下的“瘟石”样本，以及之前在琼华岛发现的、沾染朱砂的矿石碎块，极为相似！
“找太医和工部懂矿的人辨认过吗？”林锋然沉声问。
“已让随行的太医和工匠看过了，他们确认，此石……与疫区发现的‘瘟石’以及宫中发现的朱砂矿石，系出同源，皆含有微量水银（汞）及其他几种罕见金属，应产自同一矿脉或相邻矿脉。”冯保回道。
书信中的隐语，来路不明的巨款，与“瘟疫”、“邪术”直接相关的矿石……钱谦益身上的嫌疑，越来越重了！即便刺杀非他所为，他也绝对与“癸”字组织、与这场诡异的瘟疫脱不了干系！“蓼汀”岛，很可能就是关键所在！
“好一个‘烹茶静心’！好一个‘货殖丹材’！”林锋然将矿石重重放回匣中，眼中杀机凛冽，“给朕盯死‘蓼汀’岛！调遣水师，暗中封锁太湖通往该岛的所有水道！没有朕的命令，不许强攻，但要确保岛上连一只老鼠都跑不出来！朕要看看，这座岛，究竟藏了多少鬼魅！”
“奴才明白！已命人持陛下手谕，秘密联络太湖卫所指挥使，调遣快船，暗中合围。”冯保应道。
安排完这些，殿内暂时安静下来。林锋然走到窗前，推开一丝缝隙，冰冷的夜风灌入，让他因愤怒和焦虑而滚烫的头脑略微清醒。刺杀、瘟疫、邪教、前朝余孽、江南豪绅……千头万绪，如同一张巨大的、沾满毒液的蛛网，将他紧紧缠绕。而赵化的重伤，更像是一记重锤，砸在他心口，提醒他对手的残忍与毫无底线。
“皇爷，夜深了，您歇息片刻吧，龙体要紧。”高德胜捧着参茶，心翼翼地上前。
林锋然摆摆手，他毫无睡意。目光不由自主地望向北方，那是京城的方向。雨桐……她怎么样了？太医院的药，能否稳住她的毒性？京中局势是否平稳？石亨余党可曾肃清？还有那个隐藏在深宫、至今未能揪出的“癸”字内应……
一种深深的疲惫和孤寂感袭来。他是子，手握生杀大权，此刻却感到步履维艰，仿佛置身于迷雾沼泽，四周皆是看不见的毒蛇。
“陛下，”一名值守的锦衣卫百户悄声入内，呈上一封密信，“京城，八百里加急。”
林锋然精神一振，接过密信，迅速拆开。是徐光启和冯保（京城坐镇那位）的联名奏报。信中详陈了公审石亨后续：石亨已于三日前凌迟处死，观者如堵，百姓称快；其党羽或斩或流，家产抄没，京营整顿初见成效，朝野震动渐平。但信末，笔锋一转，提到了西暖阁——江雨桐病情反复，时昏时醒，毒性顽固，太医院束手，仅能勉强维持。另，冯保在深挖宫中与“癸”字可能关联的线索时，于浣衣局一名暴毙的粗使宫女枕下，发现了一个缝影癸”字符号的香囊，香囊内除寻常香料外，还有少许与江南疫区所产“瘟石”粉末极为相似的黑色细末！经查，此宫女原在端懿太妃宫中当过差，后因犯错被贬至浣衣局，人际关系简单，但其同乡姊妹，曾在钱谦益夫人陪嫁的京中别院**做过短工！
香囊！“癸”字符号！瘟石粉末！与钱谦益夫人陪嫁别院的宫女有牵连！
林锋然握着密信的手，微微颤抖。不是气愤，而是一种冰冷的、接近真相的战栗。线索再次交织！宫中潜伏的“癸”字内应，与江南的钱谦益，通过一个看似微不足道的宫女，产生了联系！那香囊中的瘟石粉末，是传递消息的媒介？还是施毒的工具？端懿太妃……这个久已失势、深居简出的先帝妃嫔，难道也牵涉其中？
“好，好得很！”林锋然从牙缝里挤出几个字，眼中燃烧着冰冷的火焰，“真是无孔不入，无所不用其极！”
他将密信紧紧攥在手中，仿佛要将其捏碎。京城的发现，印证了江南的阴谋绝非孤立。这是一张覆盖朝野、深入宫闱的大网！而钱谦益，很可能就是江南这片网的核心节点之一！
“更衣！朕要亲自提审钱谦益！”林锋然猛地转身，下令道。他不能再等了，必须从这老狐狸嘴里撬出点什么！
“皇爷，三更了，那钱谦益年老体衰，经不得连夜审讯，万一……”高德胜试图劝阻。
“没有万一！”林锋然打断他，语气斩钉截铁，“赵化为朕挡了毒针，生死未卜！雨桐在京城奄奄一息！江南百姓饱受疫病之苦！朕没有时间跟他耗！立刻去！”
“奴婢遵旨！”
片刻之后，行宫一间临时布置的刑讯房内，灯火通明，各种刑具在火光下泛着冷光。钱谦益被两名锦衣卫挟持着拖了进来，他白发散乱，官袍褶皱，一夜之间似乎苍老了十岁，但眼神深处，仍残留着一丝属于老官僚的顽固和惊惶。
“罪臣……罪臣钱谦益，叩见陛下。”他颤巍巍地跪倒，以头触地。
林锋然没有叫他平身，居高临下地审视着他，声音冰冷如铁：“钱谦益，朕只问你一次。‘蓼汀’岛上，藏了什么？你与‘残月教’、‘癸’字邪术，有何关联？京中别院的宫女，与你夫人有何勾结？瘟疫毒源，从何而来？！”
钱谦益浑身一颤，猛地抬头，老眼中充满了难以置信的惊骇，似乎没想到皇帝竟已知晓如此多内情。但他很快收敛了情绪，哭嚎道：“陛下明鉴！老臣冤枉啊！‘蓼汀’不过是老臣读书静养的草堂，绝无任何不法之事！什么‘残月’、‘癸’字，老臣闻所未闻！京中别院的宫女？老臣更是毫不知情！瘟疫乃灾，老臣一心为民，岂会行此禽兽不如之事？定是有人构陷老臣，欲置老臣于死地啊陛下！” 他哭得涕泪横流，仿佛受了大的委屈。
“构陷？”林锋然冷笑，将那块从钱府搜出的矿石样本扔到他面前，“此物作何解释？与你书信往来的‘友生’，提及‘星变’，又是何意？你账册中巨额的‘丙’字支出，购买‘丹材’，作何用途？！”
钱谦益看着那矿石，脸色变了变，但依旧咬死：“此石……此石乃老臣门生从山中偶得，觉得稀奇，送来把玩，老臣也不知其来历啊！‘友生’书信，乃文人闲谈，星变之语，不过是感慨时局，绝无他意！‘丹材’……那是老臣炼制一些养生丹药所用，绝无祸国殃民之心啊陛下！”
见他依然狡辩，林锋然怒极反笑：“好，好一个不知情，好一个养生丹药！朕看你是不见棺材不落泪！” 他猛地一拍桌子，“带上来！”
两名锦衣卫押着一个被折磨得不成人形、但依稀可辨是钱府管事模样的人进来，扔在钱谦益面前。
“看看这是谁？”林锋然厉声道，“你府上的采办管事，已招认，近年多次奉你之命，秘密采购大量汞、铅、硫磺等物，以及数种罕见草药，皆运往太湖方向！其中几味草药，正是炼制‘癸卯丹’的必备之材！你还敢狡辩？！”
那管事奄奄一息，听到“癸卯丹”三字，身体剧烈抽搐一下，嘶声道：“老爷……饶命……的……的都招了……是太湖……蓼汀……岛上道观……炼丹所用……”
“闭嘴！你这背主的奴才！”钱谦益突然暴起，状若疯虎，竟想扑过去掐那管事的脖子，被锦衣卫死死按住。他挣扎着，嘶吼道：“陛下！此捏奴攀诬！老臣对发誓，绝无此事！定是有人收买了他，构陷老臣！老臣一生忠君爱国，岂会行此大逆不道之事！陛下明察啊！”
他声嘶力竭，老泪纵横，演技精湛。但林锋然已不再相信他半分眼泪。那瞬间的暴起灭口，已暴露了他内心的恐惧和心虚。
“押下去，分开关押，严加看管！”林锋然挥挥手，懒得再与他废话。钱谦益是块老骨头，一时半会啃不下来，但他府中其他人，未必都如此硬气。
锦衣卫将哭嚎挣扎的钱谦益和奄奄一息的管事拖了下去。刑讯室内重归寂静，只剩下刑具的冷光和跳动的火焰。
林锋然疲惫地揉了揉眉心。钱谦益的防线比他想象的更坚固，或者，他背后的势力让他不敢开口。但“蓼汀”岛上的道观、炼丹、采购炼丹材料……这些线索已足够清晰。那座岛，必须尽快拿下！
“陛下，”冯保悄声上前，“太湖卫所传来密报，已暗中完成对‘蓼汀’岛的合围。岛上有灯火，但未见大规模人员调动，亦无船只出入，似……似无异状。”
“无异状？”林锋然眼神一凝，“越是平静，越是诡异。传令水师，做好准备，朕要亲自登岛！另外，让赵化手下得力的人，继续深挖钱府，尤其是钱谦益的妻儿、心腹幕僚，一个都不许放过！还有，飞鸽传书回京，让冯保（京中）严查端懿太妃宫中一切热，以及钱夫人在京别院所有关联人员！朕要这宫里宫外，所有藏着的魑魅魍魉，全都现形！”
“奴才领旨！”
就在林锋然部署下一步行动时，一名太医匆匆而入，面带忧色：“陛下，赵大人情况……有变！体内余毒似乎被药物激发，反而……反而攻心，脉象更乱了！”
林锋然心头一紧，立刻起身前往赵化所在的偏殿。刚走到殿外廊下，迎面一阵寒风吹来，卷起地上一片枯叶，飘过他的眼前。他下意识地瞥了一眼，脚步猛地顿住。
那片枯叶下，隐约露出一角深蓝色的、绣着缠枝莲纹的丝绸，看质地，绝非行宫或织造局应有之物，倒像是……宫中高阶女官或嫔妃才能用的料子？
他弯下腰，捡起那角丝绸。只有巴掌大，边缘整齐，像是从什么衣物上不心刮扯下来的。上面除了缠枝莲，似乎还用金线绣了一个极的、不易察觉的标记。他将丝绸凑近灯笼，仔细辨认——那标记，赫然是一个变体的、线条极其纤细的“癸”字花纹！
林锋然浑身血液瞬间冰凉！这“癸”字符号的丝绸，怎么会出现在这里？出现在他下榻的行宫之内？！是有人不心遗落？还是……故意留下的警告？甚至……是那个潜伏在宫中的“癸”字号内应，已经将触角伸到了江南，伸到了他的身边？！
他猛地抬头，锐利如鹰隼的目光扫过廊下肃立的侍卫、低头走过的宫女太监……每一个人，在他眼中，都突然变得可疑起来。
敌人，不仅在外面，也可能就在身边。
（第四卷 第15章 完）
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