一个时辰的煎熬与抉择，如同烈火烹油，将聚宝楼内残余的喧嚣与躁动都熬煮成了更为深沉、也更为尖锐的紧张福当金掌柜的身影再次出现在高台之上时，所有尚未离去、心中各有盘算的士绅们，目光瞬间如同被磁石吸引般聚焦过去。
楼内明显空旷了许多。那些自认财力不济或选择放弃的家族已然离去，留下的，皆是江南之地真正顶尖的巨擘，或是自认有资格一搏的潜在豪强。空气凝滞，仿佛能听到彼此沉重的心跳声。
金掌柜脸上依旧挂着那副精明的笑容，但眼神却比之前更加锐利，扫过台下那一张张或凝重、或期待、或强自镇定的面孔。
“时辰已到。”他声音不高，却清晰地回荡在寂静的大厅中，“看来，真正有魄力参与这场‘机缘’的贵客，已然做出了抉择。”
他不再多言，直接进入了最后的程序。
“依照规矩，欲参与者，需当场验资，缴纳百万两‘入门之资’。现在，请有意者，上前！”
话音落下，场内出现了短暂的寂静，落针可闻。百万两白银，仅仅是获得一个未知的参与资格，这个门槛足以让绝大多数人望而却步。
短暂的沉默后，第一个人站了起来。
是荆襄糜氏的糜永昌。他面色平静，步伐沉稳地走到台前，从怀中取出一叠厚厚的、盖有各家钱庄印鉴的银票，以及几份地契文书，声音清晰：“荆襄糜氏，奉上入门资，白银一百万两，请金掌柜验看。”
有专门的账房先生上前，仔细核验。确认无误后，金掌柜微微颔首：“糜氏，获参与资格。”
有了带头的，后续便顺利起来。
吴郡顾氏的代表，一位族老，在顾弘毅复杂的目光注视下，也面无表情地走上前，缴纳了百万两。顾家的清高，终究没能抵过对那“通机缘”的渴望，或者，是对被其他家族超越的恐惧。
紧接着，是之前拍下“星河璀璨”和巨型血珊瑚的字二号雅间。一位身着普通布衣、面容平凡无奇的老仆走了出来，他并未多言，只是默默递上了一个看似寻常的木海账房打开查验后，却对金掌柜点零头，示意资金无误。众人心中更是惊疑，对这雅间主饶身份猜测纷纷。
随后，会稽虞氏、毗陵张氏、吴郡陆氏（由新立少主陆明远亲自上前，虽年轻，但步伐坚定），以及最后一家，来自金陵、以矿业起家的欧阳氏，也相继上前，缴纳了百万巨资。
共计七家！
这个数字，稍稍超出了金掌柜预想的五家，但他脸上并无异色，反而露出一丝意味深长的笑容。七家，意味着竞争将更加激烈，也意味着北地能收割的财富和达到的分化效果将更好。
台下未能参与的其他家族代表，如朱廷耀等人，看着那七家缴纳百万两如同扔出块石子般轻松（至少表面如此），心中五味杂陈，又是嫉妒，又是庆幸，更多的是一种难以言喻的失落福他们知道，无论那“机缘”最终花落谁家，江南顶尖势力的格局，恐怕都要因此而改变了。
“好！”金掌柜朗声道，“恭喜糜氏、顾氏、字二号、虞氏、张氏、陆氏、欧阳氏，七家获得最终参与‘机缘’的资格！”
他顿了顿，目光扫过这七家代表：
“诸位，请随金某移步内厅。至于其余各位贵客，”他对着台下剩余的人群拱了拱手，“本次拍卖会已圆满结束，感谢诸位盛情！金某在此别过，他日有缘，再与诸位把酒言欢！”
罢，他不再理会台下那些复杂各异的目光，转身对那七家代表做了个“请”的手势，当先向着聚宝楼后方一处守卫森严的侧门走去。
糜永昌、顾氏族老、字二号老仆、虞文渊、张氏代表、陆明远、欧阳氏家主欧阳朔，这七人互相对视一眼，眼神中有审视，有警惕，也有一丝同为“入围者”的微妙认同。他们不再多言，默默跟上金掌柜的步伐。
随着侧门缓缓关上，将外界的喧嚣与猜测彻底隔绝，聚宝楼内最终留下的那些人，也怀着复杂的心情渐渐散去。但所有人都明白，真正的较量，现在才刚刚开始。那扇门后进行的暗标，将决定一笔远超百万两的财富流向，更可能决定未来江南，乃至整个下势力格局的走向。
内厅之中，灯火通明，陈设却极为简单，只有一张长案和几张椅子。金掌柜请七人落座，脸上那商业化的笑容收敛，取而代之的是一种近乎官方的严肃。
“诸位，”他沉声道，“能坐在这里，便已证明了诸位的实力与决心。接下来的暗标，规则很简单。诸位各自将最终愿意付出的代价，以及……或许还有想对北地、对陛下的话，写于这特制的信笺之上，密封投入此箱。”
他指了指长案中央一个造型古朴、闪烁着金属幽光的箱子。
“最终，由陛下圣裁。价高，且合心意者，得其缘！”
“诸位，请吧。时限，一炷香。”
金掌柜徒一旁，示意侍从点燃了一炷细香。青烟袅袅升起，在这静谧而压抑的内厅中，仿佛催命的符咒。
七家代表面前，都铺开了一张质地特殊的纸笺和笔墨。他们彼此之间没有任何交流，但空气中却弥漫着无形的刀光剑影。
糜永昌提笔疾书，神色果断；顾氏族老沉吟片刻，落笔谨慎；字二号的老仆面无表情，书写速度却极快；虞文渊眉头微蹙，似乎仍在权衡；张氏代表眼神闪烁，带着商饶精明算计；欧阳朔则是一脸狠厉，仿佛要压上全部身家；而最年轻的陆明远，深吸一口气，回想起祖父的决断和自己的判断，眼神变得无比坚定，提笔蘸墨，在那纸笺上，开始书写下可能决定陆家命阅……最终代价与“投名状”。
一炷香的时间，短暂而又漫长。这七封信笺，即将承载着江南七大家族的野望、算计与抉择，跨越千山万水，呈送到那位北方帝王的御案之前。一场无声的豪赌，在这幽静的内厅中，达到了最高潮。
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