常州城外的秋雾还未散尽，红巾军的营寨已泛起炊烟。
徐答十万红巾军大军将城池包围住，东、南、北三门各驻三万兵力，西门留一万兵士虚守——
徐答特意在西门外留出一条“缝隙”，却在两侧密设哨塔，只待城内守军自乱阵脚。
城头的张士诚军缩在城垛后，它们已经领教过红巾军的厉害，不敢与之对抗。
他们望着城外连绵的营寨与黑黝黝的火铳口，连探出头的勇气都没樱
“报——！”
一名斥候策马奔入中军大营，翻身跪地。
“将军！哨骑探报，张士诚已回苏州大本营。
其弟张士信率五万援军，正从无锡往常州赶来增援常州，预计明日午后便到！”
徐答正对着舆图查看常州城防，闻言抬头，眼中闪过一丝锐光。
徐答召来张龙、陈桓、谢成三人，指尖点在常州西南的牛塘谷：
“这个地方是无锡至常州的必经之路，我们可以在这设伏。
此处山道狭窄，两侧是陡坡，正好设伏。咱们就用‘围点打援’之计——
谢成，你率三万兵力继续围常州，只守不攻，让城内守军以为咱们仍在全力攻城；
张龙，你带两万中央军重骑兵，藏于牛塘谷北侧陡坡，备好火油与滚石；
陈桓，你领两万东军团兵士，带火铳营藏于南侧。
待张士信援军进入谷中，先以火铳压制，再骑兵冲锋，务必一举擒获张士信！”
“遵令！”
三人齐声领命，立刻分头开始部署。
谢成回到围城阵地，下令兵士们加固攻城梯、擦拭火铳，故意让城头守军看到红巾军“备战攻城”的景象；
张龙与陈桓则率军星夜赶赴牛塘谷，陡坡上铺满干草，火铳营兵士校准枪管。
骑兵们勒紧马缰，连马蹄都裹上麻布，只待敌军进入伏击包围圈。
次日午后，张士信率领五万援军浩浩荡荡进入牛塘谷。
他穿着银甲，骑着白马，一路哼着曲——
在他看来，红巾军主力都在围着常州攻城，根本没精力分兵拦他。
这五万援军一到，定能解常州之围，到时候自己在兄长面前也有脸面。
“将军，这谷道太窄，要不要派人先探探？”
一名副将此刻声提醒道。
张士信却挥挥手，满不在乎的：
“探什么？徐答的兵都在常州城下呢！”
“咱们抓紧赶路，早点到常州，还能赶上晚饭！”
话音刚落，谷道两侧突然响起“砰砰砰”的火铳声！
铅弹密集地扫向援军，兵士们成片倒下，队伍瞬间乱作一团。
张士信大惊，刚想下令列阵，北侧陡坡上突然滚下带着火油的干草。
火借风势，瞬间将谷道变成火海，红巾军发动了进攻；
张龙率领的重骑兵如黑色洪流般冲下陡坡，铁皮甲撞开混乱的援军。
红巾军重骑兵军团长枪直刺，将队伍拦腰截断。
“不好！有埋伏！快撤！”
张士信嘶吼着，拨转马头想往谷外逃。
可南侧的陈桓已率军杀出，火铳营继续压制，步兵手持长刀，将退路死死堵住。
张士信的银甲在乱军中格外显眼，陈桓一眼瞥见，策马冲上前，手中长枪直挑他的马腹——
战马受惊跃起，张士信从马背上摔了下来。
张士信刚想爬起，便被几名红巾军兵士按在地上，绳捆索绑活捉。
“放开我！我是张士诚的弟弟！你们敢抓我？”
张士信挣扎着嘶吼道，陈桓却冷笑一声：
“到了徐将军面前，看你还敢不敢嚣张！”
牛塘谷的厮杀不到一个时辰便结束——
五万援军死的死、降的降，只剩少数残兵往无锡逃窜，张士信被押往常州城外的中军大营。
消息传到城头，常州守将吕珍的心彻底沉了下去。
他趴在城垛后，望着远处牛塘谷方向的浓烟，手指攥得发白：
“援军没了……苏州那边怕是不会再派兵了……”
当夜，徐答下令加强包围，断绝常州城的粮草与水源。
投石机将燃烧的油桶抛向城头，火光照亮夜空，进攻持续不断。
红巾军兵士的喊杀声此起彼伏，故意扰乱城内守军的心神。
吕珍在府衙内踱来踱去，听着城外的动静，又想到被俘的张士信，终于咬了咬牙——
他连夜召集心腹亲兵，换上普通兵士的衣裳，趁着夜色，从西门的“缝隙”溜了出去。
哨塔上的红巾军斥候早已发现，却按徐答的命令没有追击——
留着吕珍逃跑，比杀了他更能瓦解城内守军的斗志。
次日清晨，常州守军发现主帅不见了，顿时乱作一团。
东门守军率先放下武器，打开城门，朝着城外的红巾军喊道：
“我们投降！别打了！”
其余三门的守军见此情景，也纷纷效仿，投降于徐答军。
城头上的张士诚军旗被扯下，换上了红巾军的“朱”字大旗。
徐答率领大军入城时，兵士们列着整齐的队伍，沿着主街缓缓行进。
甲胄的反光在晨光中连成一片，成为了一道金色的洪流——
有的兵士帮百姓扶起被风刮倒的柴门，有的帮商户捡起掉落的货物，朱鸣军的部队军纪十分良好。
而火铳营的兵士，此刻守在十字路口，维持秩序，防止有人趁乱劫掠。
百姓们起初躲在屋里，见兵士们秋毫无犯，渐渐走出家门。
有的捧着热茶，有的提着干粮，往兵士手里塞：
“多谢将军们！总算把张士诚的人赶跑了！”
徐答勒住马，对着百姓拱手：
“乡亲们放心，咱们红巾军是来保境安民的。”
“往后常州由咱们接管，定不会让大家再受苛捐杂税之苦！”
徐答随即下令：
谢成负责安抚民心，登记户籍，发放粮草；
张龙率军清理城内残敌，修复被战火损坏的房屋；
陈桓则带人接管常州府库与工坊，清点物资。
不到半日，常州城内便恢复了秩序，逐渐稳定下来。
街道上重新响起商贩的吆喝声，孩子们追着嬉戏，一派安稳祥和的景象。
夕阳西下，徐答站在常州府衙的高台上，望着远处的苏州方向。
常州一破，张士诚在江南的势力被狠狠削弱，与朱鸣的实力对比发生逆转。
镇江、广兴、常州三地连成一片，成了红巾军稳固的江南根据地。
徐答知道，这不是结束——
苏州的张士诚仍在，西南的魔军未灭，红巾军的事业，还有很长的路要走。
但只要大军同心、百姓支持，恢复汉家河山的那一，相信终会到来。
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