凤姐儿忙追问：“当真？”众人闻言皆默。探春嗔道：“何时了还顽笑！老太太都急得身子不适了，好生话！”众女忍俊，探春却顾不得许多。凌策笑道：“见你们过于紧张，缓和些罢了。”薛姨妈轻咳问：“究竟是否返京？”她近来虽未住贾府，却常寻机来访，凌策从未令其失望。
凌策正色道：“自当返京，但无需急牵此事确与贾家无干，诸位宽心。”见凤姐儿等人犹欲追问，他无奈道：“有你们在，真好！”
既然得了消息，就该即刻动身。名。
眼下须得谨慎行事，莫要给有心人可乘之机。恪守臣子本分，闭门谢客方为上策。
贾母频频颔首道：
策哥儿所言极是，此时纵使与咱们无干，也不该招惹是非。回去后让府里的辈们都安分些！
策哥儿既已归来，明日一早便启程。凤丫头再去瞧瞧车马可曾备妥，记得多铺些软垫。
你们都回去再清点一番，莫要临行时才发现遗漏了什么。
来时走的是水路，如今河面冰封自是不能行船。加之今冬雪势颇大，官道难行，更遑论要久居车中？
老太太，车驾不必用府里的。我已从会馆调来五十辆四轮马车，路上能安稳些。
听闻四轮马车，姑娘们皆是眼前一亮。先前在会馆见过这等价值不菲的车驾，宝钗还笑言非世家大族用不起。那马车行驶平稳，内里宽敞，简直如同移动的厢房！
湘云掩唇轻咳，待众人目光聚来，促狭地对探春道：
三姐姐，咱们想坐那四轮马车，你使得不？
探春羞恼道：
你与我甚？他都流来五十辆，还不够你坐的？
众姊妹忍俊不禁，连贾母与薛姨妈都舒展了眉头。凤姐儿瞧着她们打趣探春，暗想你们问她作甚？合该问我才是！这会馆可有我的份子呢！
李纨盘算道：
若有五十辆四轮马车，府里还需备六十辆左右......
贾母摆手道：
不必都回去，些个丫鬟婆子暂且留下，待开春运河解冻再乘船返京。策哥儿的马车跑得快，就按五十辆安排。余下的留着照应这边便是。
凤姐儿挥着帕子道：
老太太放心，今夜就把随行名单定下，绝不耽误明日行程。
薛姨妈接话道：
还得派人先去沿途驿站和客栈打点，按日程订好客房。
此番返京不宜张扬，途经州县也不便拜访故交。凤姐儿笑着应下：
这回咱们少带些人，正好日日尝三娘子与一勺的手艺，人多凉累着她们。
众人笑笑，气氛轻松愉快，不一会儿便各自散去。
刚走出荣庆堂，湘云就迫不及待地拉住凌策问道：你今去哪儿了？我们等了一整都不见你回来，还以为你走丢了呢！
姑娘们听了都忍不住笑起来，目光却都不约而同地落在凌策身上。相处日久，就连宝钗、宝琴、李纹、李绮、邢岫烟这些尚未表明心意的姑娘，对凌策也生出几分特别的情愫。
凌策揉了揉后颈，笑道：我去温州府了啊，昨不是跟三妹妹过吗？她没告诉你们？
胡！你什么时候要去温州府了？明明只提了柯相的事，谁知道你要去那么远的地方！探春急忙辩解，生怕姐妹们又拿这事打趣她。随即又疑惑道：你真去温州府了？不可能啊，那么远的路程，少也得半个月才能往返。
凌策暗自苦笑，心想你以为我愿意这么赶吗？一路上补充内力的丹药当糖豆吃，连如厕的时间都没有！
你们忘了寒衣的本事了？她带着我飞过去的，比坐船还快呢！
姑娘们闻言都惊讶不已。湘云拍手叫道：原来武功高强还能这样用！翠缕，你先回去收拾东西，我去李姐姐那儿玩！其他姑娘也会意地支开了丫鬟，跟着湘云往李纨住处走去。
见探春故意落在后面，凌策凑近低声道：三妹妹今是不是担心我了？
谁...谁担心你了！探春红着脸否认，又忍不住问道：你真的去了温州府？
嗯，所以我才这事牵连不到贾家。放心吧，有我在呢！探春抿嘴轻哼一声，丢给他一个娇嗔的眼神，快步追上了姐妹们。
凌策站在原地，望着雪地里嬉戏的姑娘们，她们轻盈的身影宛如冰雪精灵般灵动。有你们在身边，真好！
一个月后，神京城。
荣国府荣庆堂内，经过长途跋涉的众人都疲惫不堪。虽然乘坐的是舒适的四轮马车，但连续一个多月的舟车劳顿还是让大家精神萎靡。唯有凌策和李寒衣依旧神采奕奕。
多亏随行带着御医，否则在这寒冬腊月里长途奔波，老太太的身子怕是撑不住。贾政捧着粥碗侍奉在贾母身旁，愧疚道：母亲再用些粥吧。都是儿子不孝，让您受这份罪。
贾母虽无食欲，却为儿子的孝心感到欣慰。她轻拍贾政的手：这算什么受累？策哥儿的马车极好，能躺着休息，又平稳暖和。着向凌策投去感激的目光。贾政也连连点头，知道母亲能保持这般状态，全赖那辆精心设计的马车。
凌策轻笑道：
二老爷不必多礼，都是自家人。太上皇近来可好？
贾政放下粥碗，叹息道：
太上皇虽已苏醒，却患了萎症，四肢动弹不得，言语也不甚清晰。幸有皇太后在侧，能明白太上皇的意思。陛下与皇后娘娘每日侍奉汤药，听闻近日略有好转，能些清楚话了。
凌策暗自松了口气，心想只要太上皇尚在，朝局便不会大乱。眼下最要紧的是确保大乾江山稳固，其他心思都得暂且搁置。不过这些朝堂大事，问贾政也是无用。
他朝李寒衣使了个眼色，李寒衣会意，转身离去。贾母见状，心知这是去打探消息，不由得暗自叹息。家中竟无人知晓确切消息，实在令人忧心。
老太妃的丧仪如何安排的？可曾入葬？贾母问道。
贾政连忙回禀：
按太皇太后规格办理。因母亲不在府中，东府又无女眷，便由太太前去随祭，前日方从皇陵归来。原本大丧需三个月，但恐太上皇过于悲痛，又有皇太后懿旨，故只办了一月。不过各府半年内不得婚嫁宴饮，以示哀悼。
众人闻言，纷纷望向形容憔悴的王夫人，这才明白她为何如此疲惫。随祭期间，女眷需日日跪灵，待灵柩移往皇陵更要随行跪拜，着实辛苦。
王夫人本不够资格随祭，皆因贾母、尤氏不在府中，邢夫人又在守孝，只得由她代表贾府前往。这一月余的操劳，几乎要了她半条命。
贾母欣慰道：
二太太此番做得妥当，没丢了贾府颜面。这几日好生将养，一会儿让鸳鸯给你送些补品去。
王夫人勉强笑道：
这都是媳妇分内之事，怎敢让老太太破费。
薛姨妈在旁悄悄碰了碰她，王夫人会意，连忙改口：
既是老太太疼惜，媳妇就厚颜领受了。
贾母含笑点头：
甚好，甚好！
罢略显疲态地摆了摆手。
“好了，家里的事晚上再谈，都先回去歇着吧！”
若不是为了打听太上皇的消息，她连荣庆堂的门都不想进，恨不得直接回屋躺下。
众人也都心不在焉，匆匆行礼告退。
走出荣庆堂，探春悄悄跟上凌策，压低声音问道：
“太上皇平安无事，咱们家是不是也能松口气了？”
凌策故意拖长音调“诶”了一声，摇头晃脑的模样让探春心头一紧。
“怎么回事？之前在应府不是一切安好吗？怎么现在反倒愁眉不展的？”
凌策憋着笑逗她：
“怎么没事？接下来我要埋头苦读，你得学着打理田庄，还得跟着嬷嬷学规矩，够你忙的！”
探春顿时羞红了脸，轻啐一口快步追上走在前面的姐妹们。学管家也就罢了，那些嬷嬷教的闺阁之事，这人也敢挂在嘴边？
真是个不正经的！
凌策望着姑娘们远去的背影，忽听身后传来凤姐儿的轻咳，便驻足等候。
凤姐儿凑近后，同样声问道：
“府里真能太平了？”
“当然有事！”
“啊？什么麻烦？”
“传宗接代的大事！二婶子何时给我添个大胖子？”
“呸！”
凤姐儿这一声惊得前头姑娘们纷纷回首，她连忙缩了缩脖子，压低嗓音警告：
“作死呢！让人听见还撩？”
凌策目光在她身上转了一圈，悄声道：
“待会儿去大嫂子院里歇晌吧。”
凤姐儿浑身一颤。这月余路途劳顿，此刻被他这么一撩拨，顿时觉得腿脚发软......
“那你...你过半个时辰再来，我先去把她们院里的人支开。”
凌策摩挲着下巴补充：
“把可卿也叫上，就舟车劳顿，歇够了再回东府。”
凤姐儿又羞又恼地瞪他，心里那把火却越烧越旺......
......
凌策回到自己院落时，晴雯与香菱早已酣睡。唯有袭人还强撑着眼皮守候。
这趟远行可把三个丫头累坏了，哪比得上凌策这般精力充沛。如今终于归家，连最顽强的晴雯都伏在桌上睡着了。
香菱蜷在罗汉榻上，睡颜恬静可人。
袭人摇摇晃晃起身：“爷，热水备好了......”
凌策连忙扶她坐下：“你快歇着，我还要出门，夜里才回来。”
凤姐儿携着可卿款款而来时，李纨初时并未察觉异样。
她含笑迎出屋外，因可卿素日鲜少来访。念及可卿舟车劳顿，又经凤姐儿再三劝，二人方结伴同来。三人闲话家常，原是极好的消遣。
忽闻凤姐儿对院中丫鬟吩咐道：你们都去我院里歇着罢，床铺俱已备妥。今儿我们陪你们奶奶在此安歇。原想请你们奶奶移步我院，又思此处院落宽敞，倒比挪动众人便宜些。
待会儿落了门闩，谁也不许搅人清梦！若吵醒了我——凤姐儿眼波一转，可没如今这般好性儿了。
这番话得滴水不漏。昔日在应府时，她便常与李纨同榻而眠。如今众人旅途劳顿，怕下人聒噪也是情理之郑这般安排，任谁也挑不出错处。
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