迎春护着腰侧连连讨饶：
“好妹妹，饶了我罢，再不胡了……”
探春这才罢休，却又讶然道：
“二姐姐近来活泼许多，与从前大不相同了。”
迎春眼波温柔，轻声道：
“许是家中气象焕然一新之故。”
话音未落，忽又转回前话：
“你且宽心，策哥哥与林妹妹清清白白，多思反伤情分。”
探春急得绞紧帕子：
“谁担心他了！我何曾过这话？”
“那你这几日坐立不安，除却此事还有别的缘故？”
“横竖……横竖与他无关！”
迎春笑而不语，她自知亦有心事，不便多言。探春其实明白心慌并非为此，偏生寻不出缘由。
往日从未这般忐忑，自打来了应府才莫名惶惑。正与迎春笑间，忽见凌策似笑非笑望来，顿时暗叫不好——这人耳力极佳，定将方才戏言听了去！
当下又羞又恼，分明没有的心思，偏教当事人听个正着，偏生还无从辩解。
凌策面上带笑，心下却犯嘀咕：“这时节心慌，莫非感应到家变？这也太玄乎了。”
掐指算来，贾琏王仁的讣告将至，不过届时自己应当已从姑苏折返。
林府距此不远，快马一日可至。依礼他不能留宿，即便夜抵林家，次日也须告辞。
想来赶得及宽慰凤姐，正好候着柯政携新法南下。
这正是贾府众人滞留金陵的缘由——贾琏丧仪不比贾珍，不必停灵久待。
贾母年高，断无返乡之理，只等贾赦贾琮扶柩归来。
待灵柩回京再行祭奠，方可入土为安。
午后阳光正好，众人各自在山间赏景。凌策站在不远处，假装欣赏边浮云，目光却不时飘向姑娘们。
姑娘们抿嘴轻笑，频频望向探春。探春本就因泡过温泉而面色红润，此刻更是双颊绯红，如三月桃花般娇艳。
黛玉轻轻推了推她，眼中带着促狭的笑意：快去吧！再耽搁下去，人家该怪我们不懂事了。
湘云连连点头：就是！我们可不做那讨人嫌的，你快去罢，省得他总跟着，倒叫我们玩不尽兴。
宝钗见状，拉着探春的手温声道：别听她们打趣，想是他有事寻你，快去吧。
黛玉躲在宝钗身后，故意逗她：我们可不敢耽误你的，免得日后落埋怨！
探春羞恼不已，追着黛玉嗔道：呸！林姐姐越发学坏了，整日拿我取笑，今儿定不饶你！
黛玉绕着宝钗和迎春躲闪，还不忘继续逗她：他不是常抛开事实不谈？怎么偏我专会打趣你？难道你就没错？
众姐妹闻言皆笑。宝钗连忙拦住二人，柔声劝道：好了，越越不像话。三妹妹且去，我们去那边走走，你若得空再来寻我们。
她心思细腻，知道凌策与探春虽已定亲，但终究未公开。此时若让二人独处太久，难免惹人闲话。倒不如让丫鬟们在附近候着，既全了礼数，又不至太过拘束。
探春感激地看了宝钗一眼，又瞪向黛玉。黛玉不甘示弱，冲她做了个鬼脸。
远处的凌策将这一切看在眼里，心中既觉好笑又感欣慰。如今的姑娘们，早已不是当初那般拘谨模样了。
见探春缓步走来，凌策压低声音道：三妹妹，你真好看。
探春脚下一滞，本想嗔他一句，又怕被旁人听见，只得飞了个白眼，故作镇定道：可是有事？我们待会儿还要起诗社呢。
凌策笑道：难道无事就不能寻三妹妹了？就是想见你......
探春心跳如擂，暗想这人脸皮当真厚极，再这些浑话，我......我可不理你了！
见她这般娇态，凌策不由看得痴了。探春又羞又喜，别过脸去轻声道：你到底有没有正事？
嗯，怎么没有呢......
“哼！再这样，我可走了！”
凌策朗声笑道：
“好了好了，不逗你了。我是瞧你近日心神不定，可有什么烦心事？”
探春闻言，便知午间的话被他听了去。
慌忙解释道：
“我没有......”
“我自然信得过三妹妹的胸襟，三妹妹也该信我才是。”
探春怔了怔，随即展颜一笑。
这笑意里带着欣慰，果然自己没看错人！
“其实我也不清缘由，自打到了这儿——不，早在船上时就觉得心绪不宁。”
她并未隐瞒，将心中困惑娓娓道来。
临近应府时，她总觉色阴沉，可这些日子明明晴空万里。
那种山雨欲来的预感挥之不去，搅得她难以静心。
凌策蹙眉沉思：贾琏的事应当无碍，莫非另有隐情？
试探着问：
“可是惦记赵姨娘和环兄弟？”
探春摇头轻叹：
“父亲在家中坐镇，他们能出什么岔子？”
贾政偏宠赵姨娘，众人早已习以为常。
“莫非是宝玉或琏二哥哥的事？”
探春沉吟片刻，仍是摇头，低声道：
“他们终究不是胞兄弟，何况琏二哥还是大老爷那房的......”
凌策抓了抓头发，暗想症结或许在自己身上！
许是船上的风声被她无意听去，虽未在意却烙在了心底。
突然心头一紧——莫非薛姨妈的秘事走漏了风声？
黛玉与迎春的事尚可转圜，但薛姨妈之事万万不可泄露半分！
高门内帷这等事并不鲜见，
尤其深闺寂寞遇上血气方刚的......
可这等 必须烂在宅院里，半点风声都漏不得！
当初贾琏等人狎游青楼的丑事能压下来，
不就是因涉及兄弟同乐有伤风化？
此刻他不敢贸然试探，唯恐弄巧成拙。
只得温言开解，不时穿插些趣事逗她开心。
果然，
经他一番疏导，探春眉间阴郁渐散，言谈间已重现往日机敏风采。
“三妹妹放心，往后无论发生什么，我绝不负你！”
探春霎时羞红了脸，拍开他悄悄探来的手......
“呸！谁要听你这些！我找姊妹们去了！”
罢急急转身离去，
虽步履匆匆，鬓间珠钗却只微微轻颤，
每一晃都荡在凌策心尖上......
（神京，诏狱。
孙绍祖面色惨白地盯着面前的男人，牙齿咬得咯咯作响：我答应你，你真能放了我弟弟？
那人悠闲地摇着折扇，脸上挂着玩味的笑容：自然。我向来言出必行，常理人情总在公义之前。你犯什么罪不打紧，能惦记家裙还算有点良心。
横竖都是个死，不如给家里谋些好处。
孙绍祖浑身发抖，既恐惧即将到来的死亡，又莫名感到一丝解脱。在这暗无日的诏狱里苟延残喘至今，能痛快了断反倒成了奢望。
我要五千两银子！还有......告诉我你的名字！
对方啪地合上扇子，讥讽道：怎么？做鬼还想寻仇？偏不告诉你！银子好，事成之后自会送到你弟弟手上。
孙绍祖突然爆发出一阵凄厉的大笑：本想回京疏通门路，没想到竟找到这样一条好门路
他心知肚明，眼前之人未必守信，更可能连弟弟都不会放过。但他别无选择——若不赌上这条命，明日隔壁牢房关着的，恐怕就是自己的亲弟弟了......
那人转身离去时，轻飘飘丢下几句话：待会有人带你去沐浴更衣，备些好酒菜。吃饱了，就上路吧。
......
荣国府东院。
贾赦形销骨立地站在窗前，目光涣散地望着庭院。身后突然响起女声：都安排妥了，最多半个时辰就有消息。
贾赦猛地回头。斗篷下隐约可见女子丰腴的身姿，若是往 定要细细打量，此刻却全无心思。
半个时辰？那你来得太早了。
女子冷冰冰答道：时辰正好。
贾赦皱眉追问：今日是肖世子最后一场审讯，前几次都没问出结果！那些收了我银子的大理寺、刑部官员全是废物！要不是走投无路，我岂会与你合作？三千两可不是数目！
他当初敢杀打手、断人四肢，全仗着侯府权势。可肖世子背后牵扯雍王，更涉及太上皇与今上博弈，即便他贾赦想动，朝中各方势力也不会答应。原指望买通官员套出口供，谁知这场博弈水深得很，那些收钱的官员根本不敢妄动。
眼看计划受阻，他正苦思对策之际，那名神秘女子突然现身。
她自称来自一个拿钱办事的 组织，只需三千两就能让肖世子永远消失，而且保证不会牵连到雇主，简直物超所值......
贾赦以为对方是来收取尾款的，但在没见到确切结果前，他可不愿当 ！
那女子冷若冰霜地道：
放心，肖世子必死无疑。他不死，很多事都办不成。
贾赦眉头紧锁：此话怎讲？
话音未落，一条绳索突然套住他的脖颈，将他整个弱了起来！挣扎间，他瞥见另一名女子正拽着绳索——原来房梁上早已布好机关！
啊！啊！
若是年轻时的贾赦，或许还能抓住绳索挣脱。但多年纵情声色的生活早已掏空了他的身子。几番挣扎无果后，他连惨叫都发不出了。
面色逐渐青紫，踢蹬的双腿也慢慢停止抽动。
率先现身的女子掀开兜帽，露出真容——正是女子会馆的掌事鲸倪。
把绳结系牢，再仔细检查房梁布置，别留下破绽。
另一名女子点头跃上房梁。鲸倪则取出密信放在桌上，又仔细抹去所有足迹痕迹。反复确认贾赦断气后，两人悄然隐入黑暗。
与此同时，大理寺内。
原本关押在诏狱的肖世子，因三司会审被转移至牢。一来提审方便，二来承元帝已不信任锦衣卫。
此前贾赦持荣国府印强闯诏狱 ，虽遭圣旨申饬却未受实质惩罚。毕竟丧子之痛情有可原，朝廷也就睁只眼闭只眼。
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