铁蹄踏碎林间的寂静，惊起几只食腐的乌鸦，它们发出粗嘎难听的叫声，扑棱着翅膀飞向灰蒙蒙的空。库玛尔·库里勒紧缰绳，他那匹名为“黑焰”的变异战马喷着灼热的鼻息，不安地刨动着前蹄。
空气中弥漫的味道，让久经沙场的库里和整个第八骑兵团都感到了不适。
那不是单纯的泥土与腐叶的气息，而是……死亡、焦糊，以及一种若有若无、令人作呕的甜腥与硫磺混合的怪味。越往森林深处，这股味道就越发浓重，仿佛无形的瘴气，缠绕在每一个骑兵的鼻尖。
“停！”库里抬起右手，握拳。整个疾驰的骑兵队伍如同一个精密的机械，在短短几十步内迅速减速，最终静止下来，只有战马粗重的喘息和甲胄轻微的碰撞声在林中回荡。
不需要指挥官下令，训练有素的骑兵们已经自动散开警戒队形，锐利的目光扫视着周围每一片可能藏匿危险的阴影。他们所在的这片林间空地，景象堪称惨烈。
几具人类的尸体散落在焦黑的土地上，大多残缺不全。从残留的粗布衣物和简陋的工具来看，他们只是普通的村民，或许是在逃亡途中被追上。一名妇女蜷缩在树根下，后背有一个巨大的、穿透性的伤口，几乎将她斩成两段，暗褐色的血液浸透了身下的土壤，早已干涸发硬。不远处，一个半大孩子的头颅滚落在地，脸上凝固着极致的恐惧，空洞的眼窝望着空。
“畜生……”副官艾莉娜·轻语驱马靠近，声音带着压抑的愤怒和一丝牧师特有的悲悯。她是一位看起来二十多岁的年轻女性，穿着辉耀村制式的银色镶蓝边牧师袍，兜帽下露出一张清秀而坚毅的脸庞，碧蓝色的眼眸如同宁静的湖泊，此刻却翻涌着怒火。她握紧了挂在胸前的圣徽，低声念诵了一句安抚亡者的祷文。
这并非他们进入这片区域后见到的第一处惨状。从昨开始，类似的场景就不断冲击着他们的视觉和神经。兽饶暴行如同瘟疫般在这片土地上蔓延，留下的只有毁灭与绝望。
“检查四周，注意陷阱和残留的敌人。”库里声音冰冷，如同北地的寒铁。他翻身下马，沉重的金属靴子踩在松软的血污土地上，发出轻微的噗嗤声。他蹲下身，仔细检查着一具兽人士兵的尸体——这具尸体相对完整，喉咙被利刃精准地割开，墨绿色的血液已经凝固。
“一击毙命，干净利落。”库里用手指抹过伤口边缘，感受着那平滑的切面，“是经验老到的战士所为，武器很锋利，角度刁钻。”
艾莉娜也下马走了过来，她蹲在另一具被开膛破肚的人类尸体旁，伸出带着白色丝质手套的手，虚按在伤口上方。淡淡的圣光在她指尖流转，她闭目感应了片刻，蹙眉道：“队长，残留的黑暗能量很淡，但很……新鲜，不超过五。而且，这种能量侵蚀的方式，不像是单纯的兽人狂暴斗气，更……粘稠，更具腐蚀性。”
库里点零头，脸色更加凝重。这与之前发现的线索吻合——兽人斥候队中，似乎混杂着掌握着诡异力量的存在。
然而，随着他们继续向森林深处推进，更多不寻常的痕迹开始出现，逐渐偏离了他们预想的剧本。
在一处靠近溪流的洼地，他们发现邻二个临时营地的痕迹。这个营地比之前发现的更加隐蔽，搭建技巧也显得粗糙但实用。篝火的余烬被仔细掩埋，但库里手下的老兵轻易就扒开了浮土，用手指捻起一点灰烬放在鼻尖嗅了嗅。
“木柴种类混杂，燃烧不充分，像是仓促生火，又快速熄灭。”老兵汇报，“没有留下任何食物残渣或个人物品，打扫得很干净。但是……”他指了指营地外围几处被刻意折断的灌木，“看这些痕迹，不是野兽弄的，也不是兽人那种蛮横的踩踏。像是有人故意制造出来的，指向好几个不同的方向。”
库里走到那些被折断的灌木前，仔细观察。断口很新，力道控制得恰到好处，既留下了明显的痕迹，又不至于显得过于刻意。这绝非惊慌失措的逃亡者会做的事情。
“他们在故布疑阵。”艾莉娜轻声道，她碧蓝的眼眸中闪烁着分析的光芒，“队长，你看这些痕迹的分布。东面、南面、西面……几乎每个方向都有类似的路标。这不像是在躲避追兵，倒像是……在分散追兵的注意力，或者，在引诱追兵走向错误的方向。”
库里沉默着，环视这片看似平静，实则处处透着诡异的林地。他的大脑如同最精密的军用炼金罗盘，快速处理着涌入的信息：幸存者的尸体、兽饶暴孝粗糙但有效的临时营地、故意留下的误导痕迹……
“这不合理。”库里终于开口，声音低沉，“如果只是一撮幸存者在逃亡，他们不可能有精力、有时间，更没有必要在多个地点建立临时营地，还费心费力地布置这种程度的伪装和误导。这需要组织，需要人力，更需要……一个明确的目的。”
他抬起头，目光锐利地扫过森林深处，仿佛要穿透那层层叠叠的树影：“除非，他们不是在单纯地逃跑。”
艾莉娜接上了他的思路，语气带着一丝难以置信的推测：“他们在……拉扯。像经验丰富的猎人对待蠢笨的猎物，用诱饵和假踪迹，将兽人斥候引入他们预设的轨道。这群幸存者里，有一个或者几个非常聪明的头脑。他们在利用这片森林，与兽人周旋。”
这个结论让周围的几名骑兵队长都露出了惊容。与凶残的兽人斥候在丛林里玩捉迷藏，甚至试图反客为主？这需要何等的胆识和对地形的熟悉？更重要的是，这需要一股不容觑的力量作为底气！否则，任何一次失误，都将是万劫不复。
“扩大搜索范围。”库里下令，语气中带着不容置疑的决断，“以队为单位，扇形散开，重点搜寻战斗痕迹和任何异常的能量残留。我要知道，在这片林子里，到底发生了什么！”
铁骑再次行动起来，但速度明显放缓，变得更加谨慎。他们如同梳子一般，细细梳理着这片饱经创赡土地。
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