皇太极的意志，如同投入平静湖面的巨石，在大清这台日益精密的战争机器中激起了层层涟漪。盛京皇宫大政殿内的议政之声方才落下，相应的指令便已随着快马信使，如同无形的蛛网，迅速向四方蔓延。
数日后，一封盖着兵部大印的密令，被送到了正率部在归化城（今呼和浩特）一带驻防、负责监控漠南蒙古局势的贝勒岳托手郑密令上的字迹清晰而冰冷：
“……着尔等即刻选派精干哨骑，扮作商队或流散牧民，深入河套以南，详查‘西虏’之虚实。其军寨布置、兵马多寡、火器形制、粮道往来、乃至边民舆情，俱需探明。遇其巡骑，务必避开，以潜行匿踪为上。此乃圣上亲谕，事关重大，切切！”
岳托不敢怠慢，立刻从麾下正白旗巴牙喇（护军营）中挑选了数十名最为机警悍勇的哨探。这些人不仅弓马娴熟，更兼通晓蒙语、熟悉边地风情，甚至有人略通汉话。他们脱下耀眼的盔甲，换上破旧的皮袍，将锋利的顺刀和强弓藏于货物之中，分成数股，如同滴入沙地的水珠，悄无声息地向南渗入那片对他们而言既熟悉又陌生的土地——正被沈正阳集团牢牢控制的河套地区边缘。
几乎是同一时间，西安督政府衙门内，烛火同样摇曳到深夜。
沈正阳刚刚审阅完格物院报上的几项民间改良——一种更省力的水井辘轳，一种改良的镰刀样式。虽然只是细微的进步，却让他看到了民间智慧被激活的迹象，这正是他颁布《专利令》所期望看到的。他揉了揉眉心，正准备歇息，门外传来了急促而熟悉的脚步声。
“主公，末将曾大牛有紧急军情禀报！”声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“进来。”沈正阳放下手中的茶盏，神色恢复了一贯的沉静。
曾大牛大步走入，风尘仆仆，显然是从边境快马赶回。他顾不上行礼，直接双手呈上一封薄薄的绢书，语气凝重：
“主公，驻守花马池（今宁夏盐池）的前营游击今日午时派快马送来急报。三日前，其麾下夜不收（哨探）在黄河拐弯处东北方向约五十里的沙地中，发现数行新鲜的蹄印，蹄铁形制与我军及熟蒙各部皆不相同，更深更窄，似是东虏惯用之物。”
“随后几日，各处边堡亦陆续上报，发现有不明身份的股骑手在边境线外游弋，远远窥视我方墩台、屯田点，人数不多，约三五骑一队，行动极为诡秘迅捷。我方巡骑几次试图靠近，对方立即远遁，其骑术精湛，马匹脚力极佳，不似寻常蒙古马匪。”
“末将推断，”曾大牛抬起头，眼中锐光闪烁，“恐是东虏派出的精锐哨探，前来窥探我方虚实！”
沈正阳接过绢书，迅速扫过上面简练却关键的信息。他的手指在“蹄铁形制不同”、“行动诡秘迅捷”、“骑术精湛”几处微微停顿，脸色沉静如水，但眼神却瞬间变得无比深邃，仿佛两口幽深的寒潭。
他没有立刻话，书房内只剩下烛火燃烧的噼啪声和两人沉缓的呼吸声。空气仿佛凝固，一种无形的压力弥漫开来。
许久，沈正阳才缓缓放下绢书，目光投向窗外漆黑的夜空，仿佛要穿透这重重夜幕，看到那遥远的盛京，看到那位雄才大略又深沉多疑的对手。
“来了……”他轻轻吐出两个字，声音不高，却带着千钧之力。
他转回头，看向曾大牛，脸上不见丝毫慌乱，反而有一种“终于来了”的决然。
“皇太极……果然目光如炬，嗅觉敏锐。他这是把我们当成真正的对手了。”
“主公，我们该如何应对？”曾大牛沉声问道。边境出现清军精锐哨探，这意味着平静发展的时期可能即将结束。
沈正阳站起身，在书房内踱了两步，果断下令：
“第一，令边境所有驻军、堡寨，提高戒备，加派双岗暗哨，巡骑范围向外延伸三十里。但切记，若无把握，不得主动攻击这些哨探，以免打草惊蛇，反被其探知我方军力反应速度。”
“第二，命刘虎，从他麾下轻骑中挑选最善追踪反侦察的老手，组成猎杀队，同样化整为零，潜入边境地区。他们的任务不是驱赶，而是反向追踪、监视，最好能活捉一两个舌头回来！”
“第三，通知袁大山，军工坊全力运转，火药、弹丸、箭矢储备需再提升两成。各地农兵（民兵）冬训强度增加，随时准备征调协防。”
一条条指令清晰明确，展现出沈正阳面对危机时的高速运转和周密思虑。
“另外，”他补充道，眼神锐利，“让我们在草原上的‘朋友’们也动起来，留意清廷使者在各部的动向，有任何异动，立刻来报！”
“末将遵命！”曾大牛抱拳领命，转身大步离去，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
书房内，沈正阳再次独自立于窗前。远方，似乎有隐隐的雷声滚过际，那是春日的第一次雷鸣。
山雨欲来风满楼。
来自白山黑水的最终考验，那决定生死存亡的惊涛骇浪，已然掀起邻一道微澜。
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