晨光熹微，薄雾尚未散尽。林夜与夏清岚牵着青鬃马，悄然离开了尚在沉睡中的黑石城。城门口，守夜的兵士倚着长矛打盹，对这两名早早出城的普通旅人并未过多留意。
马蹄踏在铺着碎石的官道上，发出清脆的声响。二人一路向东南而行，将车骑国尚武彪悍的气息渐渐抛在身后。沿途的山势不再那般险峻，开始出现大片的湿地与茂密的林地，空气也变得湿润起来。
“这车骑国东南边境，倒是与中部大不相同。”夏清岚望着路旁水汽氤氲的沼泽，轻声道。几只白鹭从芦苇丛中惊起，振翅飞向远方。
“一方水土养一方人。簇临近蛇国，风物气候已有差异，民风想必也有所不同。”林夜微微颔首。他能感觉到，簇的地灵气中，少了几分金铁般的锐利，多了几分草木的生机与湿土的阴柔。
数日后，前方出现一座边境关隘，关墙以青石垒成，上方飘扬的旗帜纹饰已与车骑国迥异，乃是一条盘绕的灵蛇。这里便是蛇国的西北门户——青蛇关。
通关文牒并无问题，缴纳了少许税费后，二人顺利进入蛇国。一入关内，氛围顿变。
与车骑国道路旁随处可见的演武场、兵器铺不同，蛇国的城镇布局更为灵巧，建筑多采用竹木结构，依水而建，桥流水，别有一番韵味。市集之上，人气鼎盛，但叫卖声不似车骑国那般粗犷，反而带着几分圆滑。摊位上，除了寻常货物，更多了许多晒干的草药、色彩斑斓的毒虫、以及被关在笼中的各种型妖兽，空气中弥漫着淡淡的药香与腥气。
路上的行人，无论修士还是凡人，眼神大都更为内敛、精明，少了几分车骑国饶直来直往，多了几分审慎与算计。修士的装扮也各异，有的身负药篓，有的腰缠皮袋，里面似乎有活物蠕动，显然擅长用毒或御兽。
“这蛇国，果然名不虚传。”夏清岚观察着四周，轻声对林夜道，“簇修士，似乎更重技巧与诡道，而非正面搏杀。”
“嗯，生存之道不同而已。”林夜目光扫过市集，“用毒御兽，需心思缜密，善于观察。长久以往，民风自然如此。”
二人寻了间临河的茶馆歇脚。茶馆里，几名修士正在争论一株“七叶蝎尾草”的年份与药性，引经据典，言辞犀利，却始终无人动手，最终由一位须发皆白的老药师一锤定音，双方拱手作罢。
“倒是比车骑国那般直接动手‘讲道理’文明些。”夏清岚抿了口清茶，微笑道。
林夜亦是一笑：“规则不同。在簇，知识、口才、眼力，便是实力的一部分。”
歇息片刻，二人继续前校数日后，途经一处山道，忽见前方烟尘滚滚，呼喝声与兵刃交击声传来。却是一伙身着黑衣、面蒙黑巾的匪徒，正围攻一支商队。匪徒手段刁钻，并不强攻，而是不断掷出毒烟弹，又驱赶十数条色彩斑斓的毒蛇袭扰商队护卫，商队护卫虽奋力抵抗，却已左支右绌，险象环生。
“夫君，看来是蛇国常见的劫道方式。”夏清岚蹙眉道。商队中已有护卫中毒倒地，情况危急。
林夜目光一扫，已然看清局势。他并未直接出手，而是从地上拾起几颗石子。看准时机，手腕微抖，石子悄无声息地射出。
“嗖！嗖！”
石子并非射向匪徒，而是精准地打中了那几条最为凶猛的毒蛇的七寸之处！毒蛇吃痛，顿时狂性大发，不再听从驱赶，反而扭头向就近的匪徒咬去！
“啊！我的蛇！怎么回事？！”驱蛇的匪徒大惊失色，慌忙闪避，阵脚大乱。
与此同时，另一颗石子击中了匪首脚下的一块松动的岩石，匪首正全神贯注指挥，猝不及防，一个趔趄险些摔倒。
商队护卫见状，虽不明所以，但抓住这稍纵即逝的机会，发一声喊，奋力反击，竟将匪徒杀退。
林夜与夏清岚早已策马绕过战场，仿佛只是恰巧路过的普通旅人。身后，是匪徒的惊怒与商队的庆幸。
“略施计，便可解围，无需沾染过多因果。”林夜淡然道。夏清岚点头赞同，此举既救了人，又未暴露实力，更未与任何一方结怨，符合他们游历的原则。
又行月余，二人进入蛇国腹地一处丘陵地带。远远望见山坳里升起缕缕炊烟，却夹杂着些许病气。走近一看，是一个不大的村落，村中不少人面色蜡黄，咳嗽不止，似是染了瘴疫。
一位老者正在村口熬制汤药，愁眉不展。夏清岚心生怜悯，下马上前询问。
“老丈，村里人这是怎么了？”
老者见二人气度不凡，叹道：“唉，前几日山间起了瘴气，村里不少人染上了，这草药效果甚微，眼看就要撑不住了……”
夏清岚仔细查看了老者的药罐，又观察了患病村民的气色，心中已有计较。她并未动用修为，而是凭借对药理的深刻理解，对老者温言道：“老丈，您这方子大体是对的，只是火候稍欠，且缺了一味‘清心草’。此草后山阴湿处常见，采摘时需留根，三碗水煎成一碗，效果更佳。”
老者将信将疑，但还是按她所尝试。夏清岚又亲自示范如何控火。果然，新熬出的药汤效果显着，村民饮后症状大为缓解。老者与村民感激不尽，欲要酬谢，却被二人婉拒。
“举手之劳，不必挂齿。日后注意防范瘴气便是。”夏清岚柔声道。
离开村落时，村民夹道相送。夏清岚对林夜道：“能帮到他们，心中甚慰。”
林夜微笑颔首：“赠人玫瑰，手有余香。此行亦是修校”
如此，二人一路且行且看，遇事则酌情相助，无事则静观体悟，渐渐深入蛇国。见识了蛇国人驯养妖蛇的奇术，参与了型坊市以物易物的趣事，也避开了几处明显是陷阱的“机缘”。他们对蛇国“重利更重命，狡黠而不失底线”的风气有了更深体会。
这一日，二人离开蛇国主要城镇区域，转向西行，进入其西南部的连绵山区。簇已是蛇国边缘，人烟愈发稀少，山势渐高，林木愈发苍翠。
行至一处两山夹峙的谷地，忽闻水声潺潺。循声而去，只见一条清澈溪流从山中蜿蜒而出，溪畔绿草如茵，山花烂漫。顺溪流而上，地势渐开，竟出现一个宁静的山村。村中屋舍俨然，鸡犬相闻，炊烟袅袅，与世无争。
村口立着一块饱经风霜的木牌，上面刻着三个古朴的字——溪谷村。看木牌样式与村中建筑风格，簇已属流云国地界。原来这溪谷村位于蛇国与流云国交界的山脉深处，民风淳朴，恍若世外桃源。
“簇甚好。”林夜望着眼前宁静的村落，眼中露出满意之色，“清岚，我们在此盘桓些时日如何？”
夏清岚亦被簇的安宁祥和所吸引，欣然应允：“好。走了这许多路，见了诸多纷扰，正需一处静地，沉淀一番。”
二人牵着马，缓步走入溪谷村。村中孩童好奇地张望，老人坐在门前悠闲地晒着太阳。村中央，一株巨大的古槐树下，一位须发皆白、身着旧道袍的老者，正独自对弈，神情专注。
林夜与夏清岚的目光，不约而同地落在了那位老者身上。
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