乾清宫前的汉白玉广场上，日头正烈。康熙端坐在临时设下的龙椅上，两旁站着几位被紧急传召的皇子与重臣，包括面色沉静的四阿哥胤禛、眼神闪烁的九阿哥胤禟，以及工部、户部的几位堂官。所有饶目光，都聚焦在广场中央那几样看似不起眼的物事上。
几个粗糙的木框里，盛放着灰白色的水泥粉末。旁边是几个已经凝固的水泥试块，以及一段用水泥砂浆砌筑的迷你矮墙。四阿哥胤禛亲自在一旁解，李卫带着几个工匠负责演示。
「皇阿玛，此物便是‘水泥’，与水、沙石混合后，可塑性极强，干结后坚硬如石。」胤禛言简意赅，示意工匠操作。
工匠们熟练地现场和了一盆水泥砂浆，糊在一个准备好的砖块缝隙里，又用水泼湿那段迷你矮墙和水泥试块。
「皇上，这湿的是刚糊上不久的，这干的是前两日制成的。」胤禛指向那些试块。
康熙微微颔首，对身旁一个侍卫示意。那侍卫上前，运足力气，一拳砸向干透的水泥试块。
「砰」一声闷响，侍卫面露痛楚，甩了甩手，而那水泥试块只是表面掉零浮灰，纹丝未动。
众人皆是一惊。
康熙眼中兴趣更浓：「取锤来。」
另一名侍卫取来一柄铁锤，用力砸向那块试块。又是几声闷响，试块终于碎裂开来，但碎裂面依旧坚硬，并非普通泥土般松散。
「好！」康熙忍不住赞了一声，「果然坚凝！」
工部那位曾斥责玉檀“胡闹”的王大人，此刻脸色一阵青一阵白，忍不住上前：「皇上，此物虽坚，但用于河工，是否耐得住河水常年浸泡冲刷，尚需验证……」
「王大人所言极是。」胤禛不慌不忙，让人抬来一个装满水的大木盆，将另一块干透的水泥试块「噗通」一声丢了进去。「请皇阿玛与各位大人静观。」
时间一点点过去，众人看着浸泡在水中的试块，低声议论。约莫一炷香后，胤禛命人将试块捞出，用布擦干。那试块除了表面湿漉，形状、硬度与之前并无二致。
「这……」王大人哑口无言。
九阿哥胤禟在一旁看着，心中嫉恨交加，面上却强笑道：「四哥真是有心，竟能发现慈利国利民之神物。不知这制法是……」
胤禛淡淡瞥了他一眼：「机缘巧合，乃一位民间匠人所献，制法尚在摸索改进，待成熟稳定，自当献于朝廷。」
他巧妙地将玉檀的存在模糊成“民间匠人”，既保护了她，也堵住了胤禟探究的嘴。
康熙站起身，走到那迷你矮墙前，用手摸了摸冰冷坚硬的墙面，又看了看浸泡后依旧完好的试块，龙颜大悦：「好！此物若能量产，用于河工堤坝、城池防御，乃至官道修缮，必能省却无数国帑，惠泽万民！老四，此事你办得好！」
他看向胤禛的目光充满了赞赏。「朕准你专司此事，扩大生产，尽快将此水泥用于京畿附近河道险工段的加固，以观后效！一应所需，由内帑与工部协调支应！」
「儿臣领旨！定不负皇阿玛重托！」胤禛躬身应道，心中一块大石落地。有了父皇的明确支持和官方身份，水泥的推广便名正言顺，阻力大减。
康熙又环视众人，目光在胤禟脸上停留一瞬，意味深长地道：「凡于国有利之新物、新法，朕皆乐见其成。望诸位臣工，亦能秉持公心，摒弃门户之见，共谋社稷福祉。」
这话敲打的意味十足，胤禟脸色微变，低头称是。
御前验水泥，四阿哥大获全胜，圣心独眷。消息如同长了翅膀，迅速传遍朝野。
——
然而，就在玉檀和胤禛忙于借助皇命，迅速扩张水泥生产，选址新建更大窑厂之时，九阿哥胤禟的报复，也如同毒蛇般，悄然而至。他不敢明着对抗康熙的旨意，却将目标再次对准了玉檀的根基——玉华阁。
这一日，方掌柜面色惨白，脚步踉跄地找到刚刚出宫的玉檀。
「东家！大事不好！我们……我们玉华阁的货源，被人掐断了！」
玉檀心头一沉：「慢慢，怎么回事？」
方掌柜喘着粗气，急声道：「我们定制拉链所需的铜丝、铁片，合作的那几家作坊，突然同时毁约，宁愿赔付违约金，也不再给我们供货！制作钢笔笔尖的弹性薄钢，也断了来源！还有牙刷的猪鬃、处理牙粉的薄荷油……几乎所有关键原料的供应商，都在一夜之间变了卦！」
玉檀眼神瞬间冷冽如冰：「是九爷？」
「除了他，还有谁有这般能量！」方掌柜捶胸顿足，「他这是要釜底抽薪啊！我们的新品刚刚打开局面，若是断了原料，就成了无源之水，无本之木！库存支撑不了几日的！」
玉檀沉默片刻，问道：「可有打听他们毁约的原因？」
「打听了，」方掌柜恨声道，「那些作坊主支支吾吾，只是接了‘大单’，产能不足。但我托人探到，是九爷门下控制的几家大商号，以高出市价两成的价格，包圆了京城乃至周边几乎所有相关的原材料！他们不是产能不足，是被人用钱砸得不敢卖给我们了！」
资本垄断！这是比价格战更狠毒的一招！直接扼住你的咽喉。
「我们能否从更远的地方采购？比如江南？」玉檀追问。
「难！」方掌柜摇头，「一来远水难救近火，运输成本和时间都耗不起。二来，九爷掌控户部，与各地皇商、漕运关系盘根错节，他若有意封锁，我们很难绕过他找到稳定大量的货源。」
玉檀走到窗边，看着外面依旧熙攘的街道，心中念头飞转。九阿哥这一手，确实打在了她的七寸上。玉华阁是她目前重要的资金和信息来源，更是她推广“新奇”事物、潜移默化影响世风的窗口，绝不能就此垮掉。
硬碰硬拼资本，她拼不过掌控户部、富可敌国的九阿哥。
必须另辟蹊径。
她回想起系统知识库里，关于替代材料的信息。铜丝铁片……弹性薄钢……猪鬃薄荷……
突然，她脑海中灵光一闪。
「方掌柜，」玉檀转过身，眼中重新燃起斗志，「他们断我们的原料，我们就换一条路走！」
「换路？」方掌柜茫然。
「对！」玉檀语气坚定，「拉链的金属齿暂时难以替代，但我们能否先专注于布带拉链？或者，尝试用坚韧的麻线、牛筋甚至鱼线，编织出一种新型的系带方式？虽然不如金属拉链便利，但亦是创新！」
「钢笔的金属笔尖要求高，我们能否先简化，专注于储墨结构和新式笔改设计？甚至，暂时回归改进传统的毛笔、铅笔？」
「猪鬃牙刷成本高且来源易被控制，我们能否尝试用更易得的马毛、甚至是经过特殊处理的柔软植物纤维？牙粉的薄荷油并非不可替代，丁香、桂花、乃至某些带有清冽之气的药材，是否也能达到类似效果？」
她一连串的问题，让方掌柜目瞪口呆。东家这是……要在被封锁的领域里，硬生生开辟出一条新路？
「这……这能行吗？」方掌柜将信将疑。
「不行也得行！」玉檀斩钉截铁，「立刻召集我们信得过的老师傅，还赢梧桐苑’里那几个对格物、制作有兴趣的宫女，把我们的困境和想法告诉他们，集思广益！重金悬赏，谁能想出可行的替代方案或改进工艺，赏银百两！」
她目光灼灼：「九爷以为断了我等的原料，便能扼杀玉华阁。他却不知，困境往往催生创新！他要玩资本垄断，我们就跟他拼脑子和应变能力！」
「另外，」玉檀压低声音，「将我们原料被断的消息，悄悄放给那些同情我们的老主顾，特别是与八爷、九爷不太对付的府上。博取同情分的同时，也让他们看看，九爷门下是如何仗势欺人，连一个商铺的活路都不给！」
「还有，」她眼中闪过一丝冷光，「让我们在流民中发展的眼线，盯紧九爷门下那些原料仓库和作坊的动静，看看他们囤积居奇，意欲何为。不定，能找到反戈一击的机会。」
方掌柜被玉檀这一连串的应对策略激得热血沸腾，方才的沮丧一扫而空，大声应道：「是！东家！的这就去办！」
看着方掌柜匆匆离去的背影，玉檀深吸一口气。商业上的战争，远比宫廷倾轧更直接，更残酷。但她无所畏惧。
九爷，你断我财路，我便自力更生，甚至……可能走出一条你意想不到的更宽阔的道路！
科技的种子已经播下，创新的火苗已然点燃，岂是区区资本垄断就能轻易扑灭？
这场较量，远未结束。
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