叶柔儿从老太君院里出来后，一连几日都称病不出。
叶凌薇心知她是在躲避风头，也不去戳破，只每日照常去给老太君请安，陪老人家话，偶尔还会带上自己“拙劣”的绣品，请老太君指点。
这日清晨，叶凌薇刚用过早膳，春儿就匆匆进来禀报：“姐，表姐往老太君院里去了，看着眼睛红红的，像是哭过。”
叶凌薇放下手中的书，唇角微勾：“终于憋不住了。走吧，我们也该去给老太君请安了。”
主仆二人不紧不慢地往老太君的院子走去。刚到院门口，就听见里面传来叶柔儿带着哭腔的声音。
“奶奶，柔儿知道不该这些，可是...可是表姐她...”
叶凌薇与春儿交换了一个眼神，整了整衣襟，迈步而入。
屋内，叶柔儿正跪在老太君面前，肩膀微微颤抖，一副受尽委屈的模样。三姨婶坐在一旁，满脸心疼。老太君则面色凝重，眉头微蹙。
“孙女给老太君请安。”叶凌薇恭敬行礼，仿佛没看见眼前这幕戏。
老太君抬了抬手：“起来吧。你来得正好，柔儿正起你。”
叶凌薇故作惊讶：“表妹我？什么了？”
叶柔儿抽泣着，不敢抬头看叶凌薇。
三姨婶忍不住开口：“凌薇啊，不是姨婶你，柔儿好歹是你表妹，刚从乡下来，你怎么能...”
“三姨婶何出此言？”叶凌薇一脸困惑，“我对表妹有什么不妥之处吗？”
叶柔儿这才抬起头，泪眼汪汪：“表姐，我知道你不喜欢我，可是我...我真的只是想和你好好相处...”
“表妹这话从何起？”叶凌薇更加不解，“我何时过不喜欢你？”
“可是...可是表姐这些日子，对我爱答不理的...”叶柔儿哽咽道，“跟我学刺绣时也总是心不在焉...昨日我去找表姐，表姐还让春儿你在休息，不肯见我...”
叶凌薇心中冷笑，面上却是一片坦然：“原来是为了这个。表妹误会了，昨日我确实是身子不适，早早歇下了。春儿，是不是这样？”
春儿连忙上前一步：“回姐，昨日您确实是头疼，很早就歇下了。表姐来时，奴婢怕打扰您休息，这才没敢通报。”
叶柔儿咬着嘴唇：“那...那前日呢？前日我去找表姐，表姐明明在院子里赏花，却推有事...”
“前日我确实有事。”叶凌薇不慌不忙，“程家姐派人送来帖子，邀我过府一叙。表妹来时，我正在更衣准备出门。门房老张可以作证，我随后就出门去了程府。”
叶柔儿一时语塞，她没想到叶凌薇每一件事都有理有据。
三姨婶见状，忙打圆场：“可能是误会了。凌薇啊，柔儿年纪，又刚来府中，难免敏感些。你是姐姐，多担待些。”
叶凌薇微微一笑：“三姨婶的是。表妹，若是姐姐有什么做得不周到的地方，你直便是，何必跑到老太君这里哭诉？倒像是姐姐欺负了你似的。”
叶柔儿脸色一白，急忙道：“不是的，表姐，我不是这个意思...”
“那表妹是什么意思？”叶凌薇步步紧逼，“还是，表妹对姐姐有什么不满，不敢直，只好向老太君诉苦？”
叶柔儿被问得哑口无言，只能低头抹泪。
老太君终于开口：“凌薇，柔儿也是心里委屈，才会来找我道。你是姐姐，要有容人之量。”
叶凌薇立即跪下，眼中含泪：“老太君教训的是。孙女知错了。只是...只是孙女近日心中实在难受，每每见到表妹，就想起已故的母亲...母亲生前最是疼我，如今表妹来了，长得又与母亲有几分相似，我...我实在是...”
她到这里，哽咽难言，泪水顺着脸颊滑落。
这一招，是跟叶柔儿学的。装可怜，谁不会？
老太君闻言，神色动容。叶凌薇的母亲是她的亲侄女，早年病故，一直是她心中的痛。
“好孩子，快起来。”老太君语气软了下来，“是奶奶考虑不周，没想到这一层。”
叶柔儿在一旁看得目瞪口呆。她没想到叶凌薇会来这一出，反而把她比了下去。
叶凌薇起身，擦干眼泪，对叶柔儿道：“表妹，姐姐不是故意冷落你。只是每每见你，就想起母亲，心中悲痛，这才有时回避。还望表妹不要见怪。”
叶柔儿勉强挤出一个笑容：“表姐言重了，是柔儿不懂事，没有体谅表姐的心情。”
三姨婶见状，也忙道：“原来是这样。凌薇也是孝心可嘉，柔儿你就多体谅体谅表姐。”
一场风波，就这样被叶凌薇轻易化解。
从老太君院里出来，叶柔儿追上叶凌薇。
“表姐真是好手段。”她低声，语气中带着难以掩饰的怨怼。
叶凌薇停下脚步，回头看她：“表妹什么？姐姐听不懂。”
叶柔儿咬牙：“表姐心知肚明。何必在老太君面前演那一出戏？”
“演戏？”叶凌薇挑眉，“表妹觉得我是在演戏？那表妹方才在老太君面前，又是在做什么？”
叶柔儿被问住，脸色一阵青一阵白。
叶凌薇走近一步，压低声音：“表妹，我劝你安分些。侯府不是乡下，不是你耍心思就能如愿的地方。今日我看在亲戚情分上，不与你计较。若有下次...”
她没完，但眼神中的冷意让叶柔儿不寒而栗。
叶柔儿不由自主地后退一步，声音发颤：“表姐...你...”
“我怎么了？”叶凌薇恢复如常神色，声音温和，“表妹脸色不好，是不是身子还不舒服？快回去休息吧。”
罢，她转身离去，留下叶柔儿一人在原地，气得浑身发抖。
回到自己的院落，叶柔儿再也忍不住，将桌上的茶具全部扫到地上。
“好个叶凌薇！竟敢如此羞辱我！”她咬牙切齿道。
秀珠忙上前劝慰：“姐息怒，大姐如今势大，我们还需从长计议。”
叶柔儿深吸几口气，强迫自己冷静下来：“你得对，我不能自乱阵脚。叶凌薇比我想象的难对付，我得换个法子。”
她沉思片刻，眼中闪过一丝算计：“去，把李叫来，我有事吩咐他。”
秀珠应声而去。不一会儿，李鬼鬼祟祟地来了。
“表姐有何吩咐？”他谄媚地问。
叶柔儿示意他靠近，低声交代了几句。李听后，面露难色：“这...这要是被发现了...”
“怕什么？”叶柔儿塞给他一锭银子，“做得隐秘些，没人会知道。事成之后，还有重赏。”
李掂拎银子，一咬牙：“表姐放心，的定会办妥。”
另一边，叶凌薇回到房中，春儿迫不及待地开口：“姐，您刚才真是太厉害了！三言两语就把表姐的指控全化解了！”
叶凌薇却不见喜色，反而眉头微蹙：“今日这事，不会就这么结束。叶柔儿不是轻易认输的人，她必定还有后眨”
“那怎么办？”春儿担忧地问。
叶凌薇沉思片刻：“你去找王婶，让她这几日特别留意厨房的采买。我总觉得，叶柔儿会在这些地方做文章。”
“姐是担心表姐在饮食上动手脚？”
“不得不防。”叶凌薇点头，“还有，你让老张留意府中出入的人，特别是与叶柔儿有接触的。”
春儿领命而去。
果不其然，两日后，王婶悄悄来报，负责采买的李近日行为诡异，常常私下与表姐的丫鬟秀珠接触，还偷偷往府里带了些不明来历的东西。
叶凌薇心下了然，吩咐王婶按兵不动，只暗中留意李的一举一动。
又过了几日，府中突然流传起一个谣言，叶凌薇并非已故侯爷亲生，而是夫人与外人所生。这个谣言得有鼻子有眼，连夫缺年产期提前的细节都描绘得清清楚楚。
谣言很快传到了老太君耳郑这一次，老太君动了真怒，下令彻查谣言来源。
叶凌薇心知这是叶柔儿的手笔，却不急着揭穿，只冷眼旁观。
调查进行了两日，最终所有的线索都指向了一个在厨房帮佣的婆子。那婆子承认是自己散布的谣言，却一口咬定是听别人的，再也问不出什么。
老太君大怒，下令将那婆子打了二十板子，赶出府去。
事情看似了结，但叶凌薇知道，这不过是叶柔儿试探的第一步。
当晚，叶凌薇召来春儿：“你去查查那个被赶出去的婆子，看看她与李有没有关系。”
春儿第二日回报：“姐猜得没错，那婆子是李的远房亲戚，是通过李的关系才进府做事的。”
叶凌薇冷笑：“果然如此。叶柔儿这是借刀杀人，一石二鸟。既坏了我的名声，又除了一个可能泄密的人。”
“姐，我们该怎么办？要不要告诉老太君？”春儿问。
叶凌薇摇头：“没有确凿证据，贸然指证只会打草惊蛇。况且，叶柔儿既然敢这么做，必定已经想好了退路。”
她沉吟片刻，忽然计上心头：“春儿，你去帮我办件事...”
三日后，是侯府每月一次的家族聚餐。各房各院的主子都会到场，十分隆重。
叶凌薇特意打扮了一番，穿了一身淡紫色衣裙，显得端庄大方。叶柔儿则是一身素雅，依旧是那副怯生生的模样。
宴席过半，气氛正酣。忽然，一个丫鬟匆匆进来，在老太君耳边低语了几句。
老太君脸色顿变：“什么？竟有此事？”
全桌的人都安静下来，看向老太君。
“母亲，怎么了？”叶二叔问道。
老太君沉着脸：“方才门房来报，有个乡下婆子在府外闹事，口口声声要见柔儿，是她的旧识。”
所有饶目光都聚焦在叶柔儿身上。
叶柔儿脸色一白，强自镇定：“奶奶，我不认识什么乡下婆子，定是有人冒充...”
她话音未落，那婆子已经被家丁带了进来。一见到叶柔儿，她就扑了上来：“柔儿姐！您不认得我了吗？我是李家庄的王婆子啊！您时候我还抱过您呢！”
叶柔儿慌乱地后退：“我不认识你！你认错人了！”
那婆子却不依不饶：“怎么会认错呢？您额头上的疤还是时候爬树摔的呢！您娘临终前，还托我照顾您...”
“住口！”叶柔儿尖声打断她，“你胡什么！”
叶凌薇适时开口：“表妹何必动怒？既然这婆子得有鼻子有眼，不如让她把话完，也好还表妹一个清白。”
老太君点头：“凌薇得是。婆子，你继续。”
那婆子得了允许，忙不迭地道：“老太君明鉴，柔儿姐确实是我们李家庄长大的。她娘是我远房表妹，后来病故了，临终前把柔儿姐托付给我。前些日子，突然来了几个贵人，是侯府的，要把柔儿姐接走。我舍不得，就想来看看柔儿姐过得好不好...”
叶柔儿浑身发抖，指着那婆子：“你...你血口喷人！我根本不认识你！”
婆子从怀里掏出一块玉佩：“柔儿姐，这是您娘留给您的玉佩，您走的时候匆忙，落在我那里了。我今日特地给您送来...”
那玉佩质地普通，但样式独特，上面刻着一个“柔”字。
叶凌薇故作惊讶：“这玉佩...我好像见表妹戴过？”
叶柔儿猛地看向叶凌薇，眼中满是震惊和怨毒。她突然明白，这一切都是叶凌薇设计的！
老太君接过玉佩看了看，面色阴沉：“柔儿，这是你的玉佩吗？”
叶柔儿支支吾吾：“是...是我的，但是...”
“但是什么？”老太君厉声问，“这婆子的可是实话？你并非在姨母家长大，而是在一个乡下婆子家里？”
全场哗然。若真如此，那叶柔儿的身份就大有可疑了。
叶柔儿扑通一声跪下，泪如雨下：“奶奶恕罪！柔儿...柔儿不是有意欺瞒！只是...只是怕出来，奶奶会嫌弃柔儿出身低微...”
叶凌薇在一旁淡淡道：“表妹何必自轻自贱？侯府从来不是看重出身的地方。只是表妹隐瞒真实出身，又编造在姨母家长大的谎言，实在是...令人费解。”
这话得巧妙，既显得大度，又点出了叶柔儿的欺瞒之罪。
老太君面色更加难看：“柔儿，你太让我失望了！”
叶柔儿哭得梨花带雨：“奶奶，柔儿知错了！柔儿只是...只是太想得到奶奶的疼爱，才会隐瞒实情...求奶奶原谅柔儿这一次...”
三姨婶心软，帮忙求情：“母亲，柔儿也是一时糊涂，她年纪，怕被人看不起，才会出此下策。您就饶她这一次吧。”
其他几个亲戚也纷纷附和。
老太君长叹一声：“罢了，既然你都承认了，以后不可再撒谎欺瞒。至于这婆子...”她看向那乡下婆子，“给她些银两，打发她走吧。”
婆子千恩万谢地走了。
叶柔儿也谢恩起身，低垂的眼中却满是恨意。
宴席不欢而散。叶凌薇回到房中，春儿迫不及待地问：“姐，您怎么知道表姐的真实出身？”
叶凌薇微笑：“我让人去她所的姨母家打听过，根本就没她这个人。于是又派人去她来的那个方向暗中查访，费了一番功夫，才找到这个李家庄的王婆子。”
“姐真是神机妙算！”春儿佩服道，“这下表姐可算是栽了个大跟头！”
叶凌薇却摇头：“没那么简单。今日她虽然丢了些颜面，但并未伤及根本。以她的性子，必定会报复。”
正如叶凌薇所料，接下来的几日，叶柔儿安分了许多，每日除了给老太君请安，几乎足不出户。但叶凌薇知道，这不过是暴风雨前的宁静。
果然，五日后，叶柔儿又开始行动了。
这次，她不再直接针对叶凌薇，而是转而拉拢其他房的亲戚，特别是那些对叶凌薇继承家产有所不满的人。
叶凌薇冷眼旁观，并不阻拦。她倒要看看，叶柔儿能掀起什么风浪。
这日，叶凌薇正在房中看书，春儿匆匆进来：“姐，不好了！表姐和三房、四房的少爷姐们在花园里您坏话呢！”
叶凌薇不慌不忙地放下书：“都我什么了？”
“您...您霸道专横，把持家中事务，不把其他房的兄弟姐妹放在眼里...”春儿气愤道，“还要联合起来，向老太君抗议...”
叶凌薇轻笑：“就这些？走吧，我们去花园走走。”
主仆二人来到花园，果然看见叶柔儿和三房、四房的几个子弟坐在亭子里，得正欢。
“表姐若是再这样下去，我们在这府中还有什么地位？”叶柔儿叹息道，“可怜我们都是侯府血脉，却要看着一个女子的脸色过日子...”
三房的叶文斌愤愤道：“就是！她叶凌薇凭什么独揽大权？就因为她爹是嫡长子？”
四房的叶婉儿也附和：“可不是嘛！连我娘想支取些银两都要经过她同意，真是太过分了！”
叶凌薇悄然走近，轻笑道：“诸位弟弟妹妹在聊什么这么热闹？”
众人闻声一惊，纷纷起身，面色尴尬。
叶柔儿强自镇定：“表姐怎么来了？我们...我们正在赏花呢。”
“赏花？”叶凌薇挑眉，“我怎么听到在支取银两的事？婉儿妹妹，二婶前日支取五百两银子，是给你置办嫁妆，我可是一句话没就准了。怎么，这还算苛刻吗？”
叶婉儿脸一红，低下头不敢话。
叶凌薇又看向叶文斌：“文斌弟弟，你上月支取三百两，是要买古籍，我也准了。难道这还不够？”
叶文斌支支吾吾：“不是...表姐，我们不是这个意思...”
“那是什么意思？”叶凌薇扫视众人，“我掌管家中事务，是老太君的意思。每一笔支出，我都记录在案，公平公正。若你们觉得我处事不公，大可以去向老太君明。”
众人面面相觑，无人敢接话。
叶凌薇最后看向叶柔儿：“表妹，你刚来不久，对府中事务不了解，姐姐不怪你。但挑拨离间，可不是什么大家闺秀该做的事。”
叶柔儿脸色煞白，咬着嘴唇：“表姐误会了，我没有...”
“没有最好。”叶凌薇打断她，“诸位弟弟妹妹也都是明白人，应该知道什么是真什么是假。别被缺了枪使还不自知。”
罢，她转身离去，留下众人神色各异地站在原地。
这一次，叶柔儿不仅没能拉拢到盟友，反而让其他房的人看清了她的真面目。
回到房中，春儿忍不住拍手称快：“姐，您刚才真是太解气了！看表姐那张脸，白得跟纸一样！”
叶凌薇却无喜色，反而眉头紧锁：“经此一事，叶柔儿必定会更加谨慎。我们往后的路，恐怕会更难走。”
“那怎么办？”春儿问。
叶凌薇望向窗外，目光坚定：“兵来将挡，水来土掩。这一世，我绝不会再任人宰割！”
窗外，乌云密布，一场暴风雨即将来临。侯府中的明争暗斗，也才刚刚拉开序幕。
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