秋风卷着凉意，吹过平安县的大街巷，也吹动着寻常百姓家不安的心。御赐匾额的荣光早已淡去，巡按御史带来的压抑感却如阴云般久久不散。市井间，酒肆茶楼里，人们交头接耳的声音低了下去，眼神却多了几分警惕与默契。东街卖炊饼的王老汉，发现近日总有几个生面孔在县衙附近转悠；西巷浆洗的李大娘，察觉来往的货郎中混入了眼神飘忽、不住打量四周的生人。种种迹象，无需官府明示，生活在这片土地上的百姓，凭借最朴素的直觉，已然嗅到了山雨欲来的危险气息。
“杜青怕是遇到难处了。” 这句担忧，成了许多人家饭桌上的共同话题。他们记得清楚，是杜明远来了之后，平安县才有了清明的，没了恶霸的欺压，少了官府的盘剥；是杜县令力排众议开了织坊，让家里女子有了收入，娃儿能进义学认字；是石举人清丈田亩，惩治豪强，让他们有了安生立命的田地。如今，有人要来找杜大饶麻烦，要毁掉这来之不易的安稳日子，这是万万不能答应的！一种无声的共识，在乡邻间迅速传递，凝聚成一股强大的力量。
最先行动起来的是那些曾受益于杜明远“以工代赈”政策的乡民。以赵老实为首的几个老河工，自发组织起一支巡夜队，入夜后便提着灯笼，拿着棍棒，在县衙、银矿、织坊等重要区域外围定时巡逻。他们不言不语，只是默默地走，用脚步丈量着这片土地的安宁。有人问起，只憨厚一笑：“夜里睡不着，溜达溜达，看着心里踏实。” 很快，越来越多的青壮年加入进来，巡夜的范围不断扩大，几乎覆盖了全县主要街巷和进出要道。他们并非官兵，却有着比官兵更坚定的信念——守护家园。
织坊的女工们，在丫和柳娘子的默许下，也展现了惊饶韧性。她们不再像往日那般收工后便匆匆回家，而是轮流留在坊内，或是检查消防水缸，或是清点物资，或是三五成群，一边做着针线活，一边留意着坊外的动静。若有陌生车辆过于靠近织坊，立刻便有女工上前“热情”招呼，实则巧妙盘问。她们用女性的细致，编织成一张无形的情报网，任何风吹草动，都会通过她们迅速传递到该知道的人耳郑连往日最是泼辣的孙二娘，也收起了市井的喧哗，变得异常警觉，对坊里新来的学徒反复叮嘱：“眼睛放亮些，嘴巴紧些，咱们织坊，可不能出半点岔子。”
义学里，狗蛋并未向蒙童们言明局势的严峻，但他调整了授课内容，增加了更多关于“忠义”、“气节”的故事，讲述历代先贤如何守护家园。孩子们或许不能完全理解背后的暗流汹涌，但“爱护平安县”的种子，已悄然种下。放学后，一些年长的学童，竟模仿着巡夜队的样子，在学堂附近“站岗放哨”，虽显稚嫩，那份心意却无比真挚。
就连市井商贩，也心照不宣地达成了默契。若有官差模样的人来打听县里事务，回答皆是滴水不漏的“一切都好”、“杜大人清廉”；若问及银矿、织坊，更是讳莫如深，或巧妙地将话题引开。客栈的掌柜，对投宿的陌生客人格外留意，其言行举止、接触何人，皆默默记下。一种“全民皆兵”的氛围，在平安县悄然形成。没有激昂的动员，没有煽情的口号，有的只是街坊邻里相遇时一个心领神会的眼神，是互相提醒时一句压低声音的“当心外人”，是夜幕降临时，家家户户门前悄然点亮的那盏为巡夜人引路的灯笼。
这股力量，无形却磅礴，源自于最朴素的“知恩图报”。百姓们不懂朝堂之上的波诡云谲，不晓权力斗争的复杂残酷，他们只认一个最简单的道理：谁真心对他们好，让他们过上了安稳日子，他们便拥戴谁，保护谁。杜明远、石磐、丫、狗蛋、李火火、红姑……这些名字，以及他们所代表的公正、仁政、希望，早已与平安县百姓的福祉紧紧捆绑在一起。毁掉他们，便是毁掉这万家灯火的安宁。因此，当外界压力愈大，内部的凝聚力反而愈强。这份众志成城，并非源于盲从，而是源于切身的体验与理性的选择，是历经磨难后形成的宝贵共识。
杜明远站在县衙后院的阁楼上，望着城内星星点点、比往常密集了许多的灯火，听着远处隐约传来的、井然有序的更梆声，心中百感交集。他未曾下令，未曾要求，百姓却已用最质朴的方式，筑起了一道人心铸就的城墙。石磐默默立于身侧，轻声道：“杜伯伯，民心如此，或可抵百万兵。” 杜明远长长吁出一口气，眼中既有欣慰，更有沉甸甸的责任。是的，民心所向，或许是最强的盾，能抵御明枪暗箭。但这面盾，需要他们用智慧与勇气去支撑，绝不能让这满腔热忱的百姓，因他们的决策失误而付出惨痛代价。眼前的团结，是力量，也是压力，鞭策着他们必须在这惊涛骇浪中，为平安县寻到一条生路。
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