巡按御史周廷玉端坐平安县大堂之上，面沉似水，如同阎罗判官。他随手翻阅着钱多多呈上来的矿务账册，手指在某一页上轻轻敲击，发出沉闷的“笃笃”声，每一声都像敲在钱多多的心尖上，让他抖如筛糠。杜明远垂手立于堂下，表面镇定，心中却已绷紧了一根弦，他知道，周廷玉这是在寻找发难的突破口。
果然，周廷玉合上账册，抬起眼皮，目光如冰冷的锥子，刺向杜明远：“杜县令，这账目上记载，上月购置一批矿镐、铁锹等物，耗银一百二十两。据本官所知，市面行情，此类粗铁器具，均价不过五钱银子一件，即便量大，百两足矣。你这多出的二十两，作何解释？莫非……是有人中饱私囊？”
他话音不高，却字字诛心！钱多多一听，眼前一黑，差点瘫倒在地。那二十两，是他为了“凑整”好看，又想着预留点“活动经费”，虚报上去的！本以为衣无缝，没想到这御史眼睛这么毒！
杜明远心中也是一凛，知道这是周廷玉在故意找茬，但他一时也无法立刻辩解清楚采购的具体细节和溢价原因（如紧急采购、特殊定制等），正欲开口周旋。
就在这时，一个清脆稚嫩、却异常清晰的童声，从大堂侧门方向传来，打破了死寂：
“《大明律·户律·课程》有云：‘凡民间煎炼、开凿矿冶，初开之年，免其课税三年，以为工本之资。其器具物料采买，若有溢价，须明列缘由，经有司核实，方可准销，然总额不得逾市价三成。’”
满堂皆惊！所有人都循声望去，只见侧门边，石头不知何时站在那里！他依旧穿着那身洗得发白的旧衣裳，脸严肃，腰杆挺得笔直，一双大眼睛毫无惧色地看着堂上的周廷玉，刚才那段引经据典、条理分明的律法条文，正是出自他口！
刹那间，大堂内落针可闻！钱多多忘了害怕，张大了嘴巴；杜明远眼中闪过极度的惊讶；孙慢慢慢悠悠地捋着胡须，眼神深邃；连抱刀站在角落的红姑，都微微挑了一下眉梢。
最震惊的，莫过于周廷玉！他身为巡按御史，对《大明律》自然烂熟于心，石头所背的，正是关于矿冶课程减免和物料采买核销的条款，一字不差！而且，这孩子引用的时机、针对的问题，恰到好处！他是在用律法告诉周廷玉：平安县银矿初开，享有三年免税优惠，采购物料即便有溢价，只要理由正当、经过核实，且在合理范围内（不超过市价三成），是符合律法规定的！你周廷玉抓住二十两银子事，是在吹毛求疵，甚至可能不懂装懂！
周廷玉死死地盯着石头，脸上那副万年不变的冷峻表情第一次出现了裂痕！震惊、疑惑、甚至是一丝被冒犯的恼怒，交织在他眼郑一个看起来不过七八岁、衣衫褴褛的乞丐，怎么可能如此娴熟地引用《大明律》？而且是在这种场合，用如此镇定自若的语气？
他猛地站起身，手指着石头，声音因惊疑而有些尖厉：“你……你是何人？！这律法条文，是谁教你的？！”
石头面对御史的厉声质问，没有丝毫退缩，反而向前迈了一步，依旧用那清脆的童声回答，话语却石破惊：“律法乃下公器，何须人教？心中有公道，自然识得律法精神。大人身为御史，纠察百官，更应熟读律例，明辨是非，岂可仅凭臆测，便妄加指责，寒霖方官吏为民办事之心？”
这番话，哪里还像是个孩子的？这分明是饱读诗书、深谙世故的士大夫的口吻！逻辑清晰，不卑不亢，绵里藏针，直接点出了周廷玉“臆测”、“妄加指责”的不是，还抬出了“寒了民心”的大帽子！
周廷玉被噎得脸色一阵青一阵白，指着石头，半晌不出话来。他纵横官场多年，何曾受过如此顶撞？而且还是被一个孩子！可偏偏这孩子得句句在理，让他无法反驳！
杜明远趁机上前一步，躬身道：“御史大人息怒！此孩童乃县中收养的孤儿，名唤石头。虽年幼，却性聪颖，时常在学堂窗外旁听，或许是从陈先生处听得只言片语。孩童无知，言语冲撞，还请大人海涵！至于账目之事，下官可即刻将采买明细、工匠作保、市价比对等一应凭证取来，供大人详查，绝无丝毫隐瞒！”
周廷玉深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪。他重新坐下，目光却再也无法从石头身上移开。这孩子……太不寻常了！那份气度，那份言辞，绝非凡俗孩童所能有！他心中瞬间闪过无数念头：落难官宦之后？隐士高饶弟子？还是……更惊饶来历？
他挥了挥手，语气复杂：“罢了！账目之事，容后再议。杜县令，你先将这孩童带下去……好生看顾。” 最后四个字，他咬得格外重，意味深长。
石头被杜明远示意带下堂去，临走前，他又回头看了周廷玉一眼，那眼神清澈却深邃，仿佛能看透人心。
石头一鸣惊人，镇住了冷面御史！
可他这番表现，是福是祸？
周廷玉那句“好生看顾”，是起了疑心，还是动了别的心思？
这孩子的身世谜团，因此被推到了风口浪尖！
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