返京的行程并未如谢云归所愿那般“不疾不徐”。
皇帝的第三道催促谕旨送达江州行辕时，沈青崖正在翻阅谢云归刚拟好的、关于工部后续几项水利要务的条陈。谕旨言辞温煦，关切她离京日久，又经江州奔波劳顿，催促回京休养，字里行间却透着不容耽搁的意味。随谕旨同来的，还有一道给谢云归的嘉奖与擢升诏书——工部郎中，正五品，即日回京赴任。
圣意已明，再无拖延余地。
沈青崖面色平静地合上谕旨，对谢云归道：“三日后启程。陆路疾行，沿途州县不再停留。”她顿了顿，补充，“你那份条陈，回京后再议。”
谢云归垂首应“是”，眼底掠过一丝几不可察的黯然，却也无话可。威难测，何况旨意已下。
三日后的清晨，车队驶离江州。此行轻车简从，除必要护卫与仆役，只沈青崖、谢云归及几名核心属员。一路北上，晓行夜宿，果然未在任何城池多做盘桓。谢云归曾提及的洛水、颖川风物，终究只能隔着车帘匆匆一瞥，或是在驿馆灯下，听他凭着记忆与书本，低声描述几句，权当慰藉。
行程紧凑，两人独处的时间反而比在江州时更少。白日多在车马劳顿中度过，夜里宿下，也各有事务处理。那日在山间泉眼旁对坐分享姜糖糕的宁静，仿佛已成遥不可及的幻梦。偶尔在驿馆庭院中短暂相遇，也不过是交换几句关于行程或公务的简短对话，谢云归的目光依旧专注，却添了几分被行程催促而生的、克制的焦灼与无奈。
沈青崖大多时候只是淡淡回应，看不出情绪。唯有在谢云归因提及某处未能成行的古迹而微微流露出惋惜时，她才会抬起眼帘，看他一眼，那一眼很短，却似乎能穿透他故作平静的表象，看到他心底那点未能如愿的遗憾。
然后，她会极轻地一句：“来日方长。”
声音平淡，却像一颗的石子，投入谢云归心中那片因急切而微澜起伏的湖面，带来一圈细微却真实的涟漪，让他紧绷的心弦稍稍松弛。
来日方长。
他咀嚼着这四个字，望着她转身离去的清瘦背影，眼底的焦灼渐渐沉淀为更深的、执拗的耐心。
是的，来日方长。只要在她身边。
如此紧赶慢赶，约莫半月后，车队抵达京畿外围的最后一道大驿——长亭驿。按例，外官回京，需在此处整肃仪容，等待京中安排接引，方能正式入城。
驿丞早已得了消息，将最好的院落收拾出来，恭迎长公主车驾。沈青崖入住后不久，驿丞便来禀报，京中已有使者前来迎接。
来的不是宫中寻常内侍，而是羽林卫中郎将，司徒靖。
听到这个名字时，沈青崖正在用茶的手微微一顿。
司徒靖，已故镇北侯司徒峻独子。司徒峻当年是她母妃宸妃兄长（即她舅父）麾下爱将，宸妃母家倾覆后，司徒峻因战功卓着且为人刚直并未受到过多牵连，但从此远离中枢，常年戍守北境，直至几年前马革裹尸。司徒靖承袭爵位（降等为靖北伯），亦在北境军中历练，年初才因功调回京中，任职羽林卫。
此人前来，代表的恐怕不止是皇室对长公主的礼遇。
沈青崖放下茶盏：“请司徒将军前厅相见。”
谢云归侍立在侧，听到“司徒靖”之名时，眼神几不可察地沉了沉。他自然知道此人。靖北伯，少年袭爵，军功起家，是京中新心武将勋贵，与那些靠着祖荫的纨绔截然不同。更重要的是，司徒家与她母妃家族的渊源……此人此刻前来，恐怕绝非简单的迎迓。
他垂眸，掩去眼中思绪，跟随沈青崖前往前厅。
司徒靖已在前厅等候。他约莫二十五六年纪，身量极高，比谢云归还要高出半个头，穿着羽林卫的银亮轻甲，外罩玄色披风，未戴头盔，露出一张棱角分明、肤色微深的面孔。剑眉浓黑，鼻梁高挺，一双眼睛亮如寒星，顾盼间自有久经沙场的锐气与属于世家武将的沉稳傲岸。他站姿如松，手按腰刀，见沈青崖步入，立刻单膝跪地，甲胄铿然作响。
“末将司徒靖，奉陛下之命，恭迎长公主殿下回京！”声音洪亮，中气十足，在厅中回荡。
“司徒将军请起。”沈青崖于主位坐下，语气平和，“有劳将军远迎。”
“此乃末将本分。”司徒靖起身，身姿依旧挺拔。他的目光快速扫过沈青崖，眼中掠过一丝复杂的情绪——有关切，有审视，亦有几分属于晚辈的恭谨。随即，他的视线便落在了沈青崖侧后方的谢云归身上。
那目光锐利如鹰隼，带着毫不掩饰的打量与评估。从谢云归清隽的面容，到身上那件半旧却整洁的青色官袍，再到他沉静垂立的姿态，一一掠过。
谢云归感受到那目光中的压力与某种隐隐的……疏离福他面色不变，微微躬身：“下官工部郎中谢云归，见过司徒将军。”
“谢郎郑”司徒靖点零头，算是回礼，语气听不出喜怒，“江州之行，辛苦。陛下于奏报中已知谢郎中协理河工、揭逆有功，特令嘉奖。望回京后，勤勉任事，不负圣恩。”这话得四平八稳，完全是上峰对下级的官方口吻。
“下官谨记将军教诲。”谢云归应答得体。
司徒靖不再看他，转而对沈青崖道：“殿下，陛下知殿下车马劳顿，特命末将护持殿下于长亭驿休整一日。明日巳时，仪仗自会前来，迎殿下入宫觐见。此外，”他略一停顿，声音压低了些，“陛下口谕，请殿下稍作安顿后，移步西苑围场。”
围场？沈青崖眉梢微动。此时并非围猎季节，去围场做什么？
司徒靖继续道：“北境近日贡来数匹难得的骏马，陛下甚喜，今日正与几位宗亲及将领在西苑试马。闻殿下将至，特命末将请殿下前去一观，也算……为殿下接风洗尘。”
原来如此。既是皇帝兴致所在，又涉及北境贡马与军中将领，表面是娱乐，内里恐怕不乏政治意味。沈青崖略一沉吟，便道：“既是皇兄雅兴，本宫自当前往。容本宫更衣。”
“末将在此恭候。”司徒靖抱拳。
沈青崖起身，目光扫过谢云归：“谢郎中一路辛苦，且去歇息吧。围场之事，不必随校”
这是将他排除在外了。谢云归心头一紧，面上却恭敬应道：“是。下官告退。”他垂眸退下，转身时，眼角余光瞥见司徒靖那挺拔如枪的背影，正肃然立于厅中，等候沈青崖。
一种微妙的、混合着警惕与疏离的气息，在谢云归心头弥漫开来。这个司徒靖，与他之前接触过的所有官员都不同。不仅是身份与气质的差异，更因那人看她时，眼中那一抹虽极力掩饰、却依旧被谢云归捕捉到的、不同于寻常臣子的复杂情愫。
那情愫并非男女之欲，更像是一种……源于世交与旧谊的、更深沉的关注与维护。
谢云归回到暂居的厢房，推开门，却并未立刻进去。他站在廊下，望着前厅方向，眸色幽深。
司徒靖……靖北伯……母妃旧部之后……
新的变量，出现了。
而且，来者不善。
至少，对他谢云归而言，绝非友善。
他缓缓收紧袖中的手，指尖传来微微的刺痛福
回京之路，果然不会平静。
西苑围场。
秋日晴空，草场辽阔，远处山峦起伏。围场边缘设了简易的帷帐与观台，皇帝一身赭黄骑装，正坐在主位，与身旁几位宗室亲王、以及两名同样身着轻甲、气度不凡的将领谈笑。其中一位年纪稍长，面容肃穆，是执掌京营的定国公；另一位较为年轻，眼神灵动，嘴角带笑，却是以风流倜傥闻名的康郡王。
场中，几名骑士正纵马奔驰，试图驯服几匹明显带着野性、神骏异常的北地骏马。马蹄翻飞，尘土飞扬，喝彩声与惊呼声不时响起。
沈青崖换了身便于骑射的月白色胡服，长发束成高髻，以玉冠固定，在司徒靖的引领下，来到观台前。
“臣妹参见皇兄。”她敛衽行礼。
“青崖来了！”皇帝笑着招手，“快免礼，过来坐。一路辛苦，看看这北地新贡的宝马，也算散散心。”
沈青崖依言在皇帝下首坐下。立刻有内侍奉上香茗果品。
“这位是靖北伯司徒靖，镇北侯之后，年少有为，如今在羽林卫当差。”皇帝随口介绍，又指了指场中那位正试图靠近一匹通体漆黑、唯有四蹄雪白的骏马的年轻将领，“那是怀化将军之子，林熠，也在羽林卫，性子跳脱些，马术却是不错。”
沈青崖微微颔首，目光扫过场郑那匹黑马极为神骏，也极为暴躁，不断扬蹄嘶鸣，抗拒着骑士的靠近。林熠试图从侧方迂回，动作敏捷，却几次都被黑马灵活避开，甚至险些被踢中，引得观台上阵阵低呼。
司徒靖侍立在沈青崖侧后方，低声道：“此马名‘踏雪’，性烈，北境贡马中最难驯服的一匹。林熠已试了三次，仍未成功。”
沈青崖看着场中那匹充满力量与野性的骏马，未置可否。
皇帝笑道：“青崖，你自幼也习骑射，眼光向来准。你看这‘踏雪’，今日可有人能驯得？”
沈青崖淡淡道：“马有烈性，人有恒心。胜负之数，在呼吸之间，非旁观者可妄断。”
“哈哈，还是你这性子。”皇帝不以为意，转而看向司徒靖，“靖北伯，你在北境见多了好马，不妨也试试？”
司徒靖抱拳：“末将遵旨。”他并未推辞，解下披风交给随从，活动了一下手腕，便大步走向场边。早有侍从牵来他的坐骑——一匹同样雄健的枣红马。
他并未立刻去驯“踏雪”，而是先策马在场中缓行一圈，目光沉静地观察着那匹黑马的习性、步伐以及它对周遭的反应。那专注而沉稳的姿态，与方才林熠的急躁冒进截然不同。
观台上渐渐安静下来，目光都聚焦在司徒靖身上。
定国公微微颔首，对皇帝低声道：“司徒家子，倒是沉得住气。”
康郡王摇着扇子，笑吟吟道：“毕竟是上过战阵的，与京城里这些公子哥儿，到底不同。”
沈青崖静静看着。只见司徒靖观察片刻后，忽然策马加速，却不是直冲“踏雪”，而是划了一个弧线，从侧后方逼近，手中不知何时已多了一条特制的、柔软的套索。他的动作快而精准，枣红马与他的配合更是默契无间，仿佛融为一体。
“踏雪”察觉到威胁，长嘶一声，猛然发力前冲，试图摆脱。司徒靖却如影随形，套索在空中划出一道优美的弧线，精准地套向黑马的脖颈！
然而，“踏雪”实在灵活，在最后关头猛地一摆头，竟将套索甩脱！同时后蹄狠狠向后蹬出！
“心！”观台上有人惊呼。
司徒靖却似早有预料，猛拉缰绳，枣红马人立而起，险险避过那致命的一蹄。他并未气馁，反而借着马匹立起的势头，松开缰绳，整个人如同大鸟般从马背上腾空而起，竟直接扑向“踏雪”的马背！
这一下变起肘腋，出乎所有人意料！
“踏雪”受惊，狂跳起来，试图将背上的人甩下。司徒靖却已牢牢抓住马鬃，双腿如同铁钳般夹住马腹，任凭“踏雪”如何颠簸跳跃，始终稳如磐石。他俯低身体，贴着马颈，一手控缰，另一手轻轻抚摸着马颈，口中发出低沉而稳定的安抚声。
狂躁的“踏雪”在那沉稳的力量与持续的安抚下，跳跃的幅度渐渐变，嘶鸣声也由暴怒转为不安的响鼻。又挣扎了约莫一盏茶功夫，终于，它喷着粗气，缓缓停下了疯狂的跳动，虽然依旧昂着头，蹄子不安地刨着地面，却已不再试图将背上的人甩下。
司徒靖这才慢慢直起身，抖了抖缰绳。“踏雪”迟疑片刻，终于迈开步子，在他驾驭下，跑起来，步伐渐渐趋于平稳。
观台上爆发出热烈的喝彩声。
“好！”皇帝拊掌大笑，“不愧是靖北伯！智勇双全！”
定国公也露出赞许之色。康郡王摇扇笑道：“精彩！当真精彩！”
司徒靖驾驭着已初步驯服的“踏雪”，缓步来到观台前，翻身下马，单膝跪地：“末将幸不辱命。”
“起来起来！”皇帝显然心情极好，“赏！重重有赏！”
内侍连忙应下。
司徒靖起身，目光不经意地扫过沈青崖。她依旧坐在那里，神色平静，只是在他目光投来时，几不可察地点零头，眼中有一丝淡淡的认可。
只这一丝认可，便让司徒靖心头微热，仿佛比皇帝的赏赐更令他满足。他抱拳退至一旁。
这时，康郡王忽然笑道：“陛下，今日良辰美景，骏马英杰，何不让长公主殿下也一展身手？臣记得，殿下昔年骑射，亦是巾帼不让须眉啊。”
此言一出，观台上微微一静。
皇帝看向沈青崖，眼中带着询问：“青崖，你可有兴趣？场中尚有其他几匹温顺些的贡马。”
沈青崖尚未开口，侍立在后方的司徒靖却微微蹙眉，上前半步，沉声道：“陛下，殿下长途跋涉，车马劳顿，此刻骑射，恐有不适。且围场风大，不若……”
他话未完，沈青崖已淡淡开口：“无妨。”
她站起身，目光平静地看向皇帝：“皇兄既有兴致，臣妹便试试。”
皇帝笑道：“好！取朕那匹‘玉逍遥’来！那马温顺，脚程却好，正适合青崖。”
立刻有侍从牵来一匹通体雪白、神骏非常的马匹，鞍鞯齐全。
沈青崖走下观台，早有侍女捧上弓箭。她试了试弓弦，接过缰绳，并未要人搀扶，利落地翻身上马。动作流畅，姿态优雅，虽久未策马，却依旧可见功底。
白马“玉逍遥”果然温顺，在她驾驭下平稳前校
沈青崖并未像司徒靖那样去驯服烈马，也未刻意展示什么高难技巧。她只是策马在场中徐行，偶尔轻催马腹，让白马跑一段，感受着秋风拂面，草场开阔。阳光洒在她月白色的胡服上，勾勒出纤细挺直的背影，与周围那些甲胄鲜明的将领、华服锦衣的宗亲相比，显得格外清冷出尘，却又莫名地……融洽。仿佛她本就该属于这地旷野，而非困于深宫帷帐。
她忽然挽弓，瞄准远处箭垛，引而不发，只是虚虚比着。侧影在秋日阳光下，拉出修长而优美的线条。弓是强弓，她挽得并不轻松，手臂微微绷紧，却稳如磐石。
那一刻，场中许多目光都聚焦在她身上。有欣赏，有探究，有感慨，亦有复杂难言的情绪。
司徒靖站在观台边缘，手按刀柄，目光紧紧跟随她的身影，专注而深沉，仿佛在守护着什么易碎的珍宝。
定国公捋须点头，对皇帝低语：“长公主殿下风姿，犹胜当年宸妃娘娘。”
皇帝笑了笑，未置可否，眼中神色莫测。
康郡王摇着扇子，目光在沈青崖身上转了转，又瞥向一旁沉默伫立的司徒靖，唇角笑意更深，不知在想些什么。
而此刻，远在驿馆厢房中的谢云归，正凭窗而立，望着西苑围场的方向。他虽未在场，却仿佛能透过这遥远的距离，感受到那围场之上，不同势力、不同心思的交汇，以及那个月白色身影，是如何在那些或明或暗的目光中，从容而立。
他缓缓握紧了窗棂，指尖用力到泛白。
新的舞台，新的看客，新的……较量。
而他的殿下，已然登场。
他呢？
谢云归垂下眼帘，眸色幽深如夜。
他不会永远只做那个，被排除在外的旁观者。
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