“惊鸿”二字，像两枚烧红的针，猝不及防地扎进沈青崖的眼底。
她维持着俯身触摸琴底的姿势，许久未动。指尖下的刻痕粗粝微凸，以一种近乎执拗的姿态，嵌在古木肌理之郑篆体古拙，却透着某种沉郁的力道，绝非母亲清丽飘逸的笔迹。
是谁？
母亲宸妃，闺名惊鸿，这是皇室秘辛，知晓者寥寥。即便当年伺候过的旧人，也多半随母亲故去而风流云散。这张“枯木龙吟”，是母亲遗物中她最珍爱的一件，自幼相伴，从未离身。何时多了这道刻痕？她竟浑然不知。
一个寒门状元，一个远在江州的妇人陈氏……如何能与深宫中的母亲产生交集？
“茯苓。”她的声音在水榭内响起，带着一丝自己都未察觉的紧绷。
“奴婢在。”
“去查。动用‘暗线’，不惜代价。”沈青崖直起身，面色在摇曳的烛光下显得有些苍白，“我要知道谢云归母亲陈氏的一切，尤其是她嫁入谢家之前，在清河陈氏本家，乃至更早的时候，与宫中任何可能的人、事、物的关联。还有，这张琴……”她目光落回“枯木龙吟”，“自我母亲去世后，所有经手过、触碰过、乃至靠近过它的人，名录、时间、缘由，全部厘清。”
“暗线”是沈青崖手中最隐秘的力量，埋得极深，轻易不动。茯苓心头一凛，深知此事非同可，肃然应道：“是，奴婢即刻去办。”
茯苓退下后，水榭内重归寂静，唯有窗外雨声淅沥，敲打着琉璃瓦与湖面，杂乱无章，一如她此刻的心绪。
沈青崖缓缓坐回琴案后，指尖无意识地拨动琴弦。“枯木龙吟”发出几声低哑的嗡鸣，仿佛沉睡了太久的古兽，被无意惊扰。
谢云归……他今日是刻意引导她发现这刻痕，还是无心之举？若是刻意，他如何笃定她会触碰到那个位置？若无心，这巧合也未免太过惊心。
她回想起他论琴时的神态，那份专注与偶尔流露的、与年龄不符的沉郁；想起他提起母亲时，眼中转瞬即逝的晦暗；想起他最后那句“看懂微臣琴音、不必微臣伪装清澈的人”……
字字句句，此刻回味，皆似别有深意。
“你要的，究竟是什么？”她对着空荡荡的水榭，低声自语。
雨幕重重，无人应答。
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三日后，暗线呈上的密报，却让沈青崖陷入了更深的迷雾。
陈氏，闺名婉，出身清河陈氏一支早已没落的旁系。其母早逝，父为地方吏，在她十四岁那年病故，此后便寄居本家，地位尴尬。十八岁嫁与江州通判谢蕴为续弦，谢蕴早亡后，独自抚养幼子谢云归，深居简出，三年前病逝于临川。
履历清白简单，与宫廷毫无直接瓜葛。唯一一处勉强可称疑点的是：陈氏在寄居本家期间，曾因一手出色的琴艺，被当时陈氏家主、时任光禄寺卿的陈老太爷赏识，偶尔在府中雅集时奏琴助兴。光禄寺掌管宫廷宴飨，陈老太爷确有出入宫禁的资格，但并无证据显示他曾带陈氏入宫，或陈氏通过其他渠道接触过宫廷。
至于“枯木龙吟”，密报所列的自宸妃去世后可能接触者名单，亦无甚特异。无非是内府造办处的匠人（检修保养）、搬阅宦官、以及沈青崖自己身边极亲近的寥寥数人。这些人，她早已反复筛过，背景干净，并无与江州或陈氏关联的线索。
仿佛一切只是她多心。那刻痕或许真是母亲早年所刻，只是她未曾留意；谢云归或许真是赋异禀，性情通透，恰巧触动了她心弦。
“殿下，”茯苓低声道，“所有能查的线索都指向此处。是否……是我们想多了？”
沈青崖靠坐在书房的紫檀木圈椅中，指尖揉着额角。连日思虑，加上朝中几件棘手的政务，让她眉眼间染上淡淡倦色。
“想多了？”她扯了扯嘴角，“茯苓，这世上最可怕的，往往就是这种‘查无可查’的干净。干净得像有人拿着篦子，将所有的蛛丝马迹，都细细篦过了一遍。”
她站起身，走到北墙悬挂的巨大舆图前。图上，大周疆域、山川河流、州县城镇、乃至重要关隘兵力部署，皆以不同颜色细笔标注，密密麻麻。
她的目光，落在江州的位置。
临川……谢云归长大的地方。也是她那位看似平庸、实则心思难测的皇叔，信王的封地边缘。
信王。
一个名字骤然划过脑海，激起一片冰寒。
“去查谢蕴。”她忽然道，声音冷澈，“谢云归的父亲，江州通判谢蕴。他是怎么死的？死前，可有什么异常？与信王，可有任何明里暗里的牵扯？”
茯苓一震：“殿下怀疑信王……”
“怀疑？”沈青崖回眸，眼中倦色尽褪，只剩下锐利如刀的光，“本宫谁也不信。尤其是……那位韬光养晦了十几年的好皇叔。”
谢云归的突然出现，琴底的隐秘刻痕，查无可查的干净背景……若这一切背后真有推手，谁有这般能力，将痕迹抹得如此干净？谁又有动机，将一枚棋子，送到她眼皮底下？
信王，无疑是最有资格的人选之一。
“奴婢明白了。”茯苓肃容，“这就去详查谢蕴，并加派人手，盯着信王府与谢云归之间任何可能的联系。”
“还有，”沈青崖补充，“告诉我们在翰林院的人，不必刻意接近谢云归，但需留意他与何人交往，言谈间可曾流露对时政，尤其是对北境、对信王、甚至对本宫的……任何倾向性看法。”
“是。”
茯苓领命退下。书房内重归寂静，只有更漏滴滴答答，计算着流逝的时间。
沈青崖独自立于舆图前，目光在“江州”与“京城”之间来回逡巡。一条看不见的线，似乎正隐隐连接两地，而线的两端，分别系着她，和那个笑容清澈、眼底却藏着幽深暗流的年轻状元。
棋局扑朔迷离。她原以为自己是唯一的执棋人，此刻却恍然惊觉，棋盘对面，或许早已坐着另一位对手，正含笑看着她落子。
而她手中的棋子，究竟有几颗，真正听命于她？
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又过了几日，朝中无事，春意渐浓。沈青崖却以“琴谱未解”为由，再次邀谢云归过府。
这次不在水榭，而是在她书房隔壁的一间静室。室内陈设更简，一琴，一几，两蒲团，四壁书架，窗外几竿修竹。
谢云归来时，依旧恭敬守礼，青衫素履，眉眼温润。只是眼下有淡淡青影，似是连日劳神。
“微臣见过殿下。”
“免礼。”沈青崖示意他坐，目光在他脸上停留一瞬，“谢状元近日公务繁忙？”
谢云归苦笑：“翰林院正在修先帝实录，卷帙浩繁，微臣资历浅薄，唯恐有失，不敢不尽心。”
理由正当。沈青崖不再多问，将话题引向琴谱。今日所论是一首冷僻的古曲《幽谷操》，相传为隐士所作，曲调孤峭，多有奇崛指法。
两人对坐论琴，气氛看似平和。沈青崖却敏锐地察觉到，谢云归今日有些心不在焉。虽则应对如流，见解依旧精到，但那层温润的壳下，似乎有什么东西在微微躁动。
是因修史劳神，还是……另有缘由？
论至一曲终了，沈青崖忽然道：“本宫听闻，谢状元的父亲，谢蕴谢通判，生前在江州颇有政声，可惜英年早逝。不知是何病症？”
问题来得突兀，与琴曲毫无干系。
谢云归执杯的手几不可察地一顿。他抬起眼，看向沈青崖。四目相对，沈青崖清晰地捕捉到他眼底一闪而逝的……刺痛？还是警惕？
“家父……”他声音低了些，垂下眼帘，长睫在眼下投下一片阴影，“是因旧疾复发，沉疴难起，药石罔效。”
“旧疾？”沈青崖追问，“何种旧疾？”
“是早年间落下的咳疾，迁延日久，伤了肺腑。”谢云归答得平缓，握着茶杯的指节却微微泛白，“家父去时，微臣尚幼，许多事已记不真切了。”
沈青崖静静看着他。他脸上那份恰到好处的哀伤与追忆，无懈可击。可越是完美，越让她心生寒意。
“原来如此。”她语气放缓，似有叹息，“可惜了。本宫还听，谢通判生前，与当地宗室……似乎有些往来？”
“宗室？”谢云归抬起眼，眼中带着恰到好处的茫然，“江州乃鱼米之乡，宗室藩王确有封地在此。但家父官职低微，且性情孤直，不喜结交，微臣不曾听闻他与哪位宗室过往甚密。”他顿了顿，补充道，“若殿下指的是信王殿下……信王藩邸在江州邻府，家父或许因公务偶有拜见，但也仅是依礼行事。”
回答得滴水不漏。将可能存在的联系，轻描淡写地归结于“公务偶有拜见”。
沈青崖不再追问，转而道：“是本宫唐突了，勾起谢状元伤心事。”
“殿下言重。”谢云归微微摇头，神色恢复平静，“往事已矣。微臣如今只想做好分内之事，不负圣恩，亦不负……家父家母期许。”
“分内之事……”沈青崖指尖轻叩几面，似在斟酌，“谢状元觉得，如今朝中，何事最为紧要？北境？漕运？还是……吏治？”
话题转向朝政，且问得直接。
谢云归沉吟片刻，方谨慎答道：“北境战事关乎国本，漕运系下粮脉，吏治乃长治久安之基，皆是要务。然以微臣浅见，眼下最紧要者，或在‘人心’。”
“人心？”
“是。”谢云归抬眼，目光清正，“北境胶着，是因将领各怀心思；漕运淤塞，是因上下其手；吏治不清，是因私欲横流。究其根本，在于人心离散，各谋其利。若不能凝聚人心，令上下同心，则诸般良策，恐难奏效。”
“好一个‘人心’。”沈青崖笑了，笑意却未达眼底，“谢状元年纪轻轻，倒是看得透彻。却不知，如何凝聚这‘人心’？”
谢云归迎着她的目光，缓缓道：“以诚，以公，以威，以利。四者兼备，或可一试。”
“若有人……不愿见这人心凝聚呢？”沈青崖问，声音放得极轻。
谢云归沉默下来。室内的空气仿佛凝滞，只有窗外竹叶被风吹动的沙沙声。
良久，他才开口，声音同样轻缓，却字字清晰：“那便是……道不同了。”
道不同。
三个字，轻飘飘落下，却在两人之间划下一道无形的界限。
沈青崖深深看了他一眼，忽然觉得有些疲惫。这场试探，看似是她主导，可每一步，他似乎都早有准备。他的回答永远在安全范围内，却又总能恰巧触动她心中那根弦。
真真假假，虚虚实实。
她摆了摆手：“今日就到此吧。谢状元修史辛劳，早些回去歇息。”
谢云归起身，行礼告退。走到门边时，他脚步微顿，似想回头什么，最终却只是低声道：“殿下亦请保重。春寒未尽，莫要太过劳神。”
完，他掀帘而出，青色身影很快消失在庭院深处。
沈青崖独自坐在静室中，看着对面空荡荡的蒲团，以及蒲团前那杯早已凉透的茶。
茶烟已散，余温尽失。
她想起母亲去世前，曾拉着她的手，气息微弱地：“青崖，这宫里宫外，人心……是最难看透，也最不能信的东西。你以后，要学着……看得更深些。”
更深些……
她抬手按住心口，那里传来一阵沉郁的钝痛。
母亲，我似乎……看到了很深的东西。可那深不见底之处，究竟是真相，还是另一个更精致的陷阱？
窗外，暮色四合，竹影摇曳，渐渐模糊成一片黯淡的青灰。
而更深的夜色，正从四面八方，无声合拢。
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