雨势渐，最终停了下来。
空依旧阴沉。约莫行了一个多时辰，前方出现了一处废弃的土屋，似是猎人樵夫临时歇脚之所。商队在此停了下来，准备稍作休整，也为占甲处理伤口。
趁着护卫们生火取暖、检查货物的间隙，那精瘦头领拿着一包药粉和干净布帛走了过来，亲自帮永宁一起为占甲清理伤口。他动作熟练，显然并非第一次处理外伤。
“女子不必过于忧心，令兄身体底子好，伤口虽深，但未伤及根本，止住血，好生将养一段时日便无大碍。”
头领一边心翼翼地上药，一边似是随意地道：“看令兄这柄剑，非是凡品啊……可是出身殷都大家？”
永宁心中一动，知道对方终于开始试探。她含糊应道：“家兄……平日好武，偶得此剑，不过是防身之用。”
她不想透露占甲的真实身份，那牵扯太多。
头领笑了笑，并未深究，反而话锋一转，自我介绍道：“在下鄂卓，乃是南伯侯麾下的一名行走商人，此次正是押送一批货物前往沫邑。”
南伯侯！
永宁心中一震。商代四方诸侯，东、南、西、北四伯，镇守四方，权势极大。南伯侯的势力范围主要在南方也就是现代的荆楚、江淮一带，与殷商王室关系微妙，时而臣服，时而摩擦。其旗下的商队往来于南北，不仅贸易货物，更兼有收集情报、沟通各方势力的职能。难怪这商队护卫如此精悍，头领鄂卓也如此精明谨慎。
鄂卓透露身份，既有示好之意，恐怕也存了进一步观察永宁二人反应的心思。南伯侯的名头，在殷商境内，足以让许多人改变态度。
永宁迅速收敛心神，脸上适当地露出一丝“惊讶”与“敬意”：“原来是南伯侯麾下，失敬了。多谢鄂头领搭救之恩，若非贵队及时赶到，吾兄妹二人恐怕已遭不测。”
她将感激之情表现得恰到好处，既不过分谄媚，也不显冷淡。
鄂卓仔细观察着永宁的神情，见她听到南伯侯名号后，虽有惊讶，却并无惧色，也无刻意巴结，心中对她的评价又高了几分。他呵呵一笑，摆摆手：“举手之劳，何足挂齿。出门在外，谁还没个难处。吾看二位也是要去沫邑？若是顺路，不妨同行，彼此也好有个照应。”
他发出邀请，既是出于稳妥考虑，将这身份不明的二人放在眼皮底下看管，也是想看看他们前往沫邑的目的。
南伯侯的商队，本身就是一层极好的掩护。
永宁正愁如何安全抵达沫邑，鄂卓的提议无疑是雪中送炭。
她当即再次道谢：“如此，便叨扰了。”
有了南伯侯商队的庇护，接下来的路程果然安稳了许多。
商队打着南伯侯的旗号，寻常盗匪根本不敢招惹，即便是那些神秘的追杀者，在见识过商队护卫的规模和鄂卓的精明后，也未必敢再次轻举妄动。
永宁坐在摇晃的货车上，看着身旁因失血而昏睡的占甲，又望向车外井然有序行进的商队，心中思绪翻腾。
鬼侯的逼迫，莫名的追杀，占甲谜的救援，如今又意外地与南伯侯的势力产生了交集……这一切，都像一张无形的大网，在她前往沫邑的路上缓缓收紧。
……
有了南伯侯商队的庇护，余下的路程虽依旧颠簸于丘陵路，却再无异状发生。
鄂卓显然深谙行商与处世之道，对永宁和占甲既不过分热情探询，也未曾怠慢，保持着恰到好处的距离与关照。他派了商队中略通医理的人每日为占甲换药，提供的饮食虽不精细，却也干净充足。
占甲在昏迷一一夜后，终于悠悠转醒。他失血过多，脸色依旧苍白，但那双深邃的眼睛睁开时，锐利并未减少半分。看到身处的环境以及守在旁边的永宁，他眼中闪过一丝复杂的了然，并未多言，只是在对上永宁探寻的目光时，微微摇了摇头，示意她暂时不要追问。
永宁会意，将满腹的疑窦暂且压下，只专心照料他的伤势。两人之间弥漫着一种微妙而紧绷的沉默，难以言。
不久以后，当车队绕过最后一道山梁，眼前豁然开朗。
洹水在此处拐了一个大弯，形成一片肥沃的冲积平原。而在平原之上，依山傍水，矗立着一座宏伟的城邑——沫邑。
与殷都那种历经数百年积累、层层叠压、充满了厚重历史感与繁杂权力的磅礴气势不同，沫邑给饶第一印象，是“新”与“专”。
殷都如同一位垂垂老矣却依旧掌握着无数秘密与权柄的帝王，每一寸土地都浸透着岁月的沧桑与政治的纠葛。宫殿区、贵族区、平民区、手工业区界限分明又犬牙交错，市井喧嚣，人流如织，三教九流汇聚，充满了蓬勃而混乱的生命力。那里是商王朝跳动的心脏，也是各种势力明争暗斗的大漩危
而沫邑，则更像是一位正值壮年、专注于享乐与军事的亲王别苑。城墙高大坚固，棱角分明，显然是近数十年间不断扩建加固的结果，石料与夯土的颜色都比殷都的城墙要浅淡一些。城内的布局更为规整，道路宽阔笔直，分区明确。最引人注目的，是那座倚靠着自然山势修建的离宫群，亭台楼阁错落有致，飞檐翘角在秋日略显苍白的阳光下闪耀着新的彩绘光泽，那里是商王的主要居所。
空气中弥漫的气息也与殷都不同。
殷都混杂着青铜冶炼的烟火气、祭祀焚烧牺牲的焦糊味、以及无数人生活聚集形成的复杂体味。而沫邑，则更多了几分湿润的水汽、来自南方林苑的草木清香，以及一种……属于王室禁苑特有的、带着压抑的宁静与奢华。
市集虽然也热闹，但交易的物品似乎更偏向于精美的工艺品、珍稀的玩物以及各地进贡的特产，少了几分殷都那种关乎国计民生的粗粝与喧嚣。
这里更像是一个精心打造的、服务于王权顶赌堡垒与安乐窝，政治氛围似乎被刻意淡化，却又因商王的驻跸而无形中成为了另一个权力中心，只是这权力，更多地围绕着那位深居简出的老王者运转。
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