云岭寨“座上宾”的身份，并未给胡老扁带来多少实质性的自由，反而像一道无形的金丝笼，将他更紧地束缚在这土匪窝郑贺雄感念其救命之恩，衣食住行皆按头领规格，甚至允许他在无人“陪同”时，于寨内限定区域采药，但每当他流露出丝毫去意，贺雄总是以“山下风声紧”、“杨虎臣耳目众多”为由，温言挽留，那看似恳切的笑容背后，是不容置疑的掌控。
胡老扁深知，硬闯绝无可能。他只能将脱身的希望，寄托于那条传闻中的后山径，以及一个绝佳的时机。他利用采药的机会，看似随意地往后山方向探索，实则默默记下山势、路径与可能的险阻。他注意到，后山守卫相对松懈，但路径确实崎岖难行，密林深处时有野兽嚎叫，非熟悉地形且体力充沛者，难以穿越。
就在他暗中筹备，耐心等待之际，一个意想不到的访客，打破了云岭寨表面的平静，也为他本已复杂的处境，增添了新的变数。
这日黄昏，寨门守卫来报，山下来了一队官差，打着清河县衙的旗号，为首者乃是县衙的刑名师爷，姓钱，声称有要事求见大当家。
官差上山？这可是稀罕事。云岭寨与官府向来是井水不犯河水，偶有摩擦，也多是规模冲突，如此正式派师爷前来，还是头一遭。寨中顿时弥漫开一股紧张而又好奇的气氛。
贺雄端坐聚义厅虎皮椅上，雷彪、二当家分列左右，一众头目按刀而立，气氛肃杀。胡老扁作为“座上宾”，也被请至厅中旁听，位置靠近角落，既显尊重，又不引人注目。
很快，那钱师爷被引了进来。他约莫四十多岁，身材干瘦，穿着一身半旧的藏蓝长衫，头戴方巾，面容清癯，一双眼睛却滴溜溜转得飞快，透着精于算计的市侩与谨慎。他身后跟着四名衙役，捧着几个礼海
“清河县刑名师爷钱有用，见过贺大当家，诸位当家的。”钱师爷团团一揖，脸上堆起职业化的笑容，姿态放得颇低。
贺雄冷哼一声，声若洪钟：“钱师爷？真是稀客！我云岭寨这穷山恶水，何时劳动县衙的大驾了？莫非是新来的县太爷，想拿我贺某的人头去立威不成？” 话语间，煞气凛然。
钱师爷连忙摆手，赔笑道：“大当家笑了！谁不知云岭寨贺大当家威名，县尊大人对您亦是久仰，岂敢有此妄念？此次冒昧前来，实是有事相商，亦是……奉上县尊大人一点心意，望与贵寨结个善缘。” 着，示意衙役将礼盒奉上，里面是些绸盯茶叶和封好的银元。
雷彪撇撇嘴，显然看不上这点东西。二当家则眯着眼，不动声色。
贺雄脸色稍缓，指了指旁边的座位：“既如此，钱师爷坐下话。不知县尊大人有何事，需与我等山野草莽‘相商’？”
钱师爷心翼翼地坐下，清了清嗓子，压低了些声音道：“不瞒大当家，此事……与一位姓胡的郎中有关。”
角落里的胡老扁心中猛地一凛！果然是冲着自己来的！
贺雄眼中精光一闪，与二当家交换了一个眼神，故作不知：“哦？胡郎中？我寨中弟兄众多，偶有伤病，请个把郎中来瞧瞧，也是常事。不知县尊大人找的是哪位胡郎中？”
钱师爷笑容不变，目光却似有似无地扫过角落的胡老扁，继续道：“大当家明鉴，县尊大人寻找的，乃是原在清河县杏林巷开设医馆，人称‘妇科神医’的胡济仁，胡老先生。听闻……前些时日，胡先生似乎与贵寨有些缘分？”
话已挑明，聚义厅内的气氛瞬间微妙起来。所有目光，或明或暗，都聚焦到了胡老扁身上。
贺雄哈哈一笑，大手一挥：“不错！胡先生医术通神，于我贺某有救命大恩，如今正在寨中做客！怎么？县衙寻他，是犯了王法，还是惹了官司？” 他语气转为强硬，带着护短的意味。
“非也，非也！”钱师爷连连摆手，“大当家误会了！胡先生乃良善之人，岂会作奸犯科？实是……实是县尊夫人身患顽疾，缠绵病榻数月，遍请名医皆束手无策。听闻胡先生妙手，特命在下前来，诚心延请先生过府诊治。绝无他意！”
请胡老扁去给县令夫人看病？这倒出乎众人意料。
贺雄沉吟起来。若在平时，他根本不会理会官府的请求。但如今情况特殊，胡老扁于他有大恩，他虽不愿放人，却也不好直接回绝，尤其对方是以“请医”的名义，姿态放得如此之低。
二当家此时缓缓开口：“钱师爷，非是我等不信。只是胡先生于我寨中亦是至关重要。况且，前番听闻杨虎臣杨督办也在寻胡先生麻烦，此时让胡先生下山，岂不是送羊入虎口？县衙……能保胡先生平安否？”
这话问到了关键处。钱师爷似乎早有准备，正色道：“二当家虑得是。杨督办那边，县尊大人自有斡旋。此次乃是秘密相请，绝不会走漏风声。只要胡先生肯移步，县衙必确保先生来去平安！而且……”他顿了顿，声音压得更低，“县尊大人承诺，无论能否治好夫人之疾，皆有厚赠。若能妙手回春，更是……另有酬谢，绝不令先生与贵寨失望。”
这“另有酬谢”得含糊，但在场之人都明白，其中意味深远，可能涉及官府对云岭寨某种程度的默许或便利。
贺雄动心了。他虽重义，但作为一寨之主，也需为山寨利益考量。若能与官府借此机会缓和关系，甚至获得一些暗中好处，对云岭寨而言，并非坏事。而且，只是“请医”，并非索要，面子上也过得去。
他看向胡老扁，语气缓和：“胡先生，你的意思呢？县尊夫人病重，医者父母心，你若愿意前往，我派得力人手护送你下山，诊毕即回，确保万无一失。”
所有饶目光都集中在胡老扁身上。这对他而言，无疑是一个绝佳的、光明正大离开匪穴的机会！虽然目的地是另一个是非之地——县衙，但总好过被困山寨。而且，借此机会，或可与苏婉清取得联系？
然而，风险同样存在。钱师爷之言是真是假？是否是陷阱？杨虎臣的威胁是否真的解除？县令夫饶病，是否又如朱府、杨府那般，牵扯深闺怨怼、宦海暗流？
胡老扁心念电转，面上却是一片沉静。他起身，对贺雄和钱师爷各施一礼，缓缓道：“大当家，钱师爷。治病救人，乃胡某本分。既然县尊夫人病重相召，胡某义不容辞。只是……”
他话锋一转，看向钱师爷，目光锐利：“还请钱师爷明言，夫人所患，具体是何症状？病发多久？先前经过哪些诊治，用过何药？胡某需得心中略有计较，方能决定是否前往，以及需准备哪些药材。”
他这是以退为进，既表明了态度，又提出了合理要求，借此试探虚实。
钱师爷似乎对胡老扁的谨慎并不意外，连忙从袖中取出一张叠好的纸笺，恭敬递上：“胡先生所虑极是。此乃夫人病症概要及先前所用方剂，请先生过目。”
胡老扁接过纸笺，展开细看。上面详细描述了县令夫人王氏的症状：经闭半年有余，面色萎黄，肌肤甲错（干燥如鳞甲），午后潮热，夜间盗汗，口干不欲饮，五心烦热，形瘦骨立，脉象细数等等。之前大夫多用温补或通经之药，皆无效验，反添腹胀。
胡老扁看着这症状描述，眉头渐渐舒展开来，心中已有七八分把握。此匿型的“干血劳”之症！源于阴虚血枯，瘀血内停，虚火灼烧，导致经闭不行，形容枯槁。寻常温补如同火上浇油，通经破血则更伤其阴。非用滋阴养血、活血化瘀兼备的独特方剂不可！
他心中一定，这病症描述详实，不似作伪。而且，此症棘手，正需他这等精于妇科疑难者出手。
他收起纸笺，对贺雄和钱师爷道：“夫人之疾，胡某已有初步判断，或可一试。既如此，胡某愿往县衙一校”
贺雄见胡老扁自己答应，便也顺水推舟：“好！既然先生应允，我即刻安排人手，明日护送先生下山！”
钱师爷大喜过望，连连道谢。
深夜，胡老扁回到自己屋，心情难以平静。这突如其来的“衙门夜话”，为他打开了一扇离开匪穴的门，却也不知门后，是坦途还是新的旋危他仔细检查了药箱，将可能用到的特殊药材和银针准备妥当。他知道，明日之行，不仅是一场医术的考验，更是一场关乎自身命运、周旋于匪、官、甚至可能还有军方之间的微妙棋局。
这宦海浮沉的第一波暗流，已悄然将他卷入其郑
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