民国三十五年，正月十七，清晨七点三刻。
上海城隍庙的九曲桥还笼罩在一层薄薄的晨雾里，湖心亭的飞檐翘角在雾中若隐若现。早起的香客和晨练的老人稀稀拉拉，空气里弥漫着香火和潮气混合的味道。
周瑾瑜穿着一件半旧的藏青色棉袍，围着灰色围巾，手里提着一个普通的布口袋，里面装着几包刚买的五香豆和梨膏糖，像个普通的早起逛庙市的市民。他沿着九曲桥不紧不慢地走着，目光看似随意地扫过周围，实则将每一个经过的人、每一处可以藏身或观察的位置都收入眼底。
没有异常。至少表面如此。
他走进湖心亭。亭子里空无一人，只有石桌上残留着昨夜未扫净的落叶和灰尘。他在靠湖一侧的长椅上坐下，从布口袋里掏出一包五香豆，慢慢剥着吃，眼睛望着湖面上升腾的雾气。
七点五十五分。一个穿着黑色棉袄、戴着旧毡帽、手里提着乌笼的老者，慢悠悠地踱进了亭子。老者头发花白，脸上皱纹很深，背微微佝偻，看起来就是个普通的遛鸟老人。他在周瑾瑜对面的长椅上坐下，将乌笼挂在亭柱的钩子上，笼子里的画眉鸟清脆地叫了几声。
老者从怀里掏出一个布袋，倒出些米，细心地喂鸟，仿佛完全没注意到周瑾瑜。
周瑾瑜继续剥着五香豆，但耳朵已经竖了起来。
老者喂完鸟，拍了拍手上的碎屑，像是自言自语，又像是跟鸟话，声音苍老而含糊：“这气，雾大，路不好走啊。”
周瑾瑜没有转头，同样用不大但清晰的声音接道：“是啊，不过太阳出来，雾就散了。”
“太阳是能散雾，可有些东西，散了就找不回来了。”老者叹了口气，从怀里摸出一个扁扁的锡制酒壶，拧开盖子，抿了一口，然后像是随意地将酒壶放在了两人之间的石凳上，壶嘴朝着周瑾瑜的方向微微倾斜。
周瑾瑜的目光在酒壶上停留了一瞬。壶身上有一道很浅的划痕，位置和角度，与他和老章约定的某个暗记吻合。
“东西丢了，可以再找。人要是走错了路，就难回头了。”周瑾瑜着，伸手拿起酒壶，也对着壶嘴抿了一口——很淡的烧酒，带着一股土腥味。他将酒壶放回原处，壶嘴的方向调转了一百八十度。
暗号对上了。
老者浑浊的眼睛里闪过一丝极难察觉的锐利光芒，但转瞬即逝。他咳嗽了两声，声音压得更低，语速却快而清晰：“‘家里’有急事，需要你回‘老宅’一趟，处理一件遗留的‘旧家具’。那‘家具’很特别，只有你清楚它原来放在哪个‘房间’，怎么打开。必须彻底‘清理’掉，不能留任何痕迹。”
周瑾瑜的心脏重重地跳了一下。老宅——哈尔滨。旧家具——日伪遗留的机密物品 。清理——销毁。果然，任务指向了他曾经战斗和生活过的地方。
“老宅现在……谁在住？”周瑾瑜问，意思是我们的人控制了吗？安全吗？
“新主人刚搬进去，还在收拾，有些房间还没清理完。”老者低声道，“‘旧家具’可能还在原来的‘储藏室’，但也可能被挪动了，或者……被原来的主人藏了备份在其他地方。你要做的，是找到主件，彻底清理。如果发现备份的线索，评估风险，酌情处理，但首要任务是主件。”
周瑾瑜明白了。哈尔滨已解放 ，但敌伪档案 尚未完全整理清理，目标物品 可能还在原处，也可能有备份或关联线索。他的任务是销毁主名单，备份线索见机行事。
“我以什么理由回去？‘新主人’那边……”周瑾瑜问的是如何解释他突然北上，以及是否需要与当地组织接应。
“理由你自己想，要合理，经得起查。‘新主人’那边，你不认识他们，他们也不认识你。这是单向任务，除了最终接收成果的‘管家’ ，你不与当地任何人发生横向联系。工具和具体位置信息，会在路上给你。”老者着，从乌笼的底部，极其隐蔽地抽出一个卷成细棍状的油纸卷，借着放回酒壶的动作，塞到了周瑾瑜手边的石凳缝隙里。
“时间？”周瑾瑜问。
“越快越好。‘旧家具’多存在一，就多一分风险。但你的理由必须无懈可击，不能引起任何怀疑。‘家里’会配合你制造一些必要的‘痕迹’。”老者完，站起身，提起乌笼，“雾快散了，该回去了。”他慢悠悠地踱出了亭子，很快消失在晨雾和稀疏的人流郑
周瑾瑜又在亭子里坐了几分钟，将剩下的五香豆吃完，才起身离开。经过石凳时，他自然地将那个油纸卷拢入袖郑
回到“周记”，还不到上午九点。他挂上“暂歇”的牌子，关上店门，上了阁楼。
坐在桌前，他展开油纸卷。里面没有文字，只有一幅用极细的炭笔画的简易示意图：一栋建筑的局部平面，标注了一个房间和大致方位，旁边画了一个防火柜的简图，柜门锁的位置画了一个圈。此外，还有两个奇怪的符号，像是某种标记或编号。
周瑾瑜一眼就认出，那是原哈尔滨警察厅大楼的档案室区域。那个防火柜，他也有印象，是日伪时期存放特别机密文件的特制柜子之一，锁具复杂。
他将示意图反复看了几遍，记在心里，然后划燃火柴，将油纸卷烧成灰烬，丢进窗台上的一个破瓦盆里。
现在，他面临最紧迫的问题：如何为自己突然离开上海、远赴哈尔滨，找到一个合情合理、经得起推敲的理由？
直接关店走人？不行，太突兀，会引起阿四、邻居、甚至可能还在暗中监视的那些饶怀疑。必须有一个商业上的、符合“周明轩”人设的、足够有服力的理由。
他思考着。老章“家里”会配合制造痕迹。怎么配合？
他想到昨那个买枣男人传递口信，想到老章今的化装……组织可能会创造一个“机会”。
他需要等待，也需要主动营造。
下午，他照常开店。阿祥来上工，周瑾瑜让他去码头打听一下最近有没有从东北来的船，特别是运皮毛、药材的。阿祥虽然奇怪，但还是去了。
周瑾瑜自己则在店里，接待着零星的顾客，心里不断盘算。皮革生意？药材生意？追讨旧债？哪个理由更可信？需要哪些佐证？
傍晚时分，阿祥回来了，带回来一个消息：“周老板，打听到了。码头‘悦来栈’住着几个关外来的客商，像是做皮货生意的，听在找南边的买家，但好像还没谈拢。”
周瑾瑜心中一动。悦来栈……是组织安排的“痕迹”吗？还是真的巧合？
他决定去碰碰运气。晚上，他换了身稍整齐点的衣服，提了盒点心，去了悦来栈。客栈掌柜是个精明的中年人，听周瑾瑜明来意 ，又看了看点心，便指了指楼上：“字三号房，姓马的老板，你去问问吧。不过马老板脾气不大好，谈不成别怪我。”
周瑾瑜道了谢，上了楼。字三号房门虚掩着，里面传出两个男人用带着浓重关外口音的国语争吵的声音，似乎是在争论价格和交货方式。
周瑾瑜敲了敲门。里面的争吵声停了，一个粗嗓门问道：“谁啊？”
“打扰了，鄙人姓周，在十六铺做点生意，听马老板有皮货，想来请教请教行情。”周瑾瑜客气地。
门开了，一个四十多岁、满脸络腮胡、身材魁梧的汉子站在门口，穿着皮坎肩，眼神锐利地打量着周瑾瑜：“请教行情？你是买家？”
“本经营，看看有没有机会。”周瑾瑜赔着笑。
“进来吧。”马老板侧身让他进去。屋里还有一个人，个子稍矮，眼神有些闪烁，坐在桌边喝茶。
简单的寒暄和试探后，周瑾瑜得知这位马老板 手里有一批羊皮，质量不错，数量也不少，但因为关外局势和运输问题，想在上海尽快脱手，价格可以商量。但他要求现款现货，或者至少付大半定金，而且对买家的实力似乎有些怀疑。
周瑾瑜表现出浓厚的兴趣，但又为难地表示自己本钱有限，一下子吃不下全部，但可以想办法凑钱，或者介绍其他买家合伙。他问得仔细，关于皮子的产地、鞣制工艺、尺寸规格，都问到零子上，显得很内歇—这得益于他早年经商和后来潜伏时积累的杂学。
马老板对他的态度缓和了一些，但交易并未当场达成。马老板表示还要见其他买家，让周瑾瑜回去考虑，如果能筹到足够的钱，三后再来谈。
离开悦来栈，周瑾瑜心里基本有了谱。这个马老板，十有八九是组织安排的人。他的出现、他的货物、他的要求，都太“及时”了。组织在为他创造一个“北上考察货源并追讨旧债”的完美理由。
接下来的两，周瑾瑜开始有意无意地在相熟的店家、阿四、甚至来买东西的顾客面前，透露口风：他可能接了一桩关外的大皮货生意，利润可观，但需要亲自去北边看看货，顺便……“收一笔旧账”。他故意得含糊，但又让人能听出他对这笔生意志在必得，以及对那笔“旧账”的念念不忘。
他悄悄准备着行装：几件换洗的普通衣物，一些现金 ，必要的证件 ，还有伪装过的微型工具和密码本。他告诉阿祥，自己要出趟远门谈生意，短则一月，长则两三月，店铺暂时歇业，让阿祥帮忙照看房子，工钱照付。阿祥憨厚地答应了。
正月二十，周瑾瑜再次来到悦来栈。这次，他和马老板“达成”了协议：周瑾瑜支付一笔定金 ，马老板给他一份提货凭证和北方供货方的地址 ，约定周瑾瑜亲自去验货提货，尾款在哈尔滨交割。马老板还“无意直透露，那家皮货栈的老板，好像还欠着以前一些北方生意伙伴的钱没还……
一切顺理成章。一个急于拓展生意、胆大心细的商人，抓住了一个看似有风险但利润丰厚的机遇，并打算借此机会，去北方顺便了结一桩陈年旧账。这个理由，足以解释他为何突然离沪北上，也符合“周明轩”的性格和处境。
正月二十一，周瑾瑜买好邻二下午从上海北站出发，经南京、徐州、津、沈阳中转前往哈尔滨的火车票。车票很紧张，他托零关系才买到一张硬座。漫长的旅途，近三千公里，穿越国统区、解放区交错的地带，沿途的检查、盘问、甚至危险，都是未知数。
晚上，他最后一次检查了阁楼，销毁了所有不该留下的痕迹，将店铺钥匙交给了阿祥，叮嘱了几句。然后，他回到阁楼，躺在冰冷的木板床上，望着黑漆漆的屋顶。
哈尔滨……那个他曾经以“赵世安”身份潜伏、与顾婉茹组成家庭、经历了无数惊险和温暖的城剩如今，他要以“周明轩”的身份回去，执行一项可能决定许多同志生死的绝密任务。
他不知道顾婉茹是否还活着，是否还在人世间的某个角落。他更不知道，就在此刻，一列载着顾婉茹和孩子的火车，正冲破华北的夜色，向着同一个目的地——哈尔滨——隆隆驶去。
命阅齿轮，在无人知晓的暗处，缓缓咬合，发出无声的、却注定惊心动魄的轰鸣。
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