江北芒砀山红袄军大寨。
火把噼啪作响，将山寨聚义厅前照得亮如白昼。
李全的目光如同两把刮骨钢刀，在石破身上来回逡巡。
他身后，数十名红袄军头目按刀而立，眼神凶狠，空气中弥漫着浓烈的敌意和怀疑。
“石破？”李全终于开口，声音沙哑，带着江北汉子特有的粗粝，“俺听过你的名头，在江北也砍过几个狄虏哨探的脑袋。可你如今是金陵那位‘陈军师’的人了。怎么？他派你来，是想收编俺李全，还是想借狄虏的刀，除了俺这个不服管束的？”
这话极其直接，也极其无礼，充满了绿林豪强的桀骜与戒备。
石破身后几名亲卫闻言，手立刻按上炼柄，面露怒色。
石破却哈哈大笑，声震四野，浑不在意对方的态度：“李全！俺老石是个粗人，不喜欢绕弯子！收编？就你这万把来人，散兵游勇，也值得俺军师特意来收编？借刀杀人？呸！狄虏配给俺军师提鞋吗？”
他笑声一收，虎目圆睁，逼视着李全：“军师让俺来，是看得起你李全是条敢跟狄虏呲牙的汉子！是给你指一条明路！你窝在这山沟里，打家劫舍，偷袭哨探，能成多大气候？能杀几个狄虏？能救几个百姓？等狄虏腾出手来，大军围剿，你这芒砀山，能守几？”
李全脸色阴沉，并未立刻反驳。
石破的话，戳中了他内心最深处的隐忧。
红袄军看似声势浩大，实则处境艰难，外有狄虏虎视，内缺粮草军械，更要时刻提防其他义军乃至官军的吞并。
“明路？什么明路？”李全冷哼一声，“像你们一样，找个宗室当幌子，弄个什么议事府，然后被江南那帮酸儒文官骑在头上拉屎？”
“放屁！”石破啐了一口，“军师行事，岂是你能妄加揣度的？议事府是真是假，你李全眼睛不瞎，自己去江南看看！救灾安民，整顿吏治，筹措北伐，哪一件是假的？军师要的是能打仗、敢杀狄虏的兵，不是摇尾巴的狗！你若归附，便是北伐先锋一部，粮草军械，议事府供应！要的是你带着弟兄们，跟俺老石一起，杀过淮河，杀回老家去！不是让你去给谁磕头！”
他顿了顿，从怀中又掏出一份薄薄的册子，扔给李全：“这是军师亲笔写的《北伐檄文》和给江北义军弟兄的几句话！你自己看！看看上面写的，是不是你心里想的！”
李全接过册子，就着火光，迅速浏览起来。
檄文字字铿锵，痛陈狄虏暴行，号召下义士共举义旗，光复河山。
后面附着的几句给义军的话，更是直白：“但能杀狄虏、卫黎民者，皆吾袍泽。功过赏罚，一视同仁。望弃前嫌，共图大业。”
没有居高临下的招抚，只有并肩作战的邀请和实实在在的承诺。
李全握着册子的手，微微有些颤抖。
他能在江北拉起这支队伍，自然不是蠢人。
陈策的名声和金陵议事府近来的动作，他也有所耳闻。
只是长久以来对官府的不信任，让他始终心存疑虑。
如今，石破亲自前来，带着如此坦诚的态度和优厚的条件……
他抬起头，目光复杂地看着石破：“石将军，你……能做主？”
石破一拍胸膛，声若洪钟：“军师令，便是铁令！俺石破的话，一口唾沫一个钉！你若不信，俺现在就可以跟你歃血为盟！”
看着石破坦荡而炽烈的眼神，感受着其身后那两百精锐沉默却彪悍的气息，再想到那檄文中描绘的北伐蓝图和光复故土的愿景，李全心中的坚冰，终于开始融化。
他深吸一口气，将册子郑重收起，对着石破抱拳，沉声道：“石将军，请入寨一叙！此事……关乎我红袄军万余弟兄前程，容李某与诸位头领，细细商议！”
金陵清凉山别院。
与江北的刀光剑影、紧张谈判不同，金陵清凉山别院内，这几日却弥漫着一股淡淡的、与军政大事格格不入的草药香气。
陈策难得有半日清闲，正坐在院中石凳上，翻阅着几份关于江北舆情和狄虏动向的密报。
阿丑在一旁的火炉前，心翼翼地照看着一个正咕嘟咕嘟冒着热气的药罐，里面熬煮的是给陈策调理旧赡汤药。
突然，院墙外传来一阵孩童稚嫩却刺耳的嬉笑叫骂声：
“丑八怪！没人要！”
“快看她的脸！像块抹布！”
“略略略，丑八怪出来玩啊！”
声音清晰地传入院内。
阿丑正在扇火的手猛地一僵，原本就微微低垂的头颅埋得更深，肩膀不易察觉地瑟缩了一下，仿佛想将自己缩进角落里，消失不见。
她加快了扇火的频率，试图用动作掩盖那瞬间涌起的难堪与自卑。
陈策翻动密报的手停了下来。
他抬起头，目光越过院墙，似乎能穿透那些砖石，看到外面那几个无知孩童嬉闹的身影。
他眉头微蹙，但并未动怒，只是将目光缓缓移回到阿丑身上。
看着她那瞬间僵硬的身形，和几乎要将自己藏起来的姿态，陈策心中某根弦被轻轻拨动了。
他想起了那株被他珍藏的七白藤。
用油纸包好，一直贴身收藏，连番恶战也未曾丢弃。
此刻，看着阿丑那半边脸上如同烙印般的暗红色胎记，以及她眼中那深藏的自卑与哀伤，陈策忽然明白了自己当初为何会留下这株草药。
他放下密报，起身走到阿丑身边。
阿丑察觉到他的靠近，身体绷得更紧，头几乎要埋进胸口，声音细若蚊蚋：“公子……药……药快好了。”
陈策没有去看药罐，只是静静地看着她，声音平和：“阿丑，抬起头来。”
阿丑浑身一颤，犹豫了半晌，才极其缓慢地、带着抗拒地抬起头，目光闪烁，不敢与陈策对视，那半边胎记在光线下显得格外清晰。
陈策伸出手，并非去碰她的脸，而是从自己怀中，取出了那个保存完好的油纸包。
他心翼翼地打开，露出里面一株已经有些干枯、但形态完整、隐隐散发着奇异清香的七白藤。
“这株草，或许对你的脸有用。”陈策的声音很轻，却带着一种不容置疑的认真，“我略通药理，可以试试。”
阿丑猛地睁大了眼睛，看着那株陌生的草药，又难以置信地看向陈策。
她下意识地抬手，捂住了自己有胎记的那半边脸，眼中充满了惊慌、抗拒，还有一丝深埋的、连她自己都不愿承认的期待。
“不……不用的，公子。”她慌乱地摇头，声音带着哭腔，“阿丑习惯了……这样……这样就好……这草药定是珍贵的，公子留着以备不时之需，不必浪费在阿丑身上……”
她习惯了用沉默和顺从包裹自己，习惯了躲在阴影里，从未奢望过能摆脱这伴随她长大的印记。
突如其来的希望，反而让她感到恐惧，害怕那希望落空后更深的失望，更害怕……会因此失去现在这难得的、能够默默守在公子身边的平静。
陈策看着她眼中激烈的挣扎，心中了然。
他并未强求，只是将那株草药放在她面前的石桌上。
“药，我放在这里。”他看着她，目光深邃而平静，“用与不用，在你。我只是觉得，北伐在即，我们需要每个人都昂首挺胸，无论是面对狄虏，还是面对这世间的流言蜚语。”
他的话语，没有安慰，没有怜悯，却像一把钥匙，轻轻叩击着阿丑紧闭的心扉。
“你的价值，不在脸上。”陈策完这句，便不再多言，转身重新坐回石凳，拿起了那份密报，仿佛刚才的一切只是随手为之的事。
阿丑怔怔地看着石桌上那株散发着清香的七白藤，又看了看陈策平静翻阅文书的侧影。
院外孩童的嬉闹声不知何时已经远去，只剩下火炉上药罐咕嘟的轻响，和风中带来的淡淡药香。
她捂着脸上的手，缓缓放下。
指尖颤抖着，极其轻微地，触碰了一下那冰凉的、带着奇异纹路的草叶。
一滴滚烫的泪水，毫无征兆地滑落，滴在干燥的石桌上，洇开一个的、深色的圆点。
砺剑，不止在江北的军营，也在每一个需要挣脱枷锁的灵魂深处。
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