窝棚内的短暂休整，并未驱散朱瞻基心头的重重迷雾。那罐效力惊饶金疮药，如同一个灼热的烙印，时刻提醒着他背后可能存在的无形之手。然而，现实的残酷不容他过多沉溺于猜疑。干粮将尽，清水告罄，太子的伤势虽得控制，但长途跋涉仍需给养，更遑论前方可能还有未知的凶险。
“殿下，”铁卫首领清点完所剩无几的物资，面色凝重，“食物和清水最多再撑一日。若继续西行绕路，恐……”他没再下去，但意思已然明了。在绝对的生存压力面前，任何策略都需让步。
朱瞻基靠坐在棚壁，目光透过缝隙望着外面渐亮的色，指尖无意识地摩挲着那粗糙的陶罐。石猎户……其人辞无懈可击，赠药指路看似善意，那远超寻常的药效更是实实在在缓解了他的伤痛。若此为恶意，何必多此一举？可若为善意，又为何如此鬼祟，留下这令人心惊的“极品”伤药？
“疑点重重，却无实证。”朱瞻基缓缓开口，声音带着伤后的虚弱，却异常冷静，“西行绕路，固然可避实击虚，但山高林密，补给断绝，孤这伤体……恐难支撑。反之，东向兽径，虽是那石猎户所指，看似坦途可能藏险，但至少……他留下了药，指了路，眼下看来，尚无加害之心。”
他抬起头，看向铁卫首领，眼中闪烁着权衡利弊后的决断：“非常之时，行非常之事。与其困死山林，不如险中求存。我们……就走他指的东向兽径！但需万分警惕，沿途留意一切蛛丝马迹。若遇埋伏，拼死也要杀出一条血路！”
“卑职明白！”铁卫首领凛然应命。他也知这是无奈之下的最优选择。
两人不再犹豫，将最后一点干粮分食，饮尽囊中清水。朱瞻基将陶罐慎重收起，在铁卫首领的搀扶下，步履蹒跚地走出了窝棚，踏上了石猎户所指的那条通往东方的兽径。
这条兽径比他们之前跋涉的路径更为清晰，显然是常有野兽或猎人行走。路径蜿蜒向下，时而需拨开茂密的藤蔓，时而需涉过潺潺溪流。朱瞻基肩伤未愈，每一步都牵动着痛楚，脸色苍白，冷汗涔涔，但他咬紧牙关，一声不吭，全靠意志支撑。铁卫首领则在前心探路，警惕地观察着四周，手中钢刀始终紧握。
林中寂静，唯有鸟鸣虫嘶和两人沉重的呼吸声、脚步声。那种被无形目光注视的感觉，并未因选择东行而消失，反而愈发清晰。铁卫首领几次猛地回头，或警惕地望向树冠浓密处，却总是一无所获。朱瞻基亦感受到这种如影随形的“陪伴”，他心中冷笑，却不动声色，只是暗中将袖中暗藏的短刃调整到更易拔出的位置。
艰难行进约莫半日，日头烈烈，两人饥渴交加，疲惫不堪。正欲寻处歇脚，前方林木掩映处，突然传来一阵急促而略显凌乱的马蹄声，正沿着与他们所在路相交的另一条更窄岔路快速接近！
“有情况！”铁卫首领低喝一声，反应极快，立刻搀扶太子隐蔽到道旁一块巨石之后，屏息凝神。
只见一骑快马从路拐弯处冲出！马上骑士作行商打扮，却风尘仆仆，满面焦灼与疲惫，身上衣衫有多处被荆棘划破的痕迹。他伏低身子，正全力催马向前，目光紧盯着前方路径，似乎有十万火急之事。
铁卫首领目光锐利，紧紧盯着那名骑士。就在马匹即将掠过他们藏身之处前方的岔路口时，铁卫首领眼神一凝——他瞥见了那骑士因颠簸而微微掀起的衣角下，隐约露出的一截腰带制式，竟与东宫侍卫内部的某种样式极为相似！
电光火石间，铁卫首领来不及细想，当机立断！他从怀中迅速摸出一枚巧的骨制哨子，放入口中，运起残余气力，吹出了一短一长再一短、极其尖锐却传音不远的特殊哨音！
这哨音，正是东宫卫率在极端隐秘环境下用于相互识别、最高等级的紧急联络信号！
那疾驰中的骑士闻声，身体猛地一震！仿佛被雷击一般，他脸上瞬间写满了难以置信的惊愕，几乎是本能地，双手死死勒紧缰绳！
“吁——律律——！”骏马被这突如其来的猛力勒停，发出一声痛苦的长嘶，前蹄高高扬起，整个马身几乎人立起来！骑士身体剧烈后仰，险些被甩下马背，全靠精湛的骑术和死死踩住马镫才稳住身形。马蹄重重落下，溅起一片尘土。
惊魂甫定，那骑士立刻循声望向巨石方向，脸上焦灼已被狂喜取代，他压低声音，激动地喊道：“是……是东宫的兄弟吗？！殿下可在？卑职孙岩，奉王瑾公公死令，有十万火急密信呈报殿下！”
听到对方准确报出王瑾之名并自报家门，铁卫首领心中戒备稍减，但仍未完全现身，沉声回应：“口令！”
“淮水汤汤，麟趾呈祥！”孙岩毫不迟疑，立刻对出暗语，同时迅速从怀中掏出一物高举过头，“卑职有半块龙纹玉佩为凭！”
暗语、信物皆对！铁卫首领这才松了口气，搀扶着朱瞻基从巨石后走出。
孙岩见到虽衣衫褴褛、面色苍白却威仪尚存的太子，激动得滚鞍下马，扑通跪地，声音哽咽：“殿下！卑职总算找到您了！”
“起来话。”朱瞻基虚扶一下，声音平静，却带着不容置疑的威势，“孙岩，你怎会在此？”
孙岩连忙起身，急声道：“回殿下！按您的计划太子仪仗于第二出发，行至山东境内荒僻河道遇大批精锐水匪袭击，王公公让我沿官道路追寻殿下。”着便拿出一个竹筒。
朱瞻基接过竹筒，捏碎蜡封，取出内里一卷薄如蝉翼的棉纸，上面正是王瑾的亲笔字迹，用的是他们约定的密语。他强压着心中的焦虑与不祥预感，快速译读。
信中的内容，瞬间让他心头遭到重击，浑身冰凉！王瑾详细禀报了运河上的惊变：太子仪仗行至山东境内荒僻河道，突遭大批精锐水匪袭击，对方手段狠辣，目标明确，直扑銮驾！虽经拼死抵抗，但替身不幸殉国！现场清理时，发现贼人遗落之物，竟混杂有白莲教信符，然其所用劲弩刀兵，制式却隐隐与北元残部相似，着实蹊跷！王瑾已对外严密封锁消息，谎称击退匪类，仪仗船队将继续按原计划缓行，以稳住局势，迷惑敌人。
“仪仗……也遇袭了？替身……死了？！”朱瞻基握着信纸的手猛地攥紧，指节因用力而发白。黑石峪的生死搏杀、山神庙的致命埋伏、如今运河上的替身之死……这接二连三、针对他本饶精准刺杀，绝非孤立事件！
他脑海中瞬间闪过几个关键点：对方对他离京返京的路线、甚至仪仗的行进计划都了如指掌！刺客手法专业，却混杂白莲教信物，兵器又有北元痕迹，显然是多方势力勾结或有人故意混淆视听！从水路到陆路，从替身到真身，必欲除之而后快！
这分明是一张精心编织、覆盖水陆、志在必得的罗地网！目标直指大明储君！
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