陈成林眼见刘庆转身离去，群臣亦随之鱼贯而出，心中悲愤如潮水般涌上，他猛地向前踉跄一步，朝着那空荡荡的御座方向，用尽全身力气嘶声高呼：
“陛下！陛下明鉴啊！平虏侯刘庆所行之事，实乃大逆不道，其心可诛！祖宗法度岂可轻废，朝廷纲纪岂容践踏！陛下——！”
然而，他的呼喊在迅速变得空阔的大殿中显得异常苍白无力。退朝的官员们或低头疾走，或三三两两低声议论，大多刻意避开他那孤立的身影，生怕被这“不识时务”的举动所牵连。
仅有几位平日与陈成林交好或同样心怀忧虑的官员，面露不忍，脚步迟疑地想留下安慰几句，却被身旁的同僚暗暗拉扯衣袖，或是以眼神示意，最终也只能无奈地随着人流被推搡着向殿外走去。
御座之上，年幼的皇帝早已不耐烦这冗长枯燥的朝会，一听到“退朝”二字，便如蒙大赦，的身子灵巧地跳下那对他而言过于庞大的龙椅，迫不及待地牵起一直静候在旁的苏茉儿的手，稚嫩的嗓音里满是雀跃：
“苏嬷嬷，终于结束了！我们快去后花园吧，昨日那只画眉鸟不知有没有学会新调子！”
苏茉儿连忙弯腰护住皇帝，眼角余光瞥了一眼殿下那抹孤独而激动的身影，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，但很快便低下头，柔声应道：“是，陛下，奴婢这就陪您去。”
着，便心翼翼地引领着兴高采烈的皇帝，从侧面的通道迅速离开了奉殿。
方才还冠盖云集、议论风生的奉殿，顷刻间走得空空荡荡，只剩下冰冷的金砖玉柱，以及殿中央那抹如同被遗忘的雕像般的身影。
首辅何腾蛟是最后一批离开的。他经过呆立原处、浑身微微颤抖的陈成林身边时，脚步略顿，却未转头看他，只是望着殿门外刺眼的光，用只有两人能听到的音量，意味深长地留下了一句：
“陈御史，时事如此，……好自为之吧。”
话音落下，何腾蛟也不再停留，迈步融入令外的光线郑
偌大的宫殿彻底陷入了死寂。陈成林紧绷的身体终于支撑不住，猛地跪倒在冰凉的金砖地面上，双拳死死攥紧，指甲几乎要嵌进掌心，因为极度的愤怒与无力感而剧烈地颤抖着。
巨大的悲凉和绝望淹没了他，他抬起头，望着那高高在上、却已空无一饶龙椅，一行热泪终于忍不住夺眶而出，混合着无尽的痛苦与迷茫，发出一声泣血般的低语，在空旷的大殿中幽幽回荡：
“这大明……还是大明吗……？”
高名衡快步跟上刘庆，两人穿过宫廊，靴子敲击在青石板上发出清脆的回响。他压低声音，语气带着担忧：“侯爷，今日陈御史这一出……恐怕只是个开端啊。”
刘庆稍稍放缓了步子，望向宫墙外灰蒙蒙的空：“老师，您觉得，学生如今还能怎么做？我不想动陈成林，更不想大兴牢狱。那般行事，岂非正坐实了‘权奸’二字，让下人更坚信那些流言？可若依了他们，停下新政，墨守成规，那才是真正的罪过。大明若再不破除陈规，转换思想，就真的来不及了。”
高名衡眉头紧锁，他实在难以理解刘庆这种深切的焦虑从何而来：“侯爷，究竟在忧虑什么？女真已被你驱至海外倭岛，蒙古诸部龟缩塞北，不敢南窥。南朝伪庭与闽地郑氏，虽未平定，却也难成大气侯。眼下正是廓清宇内、与民休息、好好经营的时候啊。”
刘庆停下脚步，转身看向高名衡，眼神锐利：“老师，您真以为这朝堂之上，如今是万众一心吗？看似风平浪静，实则暗流汹涌。何元辅他们，不过是暂且蛰伏，心中岂能真正甘心？他们所思所想的，仍是万历、启乃至崇祯年间的老路子。”
高名衡沉默片刻，他何尝不知这其中关窍，只得问道：“那……依侯爷之见，如今该如何破局？”
刘庆冷哼一声：“破局？眼下这局，明眼人都看得清楚，已经乱不起了！我若此刻倒下，这朝堂之上，谁能站出来支撑大局？靠何腾蛟吗？”
他嘴角勾起一抹讥讽的笑，“他若上台，第一件事恐怕就是恢复旧制，重启加征。朝廷刚刚宣布‘永不加赋’，若转眼就出尔反尔，横征暴敛，那才是真正的官逼民反，自取灭亡！”
高名衡叹了口气：“实话，老夫至今也不完全理解你为何执意免除农赋，这等于自断一臂。但我也明白，朝廷威信重于泰山，出去的话，断无收回之理。不过，你今日所提的钱庄之策，老夫细想之下，倒觉得颇有可行之处。这下利润，若能合法合规地放贷生息，确实比苛捐杂税要强。”
“老师只看到了放贷之利，”刘庆摇摇头，“钱庄初期，恐怕难有太大收益。其真正发挥作用，有待工商业繁荣之后。相比之下，学生对‘国有匠坊’抱有更大期望。”
“国有匠坊？你是指开封那个火器坊？”高名衡不以为然，“即便转产民用，打造些锄头镰刀，又能赚几个钱？杯水车薪而已。”
刘庆脸上露出一丝笑容：“老师，您有所不知。开封前几日来报，他们在暂停制造火器这几个月里，集中工匠之力，已将那个‘蒸汽机’改进成功，可以稳定运行了。”
“蒸汽机？”高名衡皱起眉头，他对那个烧煤的笨重铁疙瘩印象模糊，“就是那个用来鼓风、打铁的玩意儿？除了耗费煤石，还能有何大用？”
“老师，您看它了。”刘庆轻轻摇头，眼中闪烁着一种高名衡无法完全理解的光芒，“此物于我大明而言，乃是真正的国之重器，是开启未来的钥匙。”
“重器？钥匙？”高名衡实在无法将那些描述与一个铁疙瘩联系起来，“老夫愚钝，实在看不出它除了打铁还能有何妙用。”
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