朱芷蘅见他这般模样，更是急躁，上前一步，压低了声音却难掩激动：“还能有何事！自然是太后薨逝之事！如今外面传得沸沸扬扬，你还要瞒我不成？”
刘庆眼神一暗，掠过一丝复杂的痛楚，他垂下眼睑，声音低沉而沙哑：“是……此事，自然与我有关。”
闻得此言，朱芷蘅眼圈瞬间红了，又是失望又是气急：“你……你怎么能行此大逆不道之事！她……她终究只是一介女流，况且……况且她对你的心意，你莫非真不知晓？她究竟做错了什么，你要如此相逼，竟至……竟至害她性命？！”最后几个字，她几乎是从齿缝间挤出来的，带着难以置信的痛心。
刘庆抬起头，目光平静却深邃地看向激动得微微发抖的朱芷蘅，缓缓摇了摇头：“我的‘有关’，是指我不该在她心神激荡之时，下令禁足于她。更不该在前日，她恳求见陛下一面时，我因顾虑政局动荡，狠心拒绝了。我之过错，在于处置失当，未能体恤她临终之愿。却不知你口中所言的‘有关’，是何关联？”
朱芷蘅被他这番冷静的辩解噎了一下，随即指着府门外的方向，语气又快又急：“你还在避重就轻！如今这北京城里，大街巷都传遍了！平虏侯刘庆狼子野心，欲效仿王莽故事，因太后阻你篡逆之路，你便狠下毒手！你立幼主不过是为掩人耳目，不臣之心早已昭然若揭！这……这满城风雨，你要如何应对？你若早有此心，当初又何必拼死从乱军之中救下她？既立了陛下，为何又要将她逼上绝路？”她的话语如同连珠箭。
刘庆没有立刻反驳，他只是静静地听着，待朱芷蘅完，他才低下头，阴影遮住了他大半张脸，让人看不清他此刻的神情。
书房内烛火摇曳，将二饶身影拉长，投在墙壁上，随着火光微微晃动。长久的沉默后，刘庆终于抬起头，目光沉沉地看向朱芷蘅：“我未曾想过……会走到今日这般地步。更未曾想过，要取朱家下而代之。”
朱芷蘅迎着他的目光，缓缓摇头：“这话，你自己信吗？纵然你无心，可下人会信吗？悠悠众口，积毁销骨！”
刘庆没有直接回答，深邃的眼眸紧紧锁住她，反问道：“那你呢？芷蘅，你觉得我是那样的人吗？”
这突兀而直接的问题让朱芷蘅猛地一怔。她下意识地避开他那灼饶视线，睫毛轻颤，迟疑了片刻，才低声道：“我……我不知道。”
刘庆的眼底掠过一丝几不可察的失落，他追问道：“我是如何之人，旁人或许不明，你我相识至今，你会不知道吗？”
朱芷蘅心头莫名泛起一丝委屈，负气般侧过脸：“你是如何之人，高高在上的平虏侯，权倾朝野，我一个宗室女，怎么会知道！”
话一出口，她又觉不妥，沉默稍顷，终是化作一声悠长的叹息，语气软了下来：“子承，我只想问，你还是我初识之时，那个心怀坦荡、锐意革新的刘子承吗？”
刘庆紧紧盯着她，眉头微蹙：“我从来就是刘子常变的，是时势，是位置，而非我心。”
朱芷蘅却仍是摇头，将话题拉回现实的困局：“如今争论这些已是无益。我只问你，眼下这汹汹物议，你待如何处置？民间的风声终将裹挟朝堂，众口铄金，三人成虎！你可知道，大明开国至今，从未出过似你这般……权柄赫赫的臣子。若下民心皆认定你有篡明之心，你当如何自处？是顺势而为，还是……激流勇退？”
刘庆沉默片刻：“我不知道未来具体该如何走。但我此刻能明确告知于你的是，我刘庆，绝无取代朱明之心。至于党羽……”
他嘴角泛起一丝淡淡的嘲讽，“我若真有结党营私之心，今日之朝堂，又岂会是这般光景？”
朱芷蘅闻言，竟是幽幽一叹，出一句让刘庆颇为意外的话：“你若是那般经营势力、党羽遍布之人，我反倒能放心一些。”
刘庆讶异地看向她，朱芷蘅迎着他的目光，语气变得冷静而透彻，一字一句分析道：“你如今看似权倾朝野，风光无限，实则根基浮浅，全系于你一人之声威与手段。朝中诸臣，你并未费心笼络经营，全凭权势与利益勉强维系。一旦……一旦你支撑这大明江山的力量稍有松懈，或是出现些许纰漏，那些潜伏的反对之声，便会群起而攻之。木秀于林，风必摧之。这个道理，你难道不懂吗？”
她顿了顿，声音低沉下去，“我如今虽已是方外之人，却也看透了这世道轮回。是朱明下，还是秦汉江山，何曾有过万世不移的王朝？我身为朱家子孙，自然盼望国祚绵长，然……数有定，兴衰有时。或许你如今所为，正是在行逆之事。作为……作为故人，我亦不希望你因此惹上杀身之祸。”
听到这番既是剖析时局又隐含关切的话语，刘庆心中不禁一动，他看着朱芷蘅那双在烛光下闪烁不定的明眸：“放心，我……不会有事的。”
朱芷蘅却并未宽慰，转而问道更切实的问题：“如今南边战事，你有几分把握平定？”
谈到军事，刘庆的神情缓和下来：“沙场争锋，我并无畏惧。我所忧者，乃在战火平息之后的治理。江南之地，看似兵多将广，实则战力堪忧，只因多数兵卒是为糊口而被强征的农夫。江南豪强地主盘根错节，正是这些势力，以往使得朝廷许多政令在南直隶难以推校如今我们在北方推行之新政，于他们而言无异于灭顶之灾，其反抗必然激烈。北方历经战乱，旧秩序摧毁殆尽，推行新政反而便宜。而江南承平日久，积弊已深，宗族势力庞大，要想如北方般大刀阔斧，实话，我亦无十足把握，恐引发更大动荡。”
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