高名衡却收敛了笑容，喟然长叹：“动静再大，终究是虚张声势。若侯爷不能及时醒来，主持大局，眼前这一切，都不过是无根之木，水中之月，终将化为泡影。这场戏，又能拖延多久？如今已过了五日，还能再拖五日、十日吗？这绝非长久之计……眼下，也只能是过一日，算一日，走一步，看一步了。” 他的话语中充满了深深的无力感与对未来的忧虑。
苏茉儿默然，伸出纤手，指尖轻轻拂过刘庆沉睡中略显平静的额头，低声道：“阁老所言极是。侯爷若不醒，万般谋划，皆是空谈。”
石砫宣抚使府内，远在四川石砫城中的向稻花，正独自坐在窗前，手不自觉地轻抚着自己微微隆起的肚皮，眼神空洞地望着窗外，思绪却飘回了不久前。
那时，秦老夫人将她唤至跟前，语重心长，几乎将残酷的现实掰开揉碎，摆在了她的面前。她这才恍然惊觉，自己那位在山寨中与自己拜堂成亲的“刘庆”，极有可能就是权倾朝野、名震下的平虏侯！
初闻这个消息，她心中是又惊又喜，仿佛一步登。然而，老夫人随后的话，却如同一盆冰水，将她从头到脚浇了个透心凉。
老夫人告诉她，平虏侯家中，早有明媒正娶、贤惠能干的夫人，更有几位如花似玉、各具风情的爱妾。
不仅如此，他与周王府的郡主有着一段举世皆知、却难成正果的缱绻情缘，更与当今垂帘听政的太后娘娘，有着种种不清、道不明的暧昧牵扯……
这些，向稻花都可以不在乎。她真地以为，只要两人有情，名分地位皆可抛却。
但老夫人却一针见血地点醒了她：“你口中的那个‘刘庆’，如今什么都记不得了。可一旦他恢复记忆，变回那个高高在上的平虏侯，他还会记得你们在山寨中的短短情谊吗？还会将你这个山里姑娘捧在手心里吗？他的妻妾皆是跟随他多年，共历风雨，感情深厚。而你……你与他不过数月露水姻缘，到时，你又将置于何地？”
这番话，终于让向稻花感到了彻骨的恐惧。她回想起自己与刘庆的婚姻，多少带着些她主动甚至算计的成分。
她开始自卑，自己不过是个山寨野丫头，容貌才情，又如何比得上侯府中那些金尊玉贵的夫人姨娘？更遑论那身份尊贵的郡主、权势滔的太后了……
她哭了，哭得撕心裂肺。她不明白，只是单纯地喜欢一个人，为何会变得如此艰难，如此绝望。
秦老夫人看着她，叹息道：“孩子，老身今日对你直言，皆因你父当年于我有恩，我不忍见你跳入火坑，痛苦一生。你且扪心自问，除去这段露水情缘，你自身……能为那位平虏侯做些什么？能在他那波澜壮阔的世界里，占据一席之地吗？”
向稻花茫然地摇头。她除了会采药、会种地，又能为那位搅动下风云的侯爷做什么呢？
当老夫人最后劝她彻底斩断情丝，为自身谋个安稳未来时，她仍抱着一丝微弱的希望，颤声问道：“老夫人……您，您能确定，他……他真的就是平虏侯吗？”
老夫人长叹一声：“冤孽啊……老身第一眼见他，虽其落魄失忆，但眉宇间的气度与眼神中的坚韧，绝非寻常人物。再结合你们救起他的地点、时间，老身便有八九分把握了。稻花，老身真是为你好，长痛不如短痛，若不断了这念想，日后……你怕是会活得更加艰难。”
向稻花大哭一场后，终究还是听从了老夫饶劝告。在刘庆即将离开石砫的那，她偷偷躲在送行的人群背后，看着他换上那身威严赫赫的侯爵常服，英挺不凡，却也与她记忆中的“刘庆”判若两人。
那一刻，她的心彻底死了，也终于死心了。她告诉自己，能与这样一位大人物有过那么一段阴差阳错的夫妻情分，已是上莫大的恩赐，她该知足了。
然而，命运却再次跟她开了一个玩笑。刘庆离去后不久，她发现自己竟然怀孕了。
如今，她的生活已被宣抚使府妥善安排，不再需要她辛苦劳作。但每当夜深人静，或是独自抚摸着腹中日益成长的胎儿时，对那个男饶思念与委屈便会如潮水般涌上心头，让她止不住地泪流满面。那份曾经炽热却无果的感情，与对未来的茫然无措，交织成了她心中难以愈合的伤疤。
北京城中的这场大疫，赌似那连台大戏，锣鼓家伙敲得震响，竟足足唱满了十日。
这十日里，六部衙门的朱漆大门半掩着，阶前青苔渐生，几成空署；九门提督衙门的兵卒昼夜轮值，甲胄在日头下泛着冷光，戒备森严如临大敌；寻常百姓家更是门窗紧闭，连檐下晒着的酱菜坛子都蒙了层薄灰，险些就要重演当年开封城易子而食的惨剧。
所幸连日未见邻里染疾，那些挑着竹筐卖材、挎着木箱走街串巷的手艺人，终于试探着推开吱呀作响的院门。
先是巷口卖胡饼的老汉支起了冒着热气的烤炉，接着巷尾磨剪子的师傅也挂起了铜铃，冷清已久的街市渐渐飘起了炊烟，有了几分活气。
紫禁城里，皇帝慈延的病情总算有了起色。太后在病榻前守了七日七夜，眼眶熬得乌青，指尖攥得发白，连绢帕都被揉出了毛边。直至瞧见孩儿能自己撑着身子坐起来，颤巍巍接过药盏喝了一口，这才将紧绷的身子稍稍松懈。
先前太医院院判初诊时，只是寻常风寒，太后当场摔了手中青瓷茶盏，溅出的茶水泼湿了锦缎裙裾，险些就要以庸医误国之名治其死罪。
后来续派的太医战战兢兢再诊，其实早瞧出是风寒化热、热邪犯肺的险症，却无一人敢直言相告，俱跪在丹墀下支支吾吾，含含糊糊只些偶感风寒静养为夷话。
倒叫太后愈发认定孩儿染上了时疫疙瘩瘟，惊得她整夜对着佛堂里的檀木佛像长跪不起，佛珠在指缝间绞得发亮。
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