翌日，用罢早膳，狄仁杰更换上正式的紫袍官服，吩咐备轿，只带了李元芳及四名仪仗侍卫，前往苍梧郡守衙门拜会。
郡守衙门坐落在城北，依山而建，气势颇为恢宏。听闻钦差大臣狄阁老驾到，郡守吴之甫不敢怠慢，急忙整理衣冠，率一众属官迎出衙外。
这吴之甫年约五旬，身材微胖，面皮白净，留着三缕长须，一双眼睛总是微微眯着，透着几分精明与圆滑。他见到狄仁杰，立刻满面堆笑，疾步上前，躬身施礼：“下官苍梧郡守吴之甫，率阖衙属官，恭迎狄阁老！不知阁老驾临鄙郡，有失远迎，死罪死罪！”
狄仁杰下轿，虚扶一下，和颜悦色道：“吴郡守不必多礼。老夫奉旨巡察下，途经宝地，特来拜会。尔等治理南疆，辛苦了。”
“不敢不敢，此乃下官分内之事，全赖陛下洪福，朝廷威德。”吴之甫连声谦逊，侧身将狄仁杰请入衙门正堂。
分宾主落座，奉上香茗。一番例行的寒暄与官场客套之后，狄仁杰看似随意地引入正题：“吴郡守，老夫一路南来，见苍梧郡城商贾云集，汉獠和睦，民生似尚安泰，可见郡守治理有方。”
吴之甫脸上笑容更盛，捻须道：“阁老过奖。苍梧地处边陲，下官唯有兢兢业业，安抚地方，劝课农桑，通商惠工，使汉獠各安生业，方能不负皇恩。”
“嗯，”狄仁杰点头，话锋微转，“然则，南疆之地，山高林密，族群众多，想必亦有些不易管束之处吧？老夫昨日入城，似乎感觉城中气氛，略有些……异样？”
吴之甫眼中闪过一丝不易察觉的警惕，面上笑容不变：“阁老明察秋毫。确有一些事。近来郡内偶有獠寨之间因争夺水源、猎场发生些摩擦，下官已派洒解弹压。此外，山中偶有瘴气弥漫，或有行商旅人染病乃至失踪，亦是常情。些许事，不敢劳动阁老费心。”
他将可能的异常轻描淡写地归咎于常见的边境纠纷和自然险恶。
狄仁杰端起茶杯，轻轻拨弄着浮沫，不动声色地道：“哦？仅是寨间摩擦与瘴气所致？老夫怎听闻，这云雾山深处，似乎有个叫什么‘黑水寨’的，信奉什么‘蛇神’，颇为神秘，行事也有些诡谲，不知郡守可知此事？”
听到“黑水寨”与“蛇神”二字，吴之甫端着茶杯的手几不可察地微微一颤，茶水险些漾出。他迅速稳住，干笑两声道：“阁老消息真是灵通。这黑水寨嘛……确是云雾山中一个较大的獠寨，因其地处偏僻，民风闭塞，保留了些古老的祭祀习俗，信奉所谓‘蛇神’，与外界往来不多。只要他们不滋扰地方，下官也就依循旧例，以安抚为主。毕竟，强龙不压地头蛇嘛，呵呵。”他将“蛇神教”定性为无害的“古老习俗”，意图淡化其影响。
“仅是古老习俗？”狄仁杰目光平静地看着他，“老夫怎还听闻，近来有汉人郎中入山采药，却离奇失踪或殒命？甚至其身上，还发现了与那‘蛇神’相关的诡异图案和物品？这恐怕，非寻常习俗所能解释吧？”
吴之甫脸色微变，额头似有细汗渗出，他放下茶杯，用袖口擦了擦，强自镇定道：“竟有此事？下官……下官倒是未曾接到详细禀报。想必是那些郎中不熟悉山路，误入险地，遭遇了毒虫猛兽，或是……或是犯了獠饶某些禁忌，才招致不测。至于图案物品，獠人风俗奇异，有些奇特饰物也不足为怪。下官定当加派人手，严查此类事件，确保行旅安全。”
他一番话，将可能涉及命案和邪教的事件，推给了意外和风俗差异，试图撇清官府的责任和更深层次的关联。
狄仁杰将他的细微反应尽收眼底，心知这吴之甫定然知晓些内情，却有意隐瞒。他也不点破，只是淡淡道：“原来如此。吴郡守既已知晓，望能妥善处置。南疆安定，关乎朝廷体面，亦关乎边民福祉，切莫等闲视之。”
“是是是，下官明白，定当谨记阁老教诲！”吴之甫连忙躬身应诺。
又闲聊了几句岭南风物，狄仁杰便起身告辞。吴之甫一路恭送至衙门外，态度极其谦卑。
回到轿中，狄仁杰的脸色沉了下来。李元芳靠近轿窗，低声道：“大人，这吴郡守言语闪烁，似有隐瞒。”
“何止隐瞒，”狄仁杰冷哼一声，“他分明知晓‘蛇神教’之事，却刻意淡化，甚至可能有所牵连。他最后那句‘强龙不压地头蛇’，看似自谦，实则是暗示我等莫要深入追究簇事务。看来，这苍梧郡的水，比我们想的还要深。”
回到悦来客栈，如燕也已回来。她今日再去那老獠医处，凭借诚恳的态度和重金酬谢，那老獠医虽仍未多“血线蕈”之事，但态度缓和许多，收下了酬金，并答应会尽力为她“打听”治疗蛇毒的偏方。
“叔父，我觉得那老獠医并非完全不知，而是心存极大的恐惧，不敢多言。”如燕分析道。
“嗯，”狄仁杰颔首，“恐惧的来源，无非是那‘蛇神教’的积威，或是来自官府的压力，或者两者皆樱”
他将拜访吴之甫的经过告知二人，然后道：“官府这条路，看来暂时难以获取真实信息，甚至可能打草惊蛇。我们需另辟蹊径。”
他沉吟片刻，决断道：“元芳，加大对城中那些神秘汉饶监视力度，我要知道他们的一举一动，与何人接触。如燕，你继续与那老獠医保持联系，哪怕只能获取零星信息也好。同时，留意市井中是否有关于汉人郎中失踪或死亡的更具体传闻。”
“另外，”狄仁杰目光深邃，“我们需要一个能带我们进入云雾山，接近黑水寨的契机，或者……一个了解内情的人。”
就在这时，客栈掌柜在外叩门，是楼下有一獠人装扮的汉子，指名要见“北边来的大药材商”。
狄仁杰与李、如二人对视一眼，皆感意外。
“让他上来。”狄仁杰沉声道。
片刻，一名身材精悍、肤色黝黑、身着斑斓布衣、腰间佩着短刀的獠人汉子被引了进来。他目光锐利地扫过屋内三人，最后落在狄仁杰身上，用生硬的汉话道：“你就是那个，到处打听黑水寨和神草的大商人？”
狄仁杰不动声色：“正是老夫。阁下是？”
那獠人汉子从怀中取出一物，赫然是一块与死者身上发现的、刻着衔丹怪蛇的木牌一模一样的东西！
“我是黑水寨的使者。”汉子将木牌放在桌上，声音低沉，“我们大祭司，想见你。”
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