两人一言不发地走入其郑迎面而来的，是无数道锐利的、充满了审视与戒备的目光。这里的每一个校尉，都像一头收敛了爪牙的猎豹，看似慵懒，实则随时准备扑杀。穿过前堂，进入一间专供他们这些高级校尉使用的签押房，那股令人窒身息的压抑才稍稍缓解。
高远解下腰间的绣春刀，用一块鹿皮，开始一丝不苟地擦拭。刀身在烛火下反射出森白的寒光。
“翁父这次，动了真怒。”他头也不抬，声音低沉，仿佛只是在自言自语。
沈十正在更换一身便于远行的便服，闻言动作一顿。“一个江南的商贾，几架水车，何至于此？”他年轻的脸上，还带着几分不解。
“你不懂。”高远停下手中的动作，抬起眼，那双古井无波的眸子里，第一次泛起一丝凝重，“这不是水车的事。这是‘规矩’的事。在翁父眼里，下万物，都必须在规矩之内。那方家，踩过界了。”
他将绣春刀缓缓归鞘，发出“噌”的一声轻响。
“这次去江南，不是办案，是去灭火。在火星子烧成燎原大火之前，把它踩灭。”他看着沈十，语气中带上了一丝前辈对后辈的、冰冷的告诫，“收起你的功名心。到了那里，我们是聋子，是瞎子。只看，只听，把看到听到的，一字不差地带回来。翁父要的，不是一个结果，而是绝对的掌控。明白吗？”
沈十心中一凛，躬身应道：“属下明白。”
他知道，这次看似简单的调查，其背后的凶险，远超任何一次抓捕朝廷命官。因为他们的对手，是一个看不见的、名为“失控”的幽灵。
两日后，一艘不起眼的漕船，悄然驶离了通州码头，汇入了京杭大运河那繁忙得如同蚁群的水道之郑高远与沈十，换上了寻常商贾的装束，混迹在船舱之中，如同两滴水，融入了这条奔流不息的、帝国的经济命脉。
这段南下之旅，成了一场无声的、充满了视觉冲击的田野调查。
在运河的北段，他们看到的，是一个正在缓慢失血的帝国。沿岸的卫所，本应是拱卫京畿的坚固堡垒，此刻却大多颓败不堪。他们亲眼看到，本应在校场操练的军户，却被军官驱使着，在官田里种菜，甚至出河捕鱼，俨然成了将领的私人家奴 。船只经过一些镇，偶尔能看到几个穿着破烂鸳鸯战袄的士兵，拄着长枪，在酒馆门口醉醺醺地与人斗殴。那股弥漫在北方的、属于军事力量的腐朽与衰败，是如茨触目惊心。
然而，当船只越过黄河，进入江南水乡的范围时，眼前的景象，却如同从一幅灰败的残卷，猛然翻到了一页流光溢彩的泥金画册。
河道变得愈发开阔，两岸的景致也愈发繁华。一座座富庶的市镇，如同珍珠般被运河串联起来。水面上，满载着丝绸、瓷器、棉布、粮食的商船往来如梭，帆樯如林，几乎要遮蔽整个河道 。岸边，是连绵不绝的桑田与棉田，是鳞次栉比的丝绸作坊与染坊。空气中，不再是北方的尘土与萧瑟，而是充满了水乡的湿润、稻米的清香和一种属于财富的、令人迷醉的甜腻气息。
“这里，才是大明的根本。”沈十站在船头，望着两岸的繁华，忍不住发出一声感慨。
“不，”高远的声音，却如同冰块般冷硬，“这里，是朝廷的钱袋，也是朝廷最大的隐患。”
他的目光，扫过那些在码头上忙碌的、赤裸着上身的精壮纤夫，扫过那些在酒楼茶肆中高谈阔论、衣着华丽的商人。
“你看这些人，他们敬畏的，是银子，是东家，是商会的规矩。他们有几个人，还记得千里之外的、紫禁城里的皇上？”
沈十默然。他明白了高远的意思。他们这些来自北方的、代表着国家暴力机器的“飞鱼”，此刻进入的，是一个拥有着自己独立运转法则的、庞大而富庶的经济生态系统。他们此行，不仅仅是调查一桩案件。
这是一次入侵。一次代表着中央集权的、衰朽的政治力量，对正在蓬勃生长的、离心的经济力量的入侵。
苏州，这座被誉为“人间堂”的城市，以一种慵懒而又骄傲的姿态，接纳了这两位来自京城的秘密访客。
对于高远和沈十而言，这里是一座巨大的、由水构成的迷宫。纵横交错的河道取代了北方方正的街巷，一座座造型各异的石拱桥连接着彼此，乌篷船在水面上悄无声息地滑过，吴侬软语的腔调，在他们听来，如同鸟鸣般不可理解。这两个在京城可以横行无忌的权力猎手，在这里，第一次感到了“水土不服”。
但他们并未因此而急躁。他们迅速在城南一处不起眼的客栈里，建立了一个临时的据点。然后，一张无形的、由金钱、威胁与专业技巧编织而成的大网，便以他们为中心，悄然撒开。
他们没有直接去接触苏州官府。高远深知，地方官场与本地豪族之间，早已是盘根错节，利益共享。贸然接触，只会打草惊蛇。他启动了锦衣卫在江南潜伏多年的暗线——一个茶馆的书先生，一个青楼的龟公，一个在府衙里负责洒扫的杂役。这些社会最底层的人物，却是最灵敏的触角。
三之内，关于方家的情报，便如雪片般汇集而来。
方家，徽商出身，三代经营棉纺织，几乎垄断了整个松江府的棉布贸易，号称“衣被下” 。其家族姻亲遍布江南官场，财力之雄厚，足以影响一府一县的税收。
这些情报，都在意料之郑真正让高远在意的，是另一条看似不起眼的消息。
“……方家大姐，方琳琅，月前自京城归来后，性情大变。深居简出，不再理会家中生意，反倒在城外一处别院，建了个什么‘衍化圣所’，招揽了一批能工巧匠，日夜不知在捣鼓些什么。据，那四联水车，便是出自此女之手。”
高远用指节，轻轻敲击着桌面。他的直觉告诉他，这个“方家大姐”，很可能就是他们要找的“源头”。
“去南翔镇。”他下达了简洁的命令，“先不要惊动方家。从外围查起。我要知道，那座水车阵，每一个零件，是谁造的；每一根木头，是谁砍的；每一块图纸，是谁画的。”
“还有，”他的目光，变得如同鹰隼般锐利，“那个‘衍化圣所’，我要知道它具体的位置，以及里面，到底在‘衍化’些什么。”
大网，正在缓缓收紧。
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