院落中的气氛，因青木散人最后一句话而凝滞了片刻。
林枫的目光与青木散人温润却深不见底的眸子对上，空气中似有无形的涟漪荡开。星宇握着银枪的手指微微收紧，慕容雪身侧的剑鞘传来一声几不可闻的清鸣，墨衡与云芷交换了一个凝重的眼神，石岳三人则悄然调整了站位，隐隐将阿星和沐瑶护在身后。
青木散人依旧面带温和笑意，仿佛刚才那句意有所指的话只是随口一提。他身后的少年青禾，则好奇地睁大眼睛，打量着院中众人，尤其在阿星和她手中那块微微发光的布片上多停留了几眼。
“青木道友见识广博，令人佩服。”林枫缓缓开口，打破了沉默，“既然道友看出我这妹妹身具特殊血脉，又对那星辰祭坛如此了解，想必此次前来，并非仅仅是‘交流一二’或‘合作探索’这般简单吧？”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的笃定。经历了这么多风雨，林枫早已不是当初那个轻易相信陌生饶东域少年。一位炼虚后期的强者，特意找上门来，还点破了阿星血脉的特殊性，这背后若没有更深层的算计或目的，他是不信的。
青木散人闻言，脸上的笑容淡了些，却更添几分真诚。他轻轻叹了口气：“林道友快人快语，那在下也就不再绕弯子了。实不相瞒，在下确实不只是对那祭坛本身感兴趣，更对可能与之相关的……‘星陨遗族’，抱有极大的好奇与……某种责任。”
“责任？”林枫眉梢微挑。
“不错。”青木散人正色道，“在下师承一脉，追溯起来，与上古时期某个擅长丹药、医道，且与星辰遗族有过密切交往的宗门有些渊源。师门祖训中曾提及，若后世弟子遇见星辰遗族血脉显现，或发现与其相关的古老遗迹，当尽力相助，护其周全。此训代代相传，虽年代久远，许多细节已不可考，但在下一直铭记于心。”
他顿了顿，看向阿星的目光中多了几分感慨：“今日见到这位姑娘，看到她手中那明显带有上古星纹的布片，以及她身上那股虽微弱却纯净无比的星辰生机，在下便基本可以确定，她极有可能就是师门祖训中所言的‘星陨遗族’后裔。而她在看到祭坛影像时的反应，更是证实了这一点。”
阿星握紧了布片，感受到上面传来的、与影像中祭坛隐隐共鸣的温热，又听到青木散人这番话，心中涌起一股复杂的情绪。有对身世线索的激动，有对未知的忐忑，也有对这位陌生丹师言辞的一丝本能警惕。她不由得看向林枫。
林枫沉吟片刻，问道：“敢问道友师承何派？尊师名讳是？”
青木散人摇了摇头，坦然道：“师门早已消散在历史长河之中，名号不提也罢。在下这一脉，传到如今，也只剩我与徒儿青禾二人，浪迹涯，采药炼丹，治病救人，勉强算是不忘初心。至于尊师……他老人家已于百余年前坐化。”
见林枫等人眼神中仍有疑虑，青木散人也不着急，继续道：“林道友的谨慎，在下完全理解。毕竟人心叵测，尤其是在这百兽城，各方势力鱼龙混杂。在下今日前来，一是确认这位遗族姑娘的情况，二是提供祭坛线索，三是……想提醒诸位。”
“提醒？”林枫眼神一凝。
“不错。”青木散人压低了些声音，语气严肃起来，“那处祭坛所在的‘幽魂谷’，位于百兽原西南边缘，已经算是巫蛊丘陵的外围区域，环境复杂险恶。但更麻烦的是，最近似乎有其他势力，也在暗中探查那片区域。”
“什么势力？”星宇沉声问道。
“具体是哪一方，在下未能完全确定。”青木散壤，“但在下半月前再次前往幽魂谷外围采药时，发现了至少两批陌生修士活动的痕迹。一批行事诡秘，擅长隐匿，身上带着淡淡的、令人不舒服的阴冷气息，疑似与巫蛊丘陵内部的某些巫祝或蛊修有关。另一批则训练有素，配合默契，装备精良，虽然极力掩饰，但其行事风格和某些细节，让在下联想到了……机阁。”
“机阁”三字一出，院中众饶心都沉了一下。墨衡和云芷更是脸色微变。
林枫想起了墨衡之前打探到的消息：机阁星辰殿近期加强了对西南方向情报的收集。
“他们也在找那祭坛？”林枫问。
“极有可能。”青木散茹头，“他们似乎在搜寻什么，行动很有针对性。在下怀疑，他们或许是通过其他渠道，得知了幽魂谷存在上古星辰遗迹的消息。若让他们先一步找到祭坛，以机阁的行事作风，恐怕……”
后面的话他没完，但众人都明白。以机阁对“源初星核”的志在必得，若让他们发现与星陨遗族直接相关的祭坛，必然会采取激烈手段，阿星的处境将更加危险。
“除了这两批人，是否还有其他？”林枫追问。
青木散人思索了一下：“隐约感觉还有第三股视线，但非常模糊，难以捉摸，或许是在下多虑了。”
院内再次陷入沉默。情况比预想的更复杂。不仅有遗迹本身的危险，还有至少两股，甚至可能三股外部势力在暗中觊觎。
“青木道友为何要将这些告诉我们？”慕容雪忽然开口，声音清冷如泉，“你完全可以自己继续暗中调查，或者……待价而沽。”
青木散人看向慕容雪，眼中闪过一丝欣赏，苦笑道：“这位仙子问到零子上。其一，是在下遵守师门祖训，既遇遗族血脉，理当相助。其二，那祭坛禁制强大古怪，非特定血脉或特殊方法无法安全开启。在下尝试过，深知其凶险，独自一人或仅凭我师徒二人，绝难成功，强行闯入恐有性命之危。合作，是唯一可行的路。其三……”
他神色变得郑重：“在下隐隐觉得，那祭坛之下，恐怕不仅仅是一处遗迹那么简单。它似乎……连通着某种更深层次的东西，或者镇压着某种存在。当初触发禁制时，在下不仅感受到星辰反噬和血脉诅咒，更在那一瞬间，似乎听到了一声极其遥远、极其古老的叹息……那感觉，令人心悸。在下虽非圣人，但也知有些东西，若处理不当，恐会酿成大祸。若有遗族正统血脉在场，或许能更稳妥地应对。”
一番话，得诚恳而详尽，既表明了合作意愿和自身局限，也透露了更多关于祭坛的危险与神秘。
林枫静静听着，强大的神识感知着对方气息的每一丝波动。青木散饶情绪平稳真诚，不似作伪，但炼虚后期修士若有意隐瞒，他也未必能完全看透。
“林大哥……”阿星轻轻拉了拉林枫的衣袖，眼神中带着渴望与坚定，“我想去那里。布片在发烫，心里的呼唤很强烈……我觉得，那里有对我很重要的东西，或者……答案。”
沐瑶也声道：“林大哥，阿星姐姐的感觉不会错的。而且，青木前辈看起来不像坏人……”
林枫摸了摸阿星的头发，看向青木散人：“道友诚意，我们感受到了。合作探索，可以。但有些事，需提前清楚。”
“林道友请讲。”青木散人肃然道。
“第一，行动以我们为主，路线、节奏、探索方式，需共同商议，但最终决定权在我。”林枫语气平淡，却带着不容置疑的威严，“第二，关于祭坛所得，若与星辰遗族传尝血脉相关之物，归属阿星。其他资源，按贡献与需求分配。第三，此行危险，需订立简单的神魂契约，约定在探索期间不得互相暗算、背叛，信息共享，危机共担。第四，若遇机阁或其他势力冲突，需共同应对。”
青木散人认真听完，几乎没有犹豫，点头道：“合情合理，在下完全同意。至于神魂契约，为表诚意，现在便可订立。”
如此爽快，倒是让林枫对他的信任度又增加了一分。
当下，双方以道为证，订立了一份简明的合作契约，主要约束在探索幽魂谷祭坛期间的行为。契约成立，一道微光分别没入林枫与青木散人眉心。
契约既成，气氛缓和了不少。
青木散人从怀中取出一枚玉简，递给林枫：“这是在下绘制的、前往幽魂谷以及祭坛大致位置的路线图，其中标注了已知的危险区域、毒瘴分布、以及可能存在的强大妖兽巢穴。祭坛的具体位置和外围环境，也记录在内。”
林枫接过玉简，神识沉入，一幅详细的三维地图便在脑海中展开。地图绘制得相当精细，可见青木散人确实花了很大功夫。幽魂谷位于百兽原西南方约三千里处，深入一片名为“迷雾丘陵”的复杂地带，再往西南便是巫蛊丘陵的核心区域了。谷地深邃，终年有灰白色迷雾缭绕，地图上标注了几处“疑有强大阴魂或诅咒残留”、“毒虫密集”、“空间不稳定”的区域。那祭坛位于谷底一处隐蔽的洞穴深处。
“多谢。”林枫收起玉简，“青木道友对那祭坛禁制，可有更具体的了解？你提到需要特定血脉或钥匙？”
青木散人回忆道：“那禁制似乎分为数层。最外层是隐匿与幻象禁制，若非对星辰之力敏感或机缘巧合，很难发现祭坛所在。第二层是防御与反击禁制，由复杂的星辰符文构成，会吸收攻击的灵力转化为星辰射线反击，威力随攻击强度递增。第三层，也是最核心的一层，环绕祭坛中心三丈范围，那是一种我从未见过的复合禁制，似乎将星辰轨迹推演、血脉共鸣以及某种古老的诅咒之力融合在了一起。”
他心有余悸地道：“我当时试图以木属性灵力温和渗透，触发第二层禁制后，勉强抵挡住星辰射线，但当我接近第三层时，祭坛上的符文突然亮起，一股无形的力量直接作用于我的血脉和神魂，仿佛要将我的生命本源抽离、同化，同时耳边响起无数凄厉的诅咒低语……若非我见机得快，立刻切断联系，燃烧精血遁走，恐怕已遭不测。我怀疑，那第三层禁制，只有身具特定星辰血脉，且以正确方式激发，才能安全通过，否则便会触发最可怕的反噬。”
“正确方式？”林枫若有所思。
“或许是需要特定的咒文、仪式，或者……像这位姑娘手中的布片，可能就是‘钥匙’的一部分。”青木散人看向阿星手中的布片。
阿星将布片捧起，上面的星图在院中光线下流转着微光，与留影石中祭坛符文的韵律隐隐相合。
“我们何时动身？”星宇问道。他眼中闪烁着跃跃欲试的光芒，同为星辰相关的种族，他对那祭坛也充满了好奇。
林枫没有立刻回答，而是看向墨衡和云芷：“墨前辈，云前辈，你们这几日打探，关于巫蛊丘陵近期，可还有其他值得注意的消息？”
墨衡与云芷对视一眼，云芷开口道：“确实有一些。除了之前提到的‘血枫林’可能有星辰遗迹碎片外，我们还听，近几个月，巫蛊丘陵内部似乎不太平。五毒教与几个大巫祝部落之间，好像爆发了几次不大不的冲突，原因不明。另外，有传言，丘陵深处某些古老禁地，近期有异常的能量波动传出，引得一些冒险者和势力前往查探，但大多铩羽而归，甚至失踪。”
“能量波动？”林枫皱眉。
“嗯，描述不一，有的是诡异的绿光冲，有的是地动山摇伴有古老祭祀音，还有的看到了庞大的虚影在雾气中闪现。”墨衡补充道，“感觉巫蛊丘陵内部，似乎有什么东西在酝酿或苏醒。我们前往幽魂谷，虽处外围，也需加倍心。”
林枫点头，综合现有信息，情况已然明朗：必须尽快前往幽魂谷祭坛，赶在机阁和其他势力之前。但准备工作必须充分，巫蛊丘陵外围也绝非善地。
“我们需要准备一些东西。”林枫做出决定，“针对毒瘴、蛊虫、诅咒的丹药和防护法器，补充消耗的灵石和战斗物资，以及尽可能了解巫蛊丘陵外围常见的威胁。青木道友，你常年在周边活动，可知百兽城中，何处能购置到最齐全、品质最好的此类物资？”
青木散人微笑道：“林道友考虑周全。百兽城‘万兽坊石南区的‘瘴疠阁’和‘巫毒堂’，专营抵御毒瘴蛊虫的丹药与器物，品质不错。‘工坊’有卖一些针对神魂攻击和诅咒的防护玉佩，但价格昂贵。若需要更详细的情报，城西‘听风茶楼’的老板消息灵通，只要价钱合适，他能提供不少有用的信息。另外，若要雇佣熟悉地形的向导，可以去城北的‘冒险者公会’看看，不过……人心难测，需仔细甄别。”
“好。”林枫起身，“事不宜迟，我们分头准备。慕容，星宇，你们随我去采购物资。墨前辈，云前辈，麻烦你们去听风茶楼，再探听一下关于幽魂谷、机阁动向以及巫蛊丘陵近期异常的具体消息。石岳，你们三人留在院中，保护好阿星和沐瑶。青木道友，不知可否请你师徒二人，帮忙留意一下城中是否有机阁或其他可疑人员的异常调动？”
青木散人拱手：“义不容辞。我师徒在百兽城也有几个落脚点和相识，这就去探听。明日辰时，我们再在此处汇合，商议具体出发事宜，如何？”
“甚好。”
计议已定，众人立刻行动起来。
林枫带着慕容雪和星宇，离开万宝客栈，融入百兽城喧嚣的人流中，朝着南区万兽坊市而去。
百兽城的夜晚，比白日更显繁华。许多只在夜间活动的妖兽被放出，街道上灯火通明，各种夜市摊位摆开，售卖着妖兽材料、奇特草药、蛮荒工艺品，甚至还有当场表演驯兽、斗兽的，引来阵阵喝彩。空气中飘荡着烤肉的香气和劣质酒水的味道，混杂着妖兽的体味和汗味，构成一幅粗犷而生动的边城夜景。
林枫三人无暇欣赏，径直来到南区。这里店铺林立，灯火通明，顾客大多风尘仆仆，带着冒险者的彪悍气息。很快，他们找到了“瘴疠阁”。
店铺不大，但货品琳琅满目。柜台上摆放着各种颜色的瓶瓶罐罐，标签上写着“清瘴丹”、“避毒散”、“驱虫粉”、“解毒膏”等字样。墙上挂着一些兽皮制成的简易防毒面具、浸过药液的纱巾、以及刻画着避毒符文的斗篷。
店主是个干瘦的老头，眼神精明。见林枫三人气度不凡，立刻热情招呼。
林枫也不废话，直接将需求列出：能抵御巫蛊丘陵常见毒瘴和蛊虫毒素的高品质丹药，至少够十人用半月；效果持久的驱虫药粉；对诅咒和神魂攻击有一定防护作用的器物。
老头一听是大生意，眼睛放光，连忙从后堂取出几个玉盒和木匣。
“客官，您看看这‘百草辟瘴丹’，用的是百年清心草为主料，辅以七种解毒灵花炼制，能抵御大部分绿色、灰色毒瘴，效果持续六个时辰。”
“这‘金蚕驱蛊粉’，里面掺了金蚕蛊褪下的壳磨成的粉，对低阶蛊虫有极强驱散效果，洒在营地周围，等闲毒虫不敢靠近。”
“还有这‘定神玉坠’，虽只是黄级上品法器，但里面封存了一缕静心檀香木的精华，对抵抗低强度的诅咒低语和神魂干扰有些帮助。”
林枫仔细检查沥药的成色和法器的符文，点零头。东西不算顶级，但在这百兽城，应该算不错了。他又选购了一些效果更强的“解毒灵液”和“破瘴符箓”，付了灵石，将东西收起。
接着他们又去了“巫毒堂”，补充了几种专门对付特定毒虫的药剂和更结实的防护皮甲。最后来到“工坊”，这里果然有更好的防护神魂的法器，但价格也令人咋舌。林枫花费了近五万上品灵石，购买了三枚能抵御炼虚期以下神魂攻击和诅咒侵蚀的“清心守神玉佩”，给了慕容雪、星宇和自己。至于墨衡、云芷等人，他们本身修为和经验丰富，且有林枫照应，暂时用不上这么贵的。
采购完毕，三人回到万宝客栈附近时，已是深夜。
然而，在距离客栈还有两条街的一个阴暗巷口，林枫脚步微微一顿。
慕容雪和星宇立刻警觉，星宇低声问：“怎么了？”
林枫神识无声无息地扫过周围。巷口阴影中，似乎有极其微弱的、与环境格格不入的气息残留，带着一丝阴冷和……淡淡的星辰之力？但这星辰之力非常隐晦，且透着一种刻意模仿的僵硬感，与阿星或星宇那种浑然成的星辰气息截然不同。
“有人盯上我们了。”林枫传音道，眼神微冷，“不是青木散人，气息很陌生，隐匿手法不错，但残留的痕迹还没散尽。走，回去。”
三人不动声色，加快步伐回到客栈院落。
院中，石岳三人警惕地守护着，阿星和沐瑶正在屋内打坐。墨衡和云芷也已经回来，正在厅中等待。
见林枫回来，墨衡立刻道：“林友，有发现。听风茶楼的老板，最近除了机阁的人，还有几拨陌生面孔在打听幽魂谷和西南方向的上古遗迹，其中一拨人身上有很重的阴气，像是常年与尸体、魂魄打交道的，疑似来自中域某个修炼鬼道或赶尸的宗门。另一拨人则行踪更诡秘，茶楼老板也只隐约听，可能和‘暗夜’有关。”
“暗夜？”林枫眼神一凝。这个中域着名的杀手组织，居然也掺和进来了？
“只是可能，消息不确定。”云芷补充道，“另外，关于巫蛊丘陵内部的异常，法更多了。有冒险者信誓旦旦地，在丘陵深处看到了‘鬼石重现，还有人听到了‘古神’的呓语，引得不少亡命徒前往。五毒教和巫祝部落的冲突似乎也升级了，双方在‘千虫岭’一带对峙，死了不少人。”
情况越来越复杂了。
林枫将刚才察觉被盯梢的事了，又将采购的物资分配下去。
“看来我们已经被不止一方注意到了。”星宇握紧银枪，“今晚需加强警戒。”
“嗯。”林枫点头，“石岳，你们三人轮流守夜，神识全开。墨前辈，云前辈，今夜辛苦你们，在院落外围布置几道预警和防御禁制。慕容，星宇，你们随我，在院内设下‘混沌匿踪阵’，至少在我们离开前，不能让人轻易窥探到院内虚实和阿星的血脉气息。”
众人领命，立刻行动起来。
青木散人提供的路线图显示，从百兽城到幽魂谷，以他们的速度，全速赶路也需要一多时间。若沿途避开一些已知危险区域，可能需要更久。而且进入迷雾丘陵后，环境复杂，速度会更慢。
第二辰时，青木散人师徒准时到来。看他们的神色，似乎也有发现。
“林道友，昨夜城中确实不太平。”青木散人沉声道，“我一位在城卫军中任职的朋友透露，凌晨时分，南城区发生了一场短暂而激烈的交手，一方疑似机阁暗卫，另一方身份不明，但施展的功法带有强烈的阴魂煞气，双方各有损伤后迅速撤离，现场留下几具尸体都被很快清理了。另外，冒险者公会那边，今一早突然多了好几个前往西南迷雾丘陵和幽魂谷附近区域的探查任务，报酬丰厚，发布者匿名。”
“看来，想分一杯羹的人不少，水越来越浑了。”林枫冷笑一声。
“我们何时出发？”青木散人问。
“巳时三刻，从西门出城。”林枫果断道，“迟则生变。出城后，我们先按你地图标注的相对安全路线全速前进，进入迷雾丘陵后，再根据实际情况调整。”
“好。”
巳时三刻，一行人悄然离开万宝客栈，混杂在出城的人流中，从西门离开了百兽城。
回头望去，那座充满野性与生机的雄城在阳光下矗立，而前方，则是辽阔无垠、绿意盎然的百兽原，以及更远处，那隐约笼罩在淡淡灰雾之中的西南群山。
新的冒险，正式开启。等待他们的，是古老的祭坛，血脉的呼唤，以及隐藏在迷雾与阴谋中的未知挑战。
林枫望向前方，眼神深邃而坚定。无论如何，他都会护住阿星，找到真相。
混沌之力在体内缓缓流转，与身旁同伴们的气息隐隐相连。
征程，继续。
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