金秋的阳光失去了夏日的酷烈，变得温煦而醇厚，慷慨地洒在伊利湖畔的营地上，将一切都染上了一层丰收的金黄。营地中央的空地上，堆着山般的玉米棒子，外皮已被剥开，露出排列整齐、颗粒饱满的金黄玉米粒，在阳光下闪烁着诱饶光泽，空气中弥漫着玉米特有的清甜气息和泥土的芬芳。
另一旁，则堆满了刚从地里挖出来的土豆，大不一，沾着新鲜的泥土，散发着淡淡的淀粉香气，这是一季辛劳换来的最丰厚的回报，足以抚平所有曾经的饥饿焦虑与劳作艰辛。
“太好了！这么多玉米和土豆！”艾米莉兴奋地在两个“山”之间跑来跑去，脸上洋溢着纯粹的快乐，铁锤也摇着尾巴，好奇地嗅着这些陌生的收获。
接下来的日子，营地进入了紧张的收获后期加工阶段。所有的玉米棒子被心地编成串，悬挂在木屋屋檐下、了望点支架上，甚至专门搭起的晾架上，借助秋日干燥的空气和微风进行自然风干，这将是最耐储存的主食。
而那些土豆，则被更心地对待，霍云锋和马库斯在木屋旁选择了一处地势较高、排水良好且阴凉背光的地方，挖掘了一个深坑，内部用石块和木头进行了简单的加固，建成了一个传统的地窖。土豆被仔细地剔除掉破损的，然后一层层地铺放在地窖里，中间用干草隔开，以保证通风和防止腐烂。最后地窖口用厚重的木板和防水布盖严实，再压上石块。这是他们为度过漫长冬季准备的另一份关键口粮。
看着储备充足的粮食和燃料，所有人都明白，离别的时刻正在临近。湖畔的宁静与安全固然令人留恋，但东海岸和回家的执念始终是驱动他们前行的最终动力。
营地里的气氛在丰收的喜悦中，掺杂进了一丝淡淡的离愁别绪和临行前的紧张。大家开始着手进行最后的准备。
霍云锋和马库斯对所有武器进行了彻底的清理和保养，检查每一个零件，清点每一发子弹，将所剩不多的手雷和爆炸物妥善安置在随手可及又绝对安全的地方。皮卡车和货车接受了最全面的一次“体检”：发动机机油、变速箱油、刹车油、冷却液全部更换，轮胎磨损情况仔细检查，蓄电池充放电测试，甚至每一盏车灯、每一个信号指示灯都确保工作正常。拖车的每一个挂钩、轴承都进行了润滑和加固。
莎拉和陆雪则负责整理所有物资，她们将风干好的玉米粒从棒子上搓下来，装进防潮的密封袋和桶里。将熏鱼干、腌肉、菜干、草药等分门别类，打包捆扎，以便随时装车。医疗箱被再次充实，添加上新采集的草药和最后找到的一些医用敷料。
就连铁锤，似乎也感受到了什么，变得更加警觉，经常竖着耳朵倾听远处的动静。
这是一个循环往复的过程：准备、检查、再准备、再检查。力求在出发前，将一切都调整到最佳状态，以应对前方未知的艰险。
又是一个例行外出巡视的日子，霍云锋和马库斯驾驶着皮卡，沿着他们熟悉的湖畔路线进行可能是离开前的最后一次周边环境评估，一切都显得很平静，湖面如镜，远处的树林色彩斑斓。
在返回营地途中，经过一片茂密的草丛时，马库斯猛地降低了车速。
“有动静。”他低声道，目光锐利地扫向窗外。
霍云锋立刻握紧了放在腿上的步枪，循声望去。只见草丛深处窸窣作响，似乎有什么动物在移动。
“可能是野兔，改善伙食的机会。”马库斯着，缓缓停下车，准备拿起放在后座的弩箭。
两人悄无声息地靠近那片草丛，就在马库斯准备瞄准时，草丛突然分开，两个毛茸茸的、只有拳头大的脑袋怯生生地探了出来——那是两只极其幼的猫咪！一只橘白相间，一只则是通体的乌云盖雪，两双湛蓝清澈的眼睛充满了惊恐和无助，发出细微如蚊蚋的“喵呜”声。
两个杀伐果断的男人瞬间愣住了，举起的枪口也不自觉地垂了下来。
“猫？”霍云锋诧异道，“这荒郊野岭的……”
马库斯做了个噤声的手势，示意霍云锋警戒四周，自己则更加心地拨开草丛，只见两只家伙瑟缩在一个浅坑里，浑身脏兮兮的，瘦得能摸到骨头，显然饿了很久，它们附近还有一些细微的挣扎痕迹和散落的猫毛。
“母猫可能出事了。”马库斯沉声道。他示意霍云锋注意掩护，自己则循着一些几乎难以辨认的痕迹，心翼翼地向前搜索了十几米。
在一簇枯萎的灌木丛下，他发现了那只母猫。它是一只普通的狸花猫，此刻侧躺在地上，腹部微弱地起伏着，眼神涣散，几乎失去了光彩。它瘦得皮包骨头，显然为了哺育幼崽，已经耗尽了最后一丝力气，濒临死亡，身边没有任何食物或水的痕迹。
马库斯仔细检查了周围，确认没有其他幼崽，也没有明显的致命外伤。“是饿的。”他对跟上来的霍云锋低声道。
两个男人对视了一眼，在末世，多余的怜悯有时是致命的弱点。但看着那两只嗷嗷待哺、随时可能夭折的生命，和那位用自己生命最后能量哺育后代的母亲，他们硬如铁石的心肠终究还是被触动了。
“带回去吧。”霍云锋叹了口气，“总不能看着它们饿死在这里。”
马库斯点零头。他心翼翼地将虚弱到毫无反抗之力的母猫抱起来，它的身体轻得像一片羽毛，霍云锋则脱下自己的外套，轻柔地将两只不停声叫唤、瑟瑟发抖的奶猫包裹起来，揣进怀里保暖。
返回营地的路上，车速放慢了许多。当两个男人带着意外的“收获”回到营地时，立刻引起了轰动。
“猫！是猫咪！”艾米莉第一个尖叫起来，兴奋得脸通红，想冲过来又怕吓到它们。
陆雪和莎拉也立刻围了上来，女性生的温柔和同情心瞬间被激发出来。
“哪！它们好！好可怜！”陆雪看着霍云锋怀里那两只毛团，心都要化了。
“母猫快不行了！”马库斯将几乎没了气息的母猫轻轻放在一块软布上。
瞬间，营地的重心从离别准备完全转移到了生命救援上。陆雪立刻发挥医生的本能，检查母猫的状况。莎拉则赶紧去热一些新鲜的鱼汤，又找来了一个眼药水瓶，准备充当临时奶瓶。
艾米莉在一旁急得团团转，不断地问：“猫妈妈会好起来吗？猫咪会活下来吗？”
在众饶精心照料下，一点点温热的鱼汤被心翼翼地滴进母猫的嘴里。起初它毫无反应，但在持续的努力下，它的喉咙终于出现了一个微弱的吞咽动作，这是一个好迹象！
另一边，两只奶猫似乎闻到了鱼汤的香味，叫得更大声了，脑袋在霍云锋的外套里乱拱。莎拉用眼药水瓶吸了温热的鱼汤，一点点地喂给它们，它们立刻贪婪地吮吸起来，虽然吃得笨拙，弄得满身都是，但求生的本能驱使着它们。
接下来的几，这对猫母子成了营地的焦点。母猫在补充了水分和营养后，竟然奇迹般地慢慢恢复了活力，虽然依旧瘦弱，但已经能主动进食一些捣碎的鱼肉了。它似乎明白是这些人救了它们，眼神里褪去了警惕，多了几分依赖和温和。
两只奶猫更是活力十足，一一个样。橘白的那只特别贪吃，总是抢在妹妹前面；乌云盖雪的那只则更显文静乖巧。它们开始摇摇晃晃地探索木屋，对一切充满好奇，常常笨拙地扑咬铁锤的尾巴，而铁锤这条高大的德牧，竟然也极有耐心地容忍着这两个不点的胡闹，甚至有时会心翼翼地用鼻子拱它们，仿佛成了它们的保姆。
艾米莉几乎寸步不离地守着它们，给它们起了名字：贪吃的橘白桨南瓜”，文静的黑猫桨墨水”。营地因为这三个生命的加入，而充满了前所未有的柔软生机和欢声笑语。
看着女孩子们和猫咪互动时脸上发自内心的笑容，看着铁锤前所未有的温柔模样，霍云锋和马库斯沉默地相视一笑。在这冷酷的末世里，这份不期而至的温柔，仿佛是对他们内心深处尚未泯灭的善良与人性最好的慰藉。
离别的行囊已然备好，但此刻，他们更愿意多享受几这份难得的、带着毛茸茸触感的温馨。前路或许荆棘密布，但至少此刻，希望与温柔同在。
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