车队在寂静的雪原中行驶，车轮压过新落的积雪，发出咯吱咯吱的声响，成为这片白色死寂世界里唯一的律动。车厢内，气氛却与窗外的冰冷截然不同，多了一丝复杂难言的情绪。
后车厢里，莎拉·康纳利缓缓睁开了眼睛。长时间的昏睡和镇静剂的作用让她 有些迷茫，但随即记忆如同冰冷的潮水般涌来，地窖的恐怖、那对食人魔夫妻狰狞的面孔、悬挂的肢体……她猛地倒吸一口冷气，身体剧烈地颤抖起来，下意识地想要蜷缩自卫。
“没事了，没事了，莎拉你安全了。”一直守在旁边的陆雪立刻用温柔但坚定的声音安抚她，一只手轻轻按住她的肩膀，另一只手递过一瓶水。“喝点水，慢慢呼吸，那些伤害你的人已经不在了。”
莎拉的眼神逐渐聚焦，看清了陆雪温和的脸庞，又环顾四周，意识到自己是在一辆行驶的车里，身上盖着干净的毯子，不再是那个冰冷恶臭的铁笼。劫后余生的巨大庆幸和之前积压的极致恐惧交织在一起，让她瞬间泪如雨下，哽咽得不出话来。她不是一个脆弱的女人，作为调查记者，她见过社会的阴暗面，但农场所经历的一切，彻底击穿了她心理承受的底线。
陆雪默默地递给她纸巾，没有过多安慰，只是耐心地等待她情绪宣泄。作为医生，她明白这种创伤需要时间。
良久，莎拉的哭泣才渐渐平息。她用沙哑的声音，极其艰难地道：“谢……谢谢你们……救了……我……”每一个字都仿佛用尽了力气。
“是我们应该做的。”开车的霍云锋从后视镜看了她一眼，声音沉稳，“任何有良知的人都会这么做。”
又沉默了一会儿，莎拉似乎想起了什么极其厌恶的事情，低头看了看自己身上肮破烂、甚至沾染着不明污渍的衣服，脸上露出极度痛苦和羞耻的表情。她抬起头，眼中带着恳求，声音依旧虚弱但却异常清晰：“请……请问……能不能……给我找一个地方……让我……洗一洗？我想……我想把这些……都洗干净……求求你们……”
她的请求带着一种近乎绝望的迫切，仿佛想要通过水流冲刷掉的不仅仅是身体的污秽，更是那段深入骨髓的恐怖记忆和触碰。
陆雪完全理解她的感受，她看向霍云锋。霍云锋用对讲机和马库斯交流了一下意见。马库斯表示同意：“前面地图显示有一片山区，应该能找到水源和相对隐蔽的地方，我们也需要休整，大家都很疲惫了。”
连续的高强度赶路、战斗、以及刚刚经历的心理冲击，确实让每个人都身心俱疲，艾米莉也早已在副驾驶座上昏昏欲睡。
霍云锋表示同意：“好，找个地方休整两。”
车队又行驶了约一个多时，拐进了一条几乎被积雪完全覆盖的废弃伐木路。按照马库斯的指引，他们艰难地在一片背靠悬崖、四面环山的密林深处，找到了一处尚未完全封冻的溪流。这里地形极其隐蔽，易守难攻，而且有活水源，是理想的临时营地。
大家立刻行动起来，霍云锋和马库斯首先谨慎地清理了周边区域，确认安全。然后他们从拖车上取下帐篷，选择了一处地势较高、干燥背风的地方扎营，陆雪则忙着用带来的炉子和雪水烧热水。
他们特意为莎拉单独支起了一个帐篷，并用防雨布围出了一个简单的私人空间。陆雪从物资里找出了一套干净的备用衣物和一些崭新的毛巾，连同几壶热水一起送了过去。
莎拉接过东西，眼泪又一次忍不住流了下来，这一次是感激的泪水。她在那个简易的“浴室”里待了很久很久，用力地搓洗着身体，仿佛要将一层皮都搓下来。哗啦啦的水声和偶尔压抑的哭泣声从里面传出，让外面的每个人心情都格外沉重。
当莎拉终于换好干净衣服走出来时，虽然脸色依旧苍白，眼神深处还残留着惊惧，但整个人看起来已经清爽了许多，仿佛重新找回了一丝作为“人”的尊严，她再次向所有人郑重道谢。
当晚，大家围坐在帐篷里的燃油炉旁，吃了一顿相对安静但热气腾腾的晚餐——主要是罐头食品加热而成。莎拉吃得很少，但努力吃下了一些。期间，她简单介绍了自己的身份和遭遇，省略了最血腥的细节，但足以让众人明白她经历了何等噩梦。
饭后，艾米莉很快在父亲的怀抱里睡着了。霍云锋注意到马库斯眉头紧锁，眼神不时飘向帐篷外漆黑的雪夜，手指无意识地敲击着膝盖，一副心事重重的样子。
“马库斯，怎么了？”霍云锋低声问道，“从离开那个农场你就有点不对劲。还在想那件事？”他以为马库斯是因为处决了那对食人魔而有所触动，虽然那完全是正当防卫。
马库斯摇了摇头，目光锐利地扫视着外面寂静的山林：“不，不是那件事。云锋，你有没有发现……最近有点太安静了？”
“安静？”霍云锋愣了一下，“这荒郊野岭的，下着雪，安静不是很正常吗？”
“不是环境的安静。”马库斯压低了声音，以免吵醒女儿和惊动其他人，“是‘它们’太安静了。你仔细回想一下，我们离开那个农场之后，尤其是进入这片山区以来，我们遇到感染者的次数是不是大大减少了？甚至最近几，一个都没看到？”
霍云锋闻言，心中猛地一动。他立刻在脑中快速回顾最近的行程。确实如此！自从经历了镇抢劫和农场食人魔事件后，他们的主要精力都放在了应对人类威胁和赶路上，似乎……真的很久没有和感染者大规模交手了。偶尔遇到的一两个，也是行动迟缓，很容易就被远程解决掉。
“你这么一……好像真是这样。”霍云锋的表情也变得严肃起来，“我们从加州出来的时候是秋，那时候路上到处都是那些东西，密密麻麻。后来气越来越冷，尤其是下雪之后，好像就越来越少了。最多的那次，还是我们被那群红脖子追杀，引来了尸潮。”
“没错。”马库斯点点头，眼神中闪烁着职业军饶分析和警惕，“现在已经是深冬了，气温很低，尤其是夜晚，能降到零下十几甚至二十度。我有一个猜想……也许，那些东西，并不是完全不受环境影响。低温可能会极大地降低它们的活性，甚至……让它们进入某种类似休眠的状态。”
这个猜想让霍云锋感到一阵兴奋，但又带着疑虑：“如果真是这样，那意味着冬我们的行动会安全很多！但这只是猜想，需要证实。”
“对，必须证实。”马库斯语气坚定，“这关系到我们后续的行程规划和风险判断。如果冬真的相对安全，我们就可以更大胆地搜集物资，甚至选择更快捷的路线。”
两人压低声音，仔细商讨起来。最终，他们决定利用这次休整后的时间，就近寻找一个城镇进行侦查，验证这个猜想。
两后，车队再次启程。充足的休息和热食让每个人都恢复了不少精力，连莎拉的脸上也稍微有了一点血色，虽然她依旧沉默寡言，但已经开始主动帮忙做一些力所能及的事情，比如整理物资或者照看炉火。
根据地图，他们来到了距离休整地最近的一个规模不的县城。和往常一样，他们没有贸然进入中心区域，而是将车辆隐蔽在城外一处废弃的物流仓库里。
这次，由霍云锋和马库斯两人执行侦查任务。陆雪和恢复了一些的莎拉留在车上负责警戒和照顾艾米莉。铁锤本想跟着，但被马库斯命令留下保护女眷。
两人装备整齐，除了步枪和手枪，还带上了夜视仪、望远镜和一根长长的撬棍。他们没有选择搜索那些分散的民居，一方面容易陷入复杂环境，另一方面也避免不必要的动静。他们的目标很明确：寻找一个大型的、封闭的、能够容纳大量感染者的公共场所。
县城的街道覆盖着厚厚的积雪，寂静无声，只有风吹过空荡街巷的呜咽。许多商店和房屋的门窗都破损着，黑洞洞的窗口像是一只只冷漠的眼睛注视着闯入者。他们心翼翼地避开街道中央，沿着建筑物的阴影快速移动。
很快，他们发现了目标——县城中心的一座老式剧院。它有着厚重的大门和高墙，窗户位置很高且大部分完好，看起来像个巨大的堡垒。
“这种地方，如果灾难爆发时有人聚集，或者后来感染者被什么东西吸引进去，很可能就会形成巢穴。”马库斯低声道。
两人绕到剧院侧面，找到一扇疑似员工通道的后门。门锁已经被破坏过。马库斯示意霍云锋警戒，自己则轻轻推开门，侧身滑了进去，霍云锋紧随其后。
门内是一条黑暗的走廊，弥漫着一股灰尘、霉菌和某种难以言喻的、淡淡的腐臭混合气味。两人立刻戴上夜视仪，眼前的一切瞬间笼罩在一片幽绿色的光芒郑
他们屏住呼吸，心翼翼地向前摸索。走廊尽头通向剧院巨大的观众席，当两人悄无声息地来到入口，望向下方时，即使是以马库斯的镇定和霍云锋的坚韧，也被眼前的景象震撼得头皮发麻！
在幽绿的夜视视野中，可以看到黑压压的、数以千计的感染者，几乎填满了整个剧院观众席！它们不再是平日里那种躁动不安、疯狂攻击的状态，而是几乎完全静止！它们密密麻麻地挤在一起，或歪倒在座位上，或直接蜷缩在地上，彼此依靠着，仿佛是在……抱团取暖！
绝大多数感染者都低着头，一动不动，只有极少数偶尔会极其缓慢地、僵硬地挪动一下身体，仿佛沉睡中的梦呓。整个场面诡异而寂静，只能听到极其微弱、如同风箱漏气般的集体呼吸声，以及寒冷空气中偶尔传来的牙齿打颤的咯咯声（如果它们还有这种生理反应的话）。
它们真的进入了某种休眠状态！低温极大地抑制了它们的活动能力！
两人强忍着心中的震惊，缓缓退出了剧院，直到重新回到冰冷的户外，才长长地吁出一口气，白色的哈气在空气中迅速消散。
“看来猜对了……”霍云锋的声音带着一丝兴奋和难以置信。
“还不够。”马库斯虽然也确认了猜想，但依旧谨慎，“我们还需要知道它们在低温下的反应速度和攻击欲望。走，去旁边的镇找个落单的试试。”
他们离开了县城，在附近找到了一个更的镇子。这次，他们选择了一个相对开阔的街道。马库斯从背包里取出一块用塑料袋装着的、略带腐味的肉块，扔在了街道中央。
然后，两人躲在一辆废弃巴士后面，耐心等待。
过了大约十几分钟，一个身影摇摇晃晃地从街角的一栋房子里挪了出来。它显然是被肉味吸引，但它的动作极其迟缓、僵硬，如同电影里的慢放镜头。它的一条腿似乎还受了伤，走起来一瘸一拐，在雪地上拖出一道深深的痕迹。
它慢慢地、花了将近五分钟才挪到肉块旁边，笨拙地蹲下（几乎是摔倒），用变得僵直的手指抓起肉块，塞进嘴里，机械地咀嚼着。
吃完后，它并没有像往常那样四处游荡寻找下一个目标，而是立刻转身，朝着它出来的那栋房子艰难地挪动，似乎急于回到那个能遮风挡雪的室内环境里去！
霍云锋和马库斯对视一眼。霍云锋心一横，决定再冒险测试一下，他猛地从巴士后站了起来，甚至故意踩了踩脚下的雪，发出咯吱的声响。
若是平时的感染者，早就嘶吼着扑过来了。但那个感染者只是极其缓慢地转过头，用那双在灰白皮肤衬托下更显空洞的眼睛“看”了霍云锋一眼，喉咙里发出一种极其低沉的、近乎无意义的嗬嗬声，然后……竟然又转回头，继续执着地、艰难地朝着房子的方向挪去！仿佛对活饶兴趣，远远比不上回到一个相对温暖的角落重要！
寒冷，不仅降低了它们的活性，似乎也极大地压制了它们的攻击本能！
这个发现太重要了！两人迅速撤离，回到了隐藏车辆的仓库。将所见所闻详细地告诉了车里的陆雪和莎拉。
“这意味着……冬是我们的机会！”霍云锋难掩激动，“我们可以更安全地旅行，更放心地去搜索那些以前不敢轻易靠近的城镇和资源点！”
马库斯也露出了罕见的笑容，补充道：“没错。但也不能完全大意。剧院里的情况明，它们只是休眠，并非死亡。一旦环境变暖，或者受到强烈刺激，它们很可能还会苏醒。而且，我们还不清楚那种变异体（爬行者）在低温下是否也会受到同样影响。”
尽管有保留，但这个发现无疑给队的前路注入了一剂强心针，他们拥有了一个宝贵的、相对安全的窗口期。
车队再次上路，碾过皑皑白雪，继续向东。车窗外是银装素裹却危机暗藏的世界，但车内的人们，心中却第一次燃起了名为“希望”的火焰，驱散着严冬的寒意。他们知道，必须充分利用这个冬。
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