午后的阳光穿过后厨的井，在青石板上投下斑驳的光影。凌越挑着满满两桶水，正从井边往灶房走。水桶晃悠着，却不见半滴水溅出，他的步伐稳健得像脚下生了根，肩头的扁担压出微微的弧度，却丝毫不见吃力。
经过半月的微源淬炼，他的肉身早已今非昔比。不仅力气涨了数倍，连平衡感与耐力都远超从前，挑着这往日里能压弯腰的水量，竟如闲庭信步一般。
就在他即将走进灶房时，一道身影恰好从院外经过。那是个身着灰袍的老者，须发半白，眼神却锐利如鹰，腰间挂着一枚刻影外门长老”字样的令牌——正是外门负责督查杂役事务的周明长老。
周明本是路过，眼角余光却瞥见了挑水的凌越，脚步下意识地顿住了。
他在浩宗待了数十年，见过的杂役没有一千也有八百，像这般年纪的少年，能挑动半桶水已算不错，能挑满桶的大多步履蹒跚、气喘吁吁。可眼前这少年，不仅挑着满桶水，步伐竟比寻常成年杂役还要稳，脊梁挺得笔直，脸上不见丝毫窘迫，只有一种沉静的专注。
更让周明在意的是少年的眼神。方才他抬眼时，两人目光短暂交汇，那眼神里没有寻常杂役的畏缩或谄媚，只有一片澄澈的平静，像深不见底的潭水，藏着一股与年龄不符的韧性。
“这孩子是谁？”周明开口问道，声音不高，却带着不容置疑的威严。
正在不远处算漳王管事闻言，连忙跑过来，躬身道：“回周长老，这是后厨的杂役，叫凌越。”
“凌越……”周明重复了一遍这个名字，目光落在凌越身上，见他听到动静，只是停下脚步，并未像其他人那样慌忙行礼，眉头微不可察地动了动。
王管事察言观色，连忙补充道：“这孩子是三年前测灵根时被刷下来的，源脉堵塞，引不了源力，只能在后厨干些粗活。”他语气里带着几分不屑，仿佛在一件无关紧要的物件，“资质愚钝得很，长老不必挂怀。”
“源脉堵塞？”周明眉头皱得更紧了。源脉堵塞的少年，怎么会有这般稳健的步伐与异于常饶眼神？寻常废材要么自怨自艾，要么浑浑噩噩，可这凌越身上，却透着一股“活着”的劲，像是在积蓄力量的潜龙。
他没有再多问，只是深深地看了凌越一眼，那目光仿佛能穿透皮肉，直抵心底。凌越迎着他的视线，不卑不亢，手中的扁担依旧稳稳地压在肩头。
片刻后，周明收回目光，对王管事淡淡道：“后厨的事，多上点心。”完，转身拂袖而去。
王管事一头雾水，不知道长老为何突然关注一个废材杂役，但还是连忙应道：“是是是，属下省得。”
待周明走远，王管事才转向凌越，脸色沉了下来：“愣着干什么？还不快把水送进去！长老面前也敢杵着不动，没规矩的东西！”
凌越没应声，挑着水桶走进了灶房。他能感觉到，刚才周长老的目光里没有恶意，只有审视与一丝不易察觉的探究。这位外门长老，似乎和后厨这些人不一样。
而走出后厨的周明，脚步慢了些，脑海里仍浮现着凌越那双眼睛。他见过太多急于求成的弟子，也见过太多自暴自弃的废材，却很少见到这样的少年——明明身处泥泞，眼神却亮得像星。
“源脉堵塞……未必就不能走别的路。”周明低声自语。他想起自己年轻时，也曾因资质平平被人轻视，后来靠着一股韧劲才走到今。
他没有回头，只是将“凌越”这个名字，暗暗记在了心里。或许，过些日子，可以再来看看这孩子。
灶房里，凌越将水倒进缸里，看着水面倒映出的自己，眼神依旧平静。他不知道周明的心思，也不想知道。对他而言，眼下最重要的，仍是即将到来的比试。但他隐隐觉得，刚才那道来自外门长老的目光，或许会成为某种不一样的开端。
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