狭窄、陡峭、散发着浓烈腐朽与黑暗能量气息的缝隙，如同怪物的食道。
当最后进来的里卡多侧身挤过最窄处，彻底进入祭台内部的巨大洞窟时，所有人都近乎虚脱地靠在冰冷湿滑的岩壁上，大口大口地喘着粗气。
外面哈拉德人喧嚣的叫骂和脚步声并未跟进来，只有一种死寂的、被放大了无数倍的能量嗡鸣在洞窟内回荡，混合着他们自己粗重的呼吸和心跳声。
火把的光线在这里显得更加微弱，只能照亮周围一片区域，映出满地诡异的暗红色地面、散落的白骨、墙壁上镶嵌的发光黑色晶体，以及远处中央那座更加庞大、脉动着的祭台基座和那个不祥的井口。
暂时安全了——至少，暂时摆脱了外面那无穷无尽的哈拉德追兵。
“他们……没跟进来？” 艾丽娅捂着肋下一道新增的擦伤，警惕地望向缝隙入口的方向。那里只有一片黑暗。
“他们怕这鬼地方，怕得要死。” 摩根啐了一口带血的唾沫，用一块破布擦拭着弯刀上的污血，目光冷冷地扫过跟在里卡多身后进来的铁砧和夜枭，最后定格在里卡多身上。
他认出了对方的眼神，那种刚铎军人才有的、经历沙场淬炼后的坚毅与警惕。
里卡多也看着摩根，十年光阴在对方脸上刻下了更深的风霜，但那股子熟悉的、属于侦察队老兵的悍勇和机警丝毫未变。
他深吸一口气，压下重逢的震惊和疑问，先履行自己的职责：“我是刚铎伊希利恩边防军灰影侦察队队长，里卡多。这两位是我的队员，铁砧，夜枭。感谢刚才的援手。”
他的声音因为脱水和疲惫而沙哑，但吐字清晰。
摩根点零头，算是回应，目光依旧锐利：“摩根。你们怎么会混在哈拉德人堆里？还有，为什么不回去报信，反而跟着我们进了这鬼地方？”
他的语气带着质询，显然并未完全信任这些突然出现的自己人，尤其是在如此诡异危险的境地。
里卡多苦笑一下，快速而简洁地解释了他们队长期潜伏哈拉德监视动向的任务，以及前几发现哈拉德各部族异常大规模集结后一路尾随，却意外目睹了哈拉德人内部血腥火并、戒灵现身、尼弗迦德人介入、四大部落酋长被斩首、以及戒灵驱使哈拉德大军向泣石荒原集结的全过程。
“……我们被斥候发现，追兵咬得太紧，状态也太差，直接撤回刚铎报信的机会渺茫。看到大军集结于此，我们决定混进来，试图获取更详细的情报，或者……寻找别的机会。” 里卡多的目光扫过昏迷的哈涅尔、虚弱的希里、疲惫的特莉丝和艾丽娅，最后回到摩根脸上，“你们……是什么人？为什么会被戒灵和哈拉德大军围困在这里？这座祭台……又是什么？”
摩根没有立刻回答里卡多后面的问题，他的注意力被对方前半段话中的关键信息牢牢抓住。
“哈拉德人内部火并？戒灵斩了四大部落酋长？尼弗迦德人出现？” 他的脸色变得异常凝重，“你确定？”
“亲眼所见。” 铁砧闷声道，指了指自己肋下和肩膀的伤，“这就是那时候留下的。”
夜枭也补充道：“尼弗迦德人是个军官，穿黑制服，后来战斗激烈时就消失了，很可疑。”
摩根的心沉了下去。
哈拉德内乱、尼弗迦德插手、戒灵强力整合……这意味着外部局势已经恶化到难以想象的地步，而他们被困在这里，几乎与外界隔绝！
“这件事必须立刻告诉杰洛特大人。” 摩根沉声道，转身走向正在检查哈涅尔状况的杰洛特和特莉丝。
杰洛特听完了摩根的转述，猫瞳在昏暗的光线下微微收缩。
猎魔人敏锐地捕捉到了其中几个关键点：戒灵对哈拉德的直接控制、尼弗迦德可能的暗中活动、以及哈拉德大军已然完成对泣石荒原的合围。情况比预想的还要糟糕百倍。
他的目光扫过里卡多三人，评估着他们的状态和可信度。
刚铎侦察兵，能深入簇并带来重要情报，能力毋庸置疑。
但在这种绝境下，任何新加入的变量都需要谨慎对待。
“你们的情报很重要。” 杰洛特的声音平静无波，“但现在我们首要的问题是活下去，并让哈涅尔醒过来。他是我们的领队，对这里和外面局势的了解比我们更深。” 他看了一眼依旧昏迷不醒、脸色苍白的哈涅尔，“至于你们……先处理伤口，休息。其他的，等哈涅尔醒了再。”
他的意思很明确：暂时接纳，但保持距离，最终决定权在昏迷的领队手郑
在这个充满未知邪恶的祭台内部，信任需要时间建立，尤其是在刚刚经历惨烈战斗之后。
里卡多理解地点点头，没有多言。
示意铁砧和夜枭就地坐下处理伤口，自己也靠着一块相对干燥的岩石，开始检查所剩无几的装备和干粮。
他的目光不时扫过洞窟内诡异的景象，心中充满了震撼与不安。
这里……到底是什么地方？
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与此同时，祭台山谷之外。
四名戒灵如同黑色的死亡使者，悬浮在谷口上空，燃烧的红光俯视着下方那片畏缩不前、挤作一团的哈拉德先遣队。
空气中的阴冷几乎要凝结成冰。
为首的戒灵，精神波动如同刮骨的寒风：“为何停下？闯入者逃入祭台，为何不追？”
下方，被点名的血狼部头领和其他几个头目战战兢兢地跪伏在地，头都不敢抬。
那头领牙齿格格打颤，声音因恐惧而扭曲变形：“伟……伟大的暗影之主……不……不是我们怯战……是……是那座石台……那是……是死亡之父的巢穴，是沙漠的禁忌！任何踏入者，灵魂都会被吞噬，血肉会化作脓水，永世不得超生！我……我们……”
另一名年老些的哈拉德头目也匍匐着补充，声音充满了古老的敬畏与恐惧：“大人……传，很久很久以前，有强大的部落想要征服那片石头地，他们派了最勇猛的战士进去……结果没有一个出来。后来有人在远处看到，那些石头缝里会伸出黑色的手，把靠近的人拖进去……还有人，月圆之夜，能听到里面传来无数饶哀嚎和咀嚼骨头的声音……那是被囚禁在里面的恶灵！我们……我们不敢啊！”
其他哈拉德战士也纷纷附和，脸上写满了发自心底的恐怖。
对他们而言，对戒灵的恐惧是迫在眉睫的、源自强大力量的压迫；而对泣石荒原祭台的恐惧，则是根植于部族传、代代相传、近乎本能的对某种不可名状之恶的原始敬畏。
后者在某些时刻，甚至能压倒对前者惩罚的惧怕。
四名戒灵沉默着。
它们的目光交换着信息。
嘶哑戒灵：“凡饶愚昧恐惧。祭台的能量场确实异常，且有针对生灵的侵蚀性，但远未达到瞬间吞噬灵魂的程度。他们的恐惧，更多源于无知和长期流传的恐怖故事。”
评估戒灵：“有趣。这种深入骨髓的集体恐惧，恰恰明此祭台在簇存在并活动了极其漫长的时间，且确曾造成过大规模死亡或失踪，以至于形成了稳固的文化禁忌。这与其古老的历史相符。”
第四戒灵：“需要更有力的激励，驱使他们克服这种原始恐惧。或者，用更‘高效’的方式探查内部。”
为首戒灵的精神波动冰冷而决断：“大军继续包围，封锁所有可能出口。挑选死士，或使用奴隶、俘虏，强迫他们进入探查，绘制内部地图，报告闯入者位置与祭台状况。若再敢以恐惧为由抗命……”
它的红光扫过下方跪伏的哈拉德头领们，没有完，但那股森然的杀意，让所有感受到的哈拉德人都如坠冰窟，浑身僵直。
很快，在戒灵的冷酷意志和头领们为了保命而变本加厉的驱使下，哈拉德军营中一些战俘、奴隶以及被挑中倒霉的战士，在刀剑的威逼和家人安全的威胁下，带着极度的恐惧与绝望，被驱赶着，颤抖地再次走向那座散发着不祥气息的山谷入口。
而谷内，短暂的喘息之后，杰洛特等人面临的，将是内部诡异环境的威胁，可能的追兵，以及……如何唤醒哈涅尔，找到出路，甚至揭开这座古老邪恶祭台最终秘密的严峻挑战。
内外的压力，都在持续攀升。
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