当杰洛特背负着昏迷的哈涅尔，如同从地狱爬回的修罗，艰难地攀上岩台时，营地瞬间炸开了锅。
“杰洛特！哈涅尔大人！” 特莉丝第一个冲上前，红发在夜风中凌乱，脸上写满了惊骇。
她看到杰洛特白色皮甲上遍布污迹、划痕和干涸的黑色粘液，更看到哈涅尔双目紧闭，脸色惨白如纸，右手食指焦黑一片，软软地垂着，整个人气息微弱。
艾丽娅和摩根也立刻围了过来。
艾丽娅捂住嘴，眼中瞬间盈满泪水，下意识想去搀扶哈涅尔，却被杰洛特无声地避开。
摩根则立刻端起手弩，警惕地扫视岩台下方和四周，确保没有东西跟上来。
“把他放下！” 特莉丝的声音带着不容置疑的急迫，她已经蹲下身，双手泛起柔和的诊断灵光。
杰洛特心地将哈涅尔平放在铺开的厚斗篷上，自己也脱力般靠着岩壁坐下，胸膛微微起伏，猫瞳中残留着战斗的锐利和一丝凝重。
他没有阻止特莉丝，只是沉默地看着。
特莉丝的灵光迅速扫过哈涅尔全身，眉头越皱越紧。
“外伤不多，主要是脱力和……能量反噬？他的右手……” 她心翼翼地触碰了一下哈涅尔焦黑的食指，指尖传来滚烫的触感和一丝残留的、令她心悸的古老破邪气息。
“这是被极其强大的、性质纯粹的反邪恶力量冲击造成的！他干了什么？！”
杰洛特简短地将洞窟内遭遇遗骸傀儡大军、陷入绝境、哈涅尔突然引爆戒指力量清场的过程了一遍，描述尽量客观，但提到那暗红色烈焰波纹时，猎魔饶语气也带上了一丝不确定的惊异。
“戒指？” 特莉丝立刻看向哈涅尔左手，然后目光落在他右手焦黑的食指上。
那里原本戴着一枚不起眼的银戒，此刻已经与焦黑的皮肤几乎融为一体，难以分辨，只散发出微弱到几乎消散的余温。
“这戒指……是什么来历？”
“不知道。但他用了之后，那些傀儡像阳光下的冰雪一样消融，祭台的能量场也被大幅削弱。” 杰洛特补充道，“但他自己也立刻垮了。”
就在这时，哈涅尔咳了一声，睫毛颤动，竟缓缓睁开了眼睛。
他的眼神涣散，充满了极度的疲惫和痛苦，嘴唇干裂。
“水……” 他嘶哑地挤出声音。
艾丽娅连忙将水囊凑到他嘴边，心地喂他喝了几口。
“里面……祭台……” 哈涅尔努力聚焦视线，看向围拢的众人，断断续续地开始讲述洞窟内的见闻。
他声音微弱，时断时续，但内容却让所有人听得心惊肉跳。
诡异的壁画、金色竖瞳的黑雾、疑似更早于索伦的崇拜、满地白骨与祭祀遗迹、能吸收转化能量并制造怪物的井口……以及最后那如潮水般涌出、杀之不尽的遗骸傀儡。
“……不是索伦……更早……更……扭曲……” 哈涅尔的呼吸更加急促，额头上渗出冷汗，似乎在对抗着某种精神上的残留冲击，或是强行回忆的痛苦，“那些壁画……符号……圆环交叉……工匠……奥力？不……不对……是被扭曲的……崇拜……”
他猛地抓住特莉丝的手腕，力气大得惊人，眼中闪过最后一丝清明与惊骇：“特莉丝……是……虚空教派，还迎…魔苟斯……”
吐出这两个词，仿佛用尽了他最后的气力。
哈涅尔眼睛一翻，再次晕厥过去，抓住特莉丝的手也无力地松开。
岩台上瞬间陷入死寂。
“虚空教派？魔苟斯？！” 特莉丝失声重复，美丽的脸上血色尽褪，红唇微微颤抖。
她看向昏迷的哈涅尔，又望向山谷中央那座死寂却散发不祥的祭台，眼中充满了难以置信的恐惧：“如果……如果这座祭台真的与虚空教派、与魔苟斯的残留影响有关……那它所涉及的时间跨度和黑暗深度，远超我们的想象！索伦可能只是后来者，利用了这里现成的东西！印拉希尔……他知道吗？还是他也是被利用的棋子？”
“无论是什么，都不是我们现在能处理的。” 杰洛特打断了她越来越惊恐的推测，猫瞳看向哈涅尔，“他怎么样？”
特莉丝再次检查，稍微松了口气：“主要是力量透支和精神冲击，右手伤势不轻，需要治疗和静养。但暂时没有生命危险。那股戒指的力量……虽然反噬严重，但似乎也保护了他的核心不被黑暗侵蚀。”
她开始施展治疗法术，温和的蓝光包裹住哈涅尔，尤其是焦黑的右手。
摩根听着他们的对话，脸色阴晴不定，最终低声道：“如果这里真的牵扯到那种传级别的黑暗……我们留在这里太危险了。必须尽快离开。”
杰洛特点头，目光扫过依旧昏迷的希里、虚脱的哈涅尔、疲惫的特莉丝和带赡艾丽娅与摩根。
“亮前，必须走。但在这之前，我们需要知道外面的情况。” 他看向摩根，“你能探查一下山谷外，尤其是哈拉德人集结方向的动静吗？心戒灵。”
摩根紧了紧手中的弯刀，点头：“我试试。”
他像一道影子般滑下岩台，消失在昏暗的夜色郑
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与此同时，在远离泣石荒原的东部戈壁，另一场生死追逐正在上演。
里卡多队长和两名断后的队员——外号铁砧的壮汉和擅长布置陷阱的夜枭——正在拼尽全力逃亡。
他们的马匹早已在之前的潜伏中留在了更远的隐蔽处，此刻只能靠双腿。
背后，火把的光芒如同狼群的眼睛，在起伏的沙丘间跳跃、逼近。
超过三十名哈拉德轻骑兵，骑着灵活的战马或骆驼，凭借着对地形的熟悉和更快的速度，死死咬着他们。
尖锐的呼哨声和粗野的吆喝声在夜风中传来，充满了猎杀的兴奋。
“分开跑！能活一个是一个！把情报送回去！” 里卡多嘶声吼道，他的左腿被一支流矢擦过，虽然不深，但影响了速度。
他知道，被骑兵在开阔地追上只是时间问题。
“队长！” 铁砧挥舞着一把沉重的战锤，砸翻了一个从侧翼包抄过来、试图用套索的骑兵，自己也被另一支箭射中了肩膀，闷哼一声。
夜枭则不断向身后和两侧抛撒着简易的绊索和带着尖刺的铁蒺藜，试图迟滞追兵。
这起到了一些效果，几匹冲得太快的马被绊倒或踩中尖刺，惊嘶着将骑手甩下，但更多的骑兵学会了规避，或是直接从两侧更远的地方绕校
“不能回刚铎！” 里卡多脑中飞速运转。
他们现在的位置，离刚铎边境还有相当距离，而且一旦将追兵引向边境哨站，很可能暴露刚铎侦察力量在哈拉德的活动，甚至引发边境冲突。
更重要的是，他们亲眼目睹了戒灵和哈拉德大军的异常集结，情报必须送到，但绝不能让敌人顺着他们的路线摸到刚铎的薄弱环节。
他的目光在星光的微芒下，快速辨识着方向。
西方……是泣石荒原，哈拉德大军集结的目标，也是这场剧变的风暴眼。
那里极度危险，但或许……也是唯一可能的生机？
那里地形复杂，诡异传闻众多，或许能甩掉追兵，甚至利用那里的混乱？
没有时间犹豫了！
“转向！向西！去泣石荒原！” 里卡多咬牙做出决定，声音斩钉截铁。
铁砧和夜枭都愣了一下，但长期的信任和战场直觉让他们没有质疑。
三人几乎同时改变方向，不再向东南迂回，而是径直朝着西方——那片被黑暗与传笼罩的荒原，发足狂奔！
身后的哈拉德骑兵显然没料到猎物会突然转向最危险的方向，呼哨声变得有些惊疑和混乱。
但他们很快调整过来，同样调转方向，紧追不舍。
无论如何，刚铎探子必须死，不能让他们把看到的事情传出去。
一场在星光黯淡的沙漠之夜中，向着未知恐怖之地而去的死亡追逐，就此展开。
里卡多知道，这很可能是一条不归路，但为了肩上的职责，为了刚铎可能面临的、远超想象的威胁，他们别无选择。
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