伤员营地里弥漫着血腥与草药混合的刺鼻气味。
艾莉娅穿梭在呻吟的伤者之间，她那身素色的衣裙早已沾满了血污，但她脸上却没有任何寻常少女应有的惊慌或厌恶，只有一种近乎冷漠的专注和高效。
她清理伤口的手法干净利落，敷药、包扎的动作娴熟得令人吃惊，仿佛经历过无数次类似的场面。
她甚至能冷静地指导其他帮忙的妇人如何按压止血，如何辨认简单的伤口感染迹象。
哈涅尔在一旁默默观察着，心中的疑云越来越重。
一个普通的侍女，绝不可能拥有如此镇定的神经和专业的战场救护知识。
艾莉娅的身份，绝不像她表现出来的那么简单。
然而，此刻她正在全力救治卡伦贝尔的伤员，这是不争的事实。
在更大的外部威胁面前，揭开她身上的谜团并非当务之急。
哈涅尔将这份怀疑暂时压下，只是暗中嘱咐布雷恩，在不影响防卫的前提下，稍微留意一下艾莉娅的动向。
与艾莉娅的沉着形成鲜明对比的是亚斯克尔的惊慌失措。
这个商人如同热锅上的蚂蚁，在村子里坐立不安，最后终于找到正在巡视的哈涅尔。
“大人！尊贵的哈涅尔大人！”亚斯克尔的声音因为恐惧而尖利，“您都看到了！那些怪物！它们这次是退了，可下次呢？它们肯定会再来的！我们守不住的！”
他凑近几步，压低声音，脸上带着谄媚和急迫：“趁着现在白，它们不敢出来，我们赶紧走吧！带上所有的粮食和值钱的东西，您还有四十多名能战的护卫，足够保护我们安全抵达拉海顿了！到了那里就安全了！何必留在这个鬼地方等死呢？”
哈涅尔冷冷地瞥了他一眼，没有停下脚步，继续检查着一处被奥克投掷的石头砸出裂痕的围墙。
亚斯克尔的提议充满了自私与怯懦，抛弃信任他的领民独自逃生，这绝非他的选择，也与他凝聚人心的目标背道而驰。
见哈涅尔毫不理睬，亚斯克尔急得跺脚，看着哈涅尔远去的背影，忍不住低声嘀咕抱怨：“冥顽不灵！真是冥顽不灵！这地方太危险了……唉，要是……要是我那位‘朋友’在这里就好了，他肯定有办法……”
他的声音极低，但哈涅尔超越常饶听力还是捕捉到了“朋友”这个词，这让他心中微微一动，但眼下纷乱的事务让他无暇深究。
离开烦躁的亚斯克尔，哈涅尔来到了气氛同样火热却更加专注的铁匠铺。
叮叮当当的打铁声不绝于耳，炉火映照着多尔和工匠们汗流浃背的脸庞。
昨夜回收的箭矢堆在一旁，正在被重新整理、修复箭羽或更换箭杆，但损耗依然触目惊心。
尤其是那两把弓臂出现裂纹的复合弓，被单独放在一边，如同受赡战士。
“大人！”多尔看到哈涅尔，用挂在脖子上的汗巾擦了把脸，声音带着疲惫却充满干劲，“我们在全力赶工，箭矢的补充没问题！只是……这复合弓……”
他心疼地看着那两把损坏的弓。
哈涅尔拿起其中一把，仔细查看着弓臂上的裂纹。
裂纹出现在木材与兽角的粘合处附近，显然是材料承受不住反复的巨大张力，或者粘合工艺还存在缺陷。
“材料处理还是不够到位，”哈涅尔沉吟道，他指着裂纹处，“木材的阴干时间可能不足，韧性不够。兽角的削薄和软化也需要更精细，确保受力均匀。还有这胶……”
他回忆起前世一些模糊的知识：“或许我们可以尝试混合不同种类的胶，比如鱼鳔胶中加入少量熬制的皮胶，增加韧性和耐候性。另外，弓臂的反曲弧度或许可以稍微调整，避免应力过于集中在某一点。”
多尔认真地听着，虽然有些术语不太明白，但哈涅尔指出的方向让他茅塞顿开。
“我明白了，大人！我们会用更长时间来处理材料，反复试验胶的配方！至于弧度……”他拿起一块木炭，在旁边一块石板上画了起来，“您看，如果我们把这里稍微改缓一点，是不是能更好分散力量？”
两人就着石板，开始深入地讨论起复合弓结构的优化方案。
哈涅尔提供理论和方向，多尔则凭借丰富的实践经验提出具体的修改可能性和面临的困难。
他们都明白，一种成熟可靠的武器需要时间和失败的积累，但眼下紧迫的局势，逼着他们必须尽快取得突破。
……
就在哈涅尔与多尔探讨弓臂弧线，卡伦贝尔全力舔舐伤口、积蓄力量的同时，在黑森林的深处，一股更加庞大、更加危险的黑暗力量正在裂骨者戈格的召唤下，如同污浊的溪流汇入沼泽，悄然聚集。
短短两三内，七八支规模不等的奥克队伍，从不同的方向，循着戈格派出的信使留下的标记，陆续抵达了那个位于山洞附近的临时营地。
这些奥克队伍大的有四五十人，的只有十几人，它们来自附近不同的巢穴和狩猎队，大多衣衫褴褛，武器粗劣，但无一例外都带着奥克特有的残忍与混乱气息。
它们的头领们互相打量着，眼神中充满了猜忌、警惕以及毫不掩饰的贪婪。
奥克社会弱肉强食，若非戈格以“肥美猎物”和血腥威胁作为号召，它们绝无可能如此“团结”地聚集在一起。
很快，以戈格原本的残部为核心，加上这些新来的队伍，聚集在洞穴前的奥克数量，已经突破了三百之众！
其中还包括了二十多头凶相毕露的座狼。它们拥挤在林间的空地上，嘶吼声、争吵声、座狼的咆哮声混杂在一起，形成一股令人窒息的邪恶声浪，连林中的飞鸟都惊惧地远离了这片区域。
裂骨者戈格站在一块凸起的岩石上，看着下方黑压压一片、躁动不安的奥克大军，脸上露出了满意而狰狞的笑容。
他感受到了前所未有的力量，这股力量足以碾碎任何挡在面前的障碍。
“都给我闭嘴！”戈格挥舞着砍刀，发出雷鸣般的咆哮，暂时压下了现场的嘈杂。
所有的奥克都抬起头，看向它们暂时的“统帅”。
戈格用刀尖指向卡伦贝尔的方向，声音充满了煽动性和残忍的欲望：“听着！你们这些渣滓！前面那个人类村子，有吃不完的肉，喝不完的酒，还有暖和的屋子和尖叫的女人！但是，他们有几把破弓，伤了我一些兄弟！”
他顿了顿，环视着下方那些因为听到“肉”和“女人”而眼睛发绿的奥克，继续道：“现在，我们人多势众！我们有无敌的军队！那些人类的破墙，根本挡不住我们！”
“跟我走！杀光所有活物！抢光所有东西！让人类的鲜血，染红我们的战旗！”戈格高举砍刀，发出嗜血的战吼：“为了掠夺！为了杀戮！”
“为了掠夺！为了杀戮！”
“杀光他们！”
奥克们被彻底煽动起来，挥舞着武器，发出震耳欲聋的咆哮，恐怖的声浪在森林中回荡。
一支超过三百奥克、二十多头座狼组成的毁灭大军，已经磨利了爪牙，将贪婪而残忍的目光，再次投向了那个在风雪中艰难求存的边境镇——卡伦贝尔。
这一次，它们带来的，将是真正如同潮水般的黑暗与绝望。
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