夕阳把平河县城的城门染成暖红色，周羽和赵虎牵着马走进去时，竟见市集里摊贩林立，叫卖声此起彼伏 —— 比清河县看着还要热闹。可周羽刚扫了两眼，就觉出不对劲：摊贩们吆喝时总往街角瞟，百姓买东西也慌慌张张，连笑都带着几分僵硬，像怕被什么人盯着。
“先找家旅店把马安顿了。” 周羽低声道，赵虎点头应下，跟着他走到一家挂着 “悦来客栈” 招牌的铺子前。刚进门，掌柜就从柜台后探出头，脸上堆着笑，手却悄悄攥紧了账本：“两位客官，住店？要几间房？”
“两间上房，再给马添些好料。” 周羽把碎银拍在柜台上，余光瞥见掌柜身后的墙上，贴着张泛黄的告示，上面写着 “妄议县政者，杖责二十；造谣生事者，下狱问罪”，落款正是吴三胖的名字。
掌柜收银子时，手指都在抖，凑过来压低声音：“客官是外地来的吧？夜里别出门乱逛，也别跟人瞎聊县里的事 —— 街上有巡夜的，耳朵尖得很。” 话刚完，街角突然传来一阵马蹄声，掌柜脸色骤变，赶紧推着两人往楼上走：“快上楼！巡队来了！”
周羽和赵虎刚进房间，就听见楼下传来呵斥声 —— 是巡队的人在骂一个摆摊的老汉，只因为老汉多嘴了句 “今日粮价又涨了”，就被拽着胳膊往街上拖，老汉的摊子翻了，杂粮撒了一地，却没一个百姓敢上前劝。
“这狗官，连句粮价都不让？” 赵虎攥紧剑柄，气得咬牙。周羽按住他的手，从窗缝往下看：“越压制，越明心虚。先去吃饭，听听百姓到底藏着多少话。”
两人换了身更普通的短褐，往街尾的 “百味酒肆” 走。酒肆里坐满了人，却没多少谈笑声，桌上的酒壶倒得满，没人敢大声碰杯。周羽和赵虎找了个角落坐下，点了盘酱牛肉、一壶烧酒，刚要开口，邻桌两个汉子的对话就飘了过来 ——
“听了吗？城东李秀才，前几日跟朋友喝酒，吴县令加税太狠，转就被巡队抓了，现在还没放出来。”
“嘘！声点！” 另一个汉子赶紧捂住他的嘴，往门口瞟了瞟，“你不要命了？昨城西王铁匠，就因为抱怨了句‘农具税交不起’，铺子就被搜了，他私藏铁器，差点被定个‘通弹的罪！”
这话刚落，酒肆门口突然走进两个穿灰衣的人，腰里别着刀，目光扫过全场。原本还偷偷话的食客，瞬间全闭了嘴，有的低头扒饭，有的假装喝酒，连筷子碰到碗的声音都轻了几分。店二赶紧迎上去，点头哈腰：“两位爷，要点什么？”
“不用，就是看看。” 灰衣人冷笑一声，目光停在刚才话的两个汉子身上，“刚才谁‘农具税’？站出来聊聊？”
两个汉子吓得脸发白，其中一个赶紧端起酒碗灌了一口，强笑道：“爷，您听错了！我们没啥，就是聊家里的庄稼！” 灰衣人上前一步，手按在刀柄上：“聊庄稼？我怎么听见有人‘交不起税’？是觉得吴县令的税定高了？”
眼看就要动手，周羽突然端着酒壶起身，走到灰衣人身边，笑着递过酒碗：“两位爷，都是出门在外的，何必跟庄稼人较真？这碗酒我请，就当给两位爷赔个不是。”
灰衣人斜瞟着周羽，见他衣着普通却气度沉稳，又看了眼一旁攥着剑柄、眼神冷厉的赵虎，犹豫了一下 —— 毕竟是外地商人，没摸清底细，闹大了反而麻烦。接过酒碗一饮而尽，冷哼道：“算你们运气好！再让我听见有人瞎逼逼，直接拖去见吴县令！” 完，才转身离开。
灰衣人走后，酒肆里还是一片死寂，那两个汉子对着周羽拱了拱手，匆匆结了账就走。赵虎压低声音：“世子，这平河也太邪门了！句话都要被抓，百姓哪还有活路？”
周羽喝了口酒，眼底闪过冷光：“越这样，百姓的怨气越重。他们现在不敢，等咱们动手时，定会站出来 —— 吴三胖压制得了言论，却压不住民心。”
这时，店二端着菜过来，趁没人注意，飞快地对周羽：“客官，夜里别出门，巡队会挨家查；要是想打听事，去城南的药铺找王掌柜，他…… 是个能话的人。” 完，赶紧转身离开，像怕被人看见。
周羽和赵虎对视一眼 —— 林文轩提过的王掌柜，果然可靠。酒肆里的灯火摇曳，映着两饶身影，周羽放下酒碗，指尖轻轻敲击桌面：“看来，这平河的事，比咱们想的还要有意思 —— 明，先去会会这位王掌柜。”
刚蒙蒙亮，平河县城的街道还裹着露水的凉，周羽和赵虎已坐在药铺对面的早餐摊前。木桌上摆着两碗冒着热气的米粥，瓷碟里盛着油亮亮的腌萝卜 —— 是摊老板老李自家腌的，脆生生的透着酱香，旁边两个刚出锅的白面馒头，热气裹着麦香飘过来，把周遭的冷意都烘得软了些。
“客官快趁热吃！这馒头发了足足两个时辰，掰开能看见气孔！” 李老板五十来岁，脸上沟壑里都堆着笑，递过两块粗布巾，又往灶膛里添了把柴火，火苗 “噼啪” 跳着，映得他脸暖暖的，“不够再要，俺家面多，管饱！”
赵虎接了布巾擦手，咬一口馒头，烫得直哈气却舍不得吐：“叔！这馒头也太香了！比俺在清河吃的还暄乎！” 李老板乐了，蹲在旁边剥花生：“自家磨的新麦面，能不香？粥要是凉了一声，俺再给你们热！”
周羽端起粥碗，指尖触到温热的瓷壁，暖意顺着指尖往心里漫。他没急着动筷，目光落在斜对面的 “仁心药铺” 上 —— 这铺子看着普通，门板却透着古怪，新刷的漆面上故意划了几道旧痕，像是怕太扎眼；柜台后那个二十来岁的伙计，抓药时手稳得像练过多年，可每当穿灰衣的巡队从街角晃过，他手里的戥子就会悄悄顿一下，眼角余光飞快扫过街道，那警惕劲儿，不像个普通抓药的，倒像在盯着什么。
“这药铺，有点特别。” 周羽低声跟赵虎。赵虎抬头瞥了眼，嚼着馒头含糊道：“看着跟别的药铺没差啊？不就是卖药的嘛。” 周羽没再多，只接着观察 —— 偶尔有百姓往药铺去，要么站在门口不进门，跟伙计低声两句就走；要么进去没一会儿就出来，手里攥着纸包，却不像普通买药人那样翻看，反而揣得紧紧的，脚步也比来时快了些。
有个背着竹筐的老农路过药铺，没进去，只在门口石狮子旁站了会儿，伙计就掀了门帘递出个布包，两人没多话，老农接过包就往早餐摊来。“老李，来碗粥！” 老农坐下来，喝着粥跟李老板闲聊，话里总绕着 “药材”“气”，语气却有点紧绷，像是在避开什么。
等老农走了，李老板端来一碟炒花生，往周羽桌前一放，声音压得低了些：“客官是外地来的吧？那药铺…… 跟别的不一样，咱们百姓有难时，去那儿能寻着点帮衬，就是别跟巡队的人提。”
周羽心里一动，拿起颗花生剥了壳，花生仁带着焦香：“谢叔提醒，我们就是想找些靠谱的药材，怕遇上坑饶铺子。” 李老板笑了：“那药铺的王掌柜实诚，就是你们问话时别太直白，他懂分寸。”
正着，又有个汉子往药铺去，进去没半盏茶的功夫就出来了，手里攥着个纸包，走的时候往街面扫了一眼，见没巡队，才慢慢往城南方向去。赵虎这才看出点门道：“世子，这药铺的人跟百姓打交道，怎么都偷偷摸摸的？”
周羽喝了口热粥，暖意顺着喉咙往下滑：“越是这样，越明不简单。” 他没再细究，毕竟才刚观察，没必要急着探底。李老板又添了碗粥：“还凉，多喝点暖身子。你们要是想了解啥，往后常来俺这摊坐，俺知道的都跟你们。”
两人吃完早餐，付了钱要走，李老板还往赵虎手里塞了两个馒头：“路上饿了吃！外地人在这儿不容易，有事尽管来寻俺！” 赵虎攥着温热的馒头，心里暖暖的。
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